А в Нижнем городе достаточно было хорошо заплатить, чтобы получить что угодно…

В книге Фелиция тоже забиралась в бедные кварталы, в поисках амулета. Я не могла вспомнить, зачем он ей был нужен, но точно не для того, чтобы защищаться от своего любовного интереса.

Знакомство главных героев прошло неудачно и постепенно превращалась в катастрофу. А я не хотела ничего менять. Второй принц мне тоже не понравился.

— И все же, Лиа…

— Если ты не пойдешь со мной, я пойду одна. — предупредила она. Фелиция была настроена решительно.

Пусть в оригинале из бедных кварталов она выбралась живой и невредимой, сюжет уже давно и безвозвратно изменился. И я не хотела проверять, что случится, если главная героиня вдруг умрет.

— Я согласна пойти с тобой, но прошу, хотя бы не сегодня. Дай мне три дня. — попросила я в слабой надежде, что за это время она успокоится и откажется от своей затеи.

Фелиция неохотно согласилась немного подождать.

Она довезла меня до особняка маркизы, тепло попрощалась, но на чай зайти отказалась.

— Я все еще не готова встретиться с маркизой Азари. — смущенно шепнула она и укатила прочь.

Маркизу не расстроил поспешный побег Фелиции. Она уже привыкла к тому, как юные леди на нее реагировали. Маркиза была удивительной женщиной. Мужа себе выбрала сама, занималась только тем, что хотела, а став вдовой, взяла управление маркизатом в свои руки. И отлично справлялась.

Если бы на месте несведущей меня, оказалась настоящая Розанна, вероятно, ее потрясению не было бы предела. Но о репутации маркизы я узнала намного позже и это никак не повлияло на наши отношения.

Про Фелицию маркиза забыла, стоило ей только узнать, что принцесса изъявила надежду, увидеть меня на охоте.

— Дорогая, это же замечательно! Наконец-то, у меня появится компания. — Она взяла мои руки в свои и пообещала, глядя прямо в глаза. — Я помогу тебе подстрелить лучшую добычу… Как знать, быть может, ты даже станешь лучшей охотницей сезона! Вот уж Аарон удивится.

— Не думаю, что принцесса имела в виду участие в охоте. — попыталась я образумить маркизу, но не смогла до нее достучаться.

Мои уроки стрельбы из арбалета стали долгими, изматывающими и неожиданно продуктивными. К концу первого дня я научилась попадать в мишень десять из десяти раз. К концу второго дня смогла трижды достать мешочек с песком, заменявший движущуюся мишень.

Маркиза была мною довольна. Она не скупилась на похвалы, а после завтрака и вовсе отозвала меня с собой в кабинет, сообщив, что подготовила для меня кое-что особенное.

Поднимаясь за ней на второй этаж, я была уверена, что меня там ждет новый арбалет, как маркиза и обещала, с взводным рычагом. Потому что справиться с ее арбалетом мне удавалось с трудом.

И я, в общем-то, была недалека от правды.

Маркиза, с торжественным видом протянула мне маленький, будто игрушечный арбалет, без ручки, размером с ладонь. К нему крепились ремешки, а болты больше походили на заточенные стальные полосы.

— Сначала, я хотела подарить тебе кинжал, но… — маркиза замялась. Она не желал меня обидеть и в то же время хотела объяснить, почему отказалась от этой идеи, — тебе он едва ли пригодится.

Мы обе понимали, что мое тело недостаточно сильное, чтобы я могла хоть что-то сделать для своей защиты. При всем моем желании, воспользоваться кинжалом для меня и правда было проблематично. Но…

— Неужели вы считаете, что мне угрожает опасность? — осторожно спросила я.

Маркиза посмотрела мне в глаза и от ее прямого взгляда сделалось не по себе.

— Я прожила достаточно, — сказала она. Женщина, которой едва исполнилось тридцать, — чтобы понять, случиться может все что угодно. Жизнь непредсказуема. А это…

Она навела арбалет на стену и потянула за едва выступающий сбоку направляющей курок указательным пальцем. Сложенные плечи арбалета разошлись, тетива соскользнула с ложа и резким толчком отпустила пластину в полет.

Красивые, темно-синие обои были безвозвратно испорчены. Пластина глубоко засела в стене.

— Поможет тебе справиться хотя бы с одним врагом. Перезаряжается он не сложно. Если окажешься в опасности и нападающих будет несколько, стреляй в ближайшего, воспользуйся их замешательством и беги. Перезарядить его можно и на бегу.

Маркиза вложила мне в руку арбалет, а после, порывшись в верхнем ящике стола, и холщевый мешочек с дюжиной таких же острых пластин.

Утром я едва успела пару раз опробовать подарок маркизы, но убедилась, что он, несомненно, может пригодиться. Справиться с таким оружием могла даже я.

— Необходимо как можно скорее подобрать тебе подходящий арбалет для охоты. — пылая энтузиазмом, решила маркиза.

Я больше не возражала. Если она хочет, чтобы я охотилась вместе с ней, почему бы и нет? Это меньшее, что я могла для нее сделать.

Едва я успела выдернуть последнюю пластину из мишени, как прибежала служанка, с новостью. Фелиция все же переборола свой страх и посетила особняк маркизы. Без предупреждения. Как главная героиня, она была к такому привычна, и все воспринимали это как должное…

Когда в гостиную зашла маркиза и я, Фелиция порывисто поднялась с дивана. Сегодня она одела простое, серой платье, в волосах, собранных в косу, не было никаких украшений, кроме ленты. А на бледном лице ни намека на румянец. В ней с трудом можно было узнать аристократку и в этой светлой гостиной, с чашкой тонкого фарфора в руках, она смотрелась неуместно.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила я. Воображение уже рисовало страшные картины, одна ужаснее другой. Ее выдают замуж за какого-то старика. Отец Фелиции ввязался в какую-нибудь сомнительную аферу и разорился. Второй принц, оскорбленный ее отказом, казнил всю ее семью…

Фелиция мягко улыбнулась и покачала головой.

Маркиза чувствовала, что ее присутствие сковывает Фелицию. Недолго посидев в гостиной, она покинула нас, напоследок предложив Фелиции остаться на обед. Так, разумеется, отказалась.

Когда мы остались одни, она вытащила из манжета сложенный множество раз лист дорогой бумаги. Протянула мне.

Пока я разворачивала его, почувствовала тонкий, приятный запах. Это было письмо, в котором витиевато и долго, принц приглашал Фелицию на прогулку. Он использовал много красивых и нежных слов, но собирались они в довольно странные предложения, от которых веяло угрозой. Отказа его приглашение не предполагало.

— Мне нужен амулет. Защитный. И, желательно, атакующий. Не знаю, что задумал этот… — Фелиция глубоко вздохнула, стараясь справиться с тревогой и раздражением.

— Ты хочешь ехать прямо сейчас?

Она кивнула.

Фелиция во чтобы то ни стало, хотела заполучить амулет, а я не могла отпустить ее одну. Было решено, что пообедаем мы в городе… по крайней мере, так будет думать маркиза.

В бедные кварталы мы отправились вооруженные решительностью Фелиции и моим ручным арбалетом. Мешочек с пластинами остался у кого-то из слуг, при мне была лишь одна пластина, уже заряженная в арбалет. Этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя защищенной, но куда лучше, чем отправляться с пустыми руками.

Карета остановилась перед небольшим галантерейным магазином, со скромной вывеской. Фелиция выбралась из кареты, я неуверенно последовала за ней. Пусть мы были не в центре столицы, но и на бедные кварталы, чистые, аккуратные улицы не походили.

Фелиция отпустила возницу, заверив, что домой вернется на кэбе.

— Нам придется немного прогуляться, — произнесла она, под удаляющийся перестук лошадиных копыт. Подхватила меня под руку и увлекла вдоль улицы к не внушающему доверия перекрестку.

Я позволила ей вести меня, тихо радуясь, что перед отъездом решила все же потратить несколько минут нашего драгоценного времени, чтобы переодеться. Мое платье лишь на несколько тонов было светлее платья Фелиции. И вместе мы выглядели как сестры. Дочери какого-нибудь лавочника, дела которого идут просто прекрасно.