Но его взгляд привел меня в чувства и раньше, чем дворецкий успел что-то сказать, я отослала его, взяв на себя заботу о госте.

Герцог не выглядел удивленным, он без возражений пошел со мной.

В гостиной, заняв диванчик, стоявший спинкой к окну, отказался от напитков и попросил переходить к делу.

— Что вы от меня хотите?

И даже голос его очаровывал.

Определенно, следовало бы запретить авторам создавать настолько восхитительных мужчин. Это прост невозможно вынести.

Я должна была его шантажировать, но хотелось просто посидеть в тишине и полюбоваться его красотой. Впрочем, выжить мне все же хотелось чуть больше, чем удовлетворить свою тягу к прекрасному.

С трудом, но взяв себя в руки, я улыбнулась.

— Клара, будь добра, выйди в сад.

— Госпожа… — Клара, с несчастным видом посмотрела на меня. Кажется, только сейчас она поняла, почему я так настаивала на том, чтобы для встречи гостя была подготовлена именно южная гостиная. Пусть и располагалась она дальше западной, но единственная имела выход в сад.

— Не отходи далеко. Просто постой за дверью. Подыши воздухом. Нам с герцогом нужно серьезно поговорить.

Услышав это, он лишь насмешливо приподнял бровь.

Клара подчинилась. Но выйдя, она не думала даже наслаждаться покоем сада. Почти впечатавшись лицом в стеклянную дверь, она напряженно следила за каждым моим жестом. И я не могла обвинять ее в излишней мнительности.

В этом мире считалось недопустимым оставлять незамужнюю девушку наедине с неженатым мужчиной.

— Итак, — поторопил меня герцог.

— У меня к вам есть деловое предложение. — произнесла я.

— Ммм?

— Сделайте меня своей невестой.

В наступившей за этим, потрясенной тишине я имела счастье наблюдать, как округляются его глаза. Удивленное выражение лица ему безумно шло.

— Что?

— Помолвка. Я тоже дочь маркиза, через меня вы так же сможете наладить с ним отношения. А когда вы используете его как вам будет угодно, мы просто разорвем помолвку.

Герцог склонил голову набок, внимательно меня рассматривая.

— И какая в этом выгода лично для вас?

— Деньги. Вы выплатите мне хорошую компенсацию, и я навсегда исчезну из вашей жизни. И из столицы. Возможно, даже из этого государства. Как вам такой вариант? Получите поддержку маркиза и его связи, а после еще и сможете жениться на ком захотите.

Он молчал, раздумывая над моим предложением, я нервничала. Долго выдержать это гнетущую тишину у меня не вышло.

— Я подхожу для вашего плана лучше сестры.

— Для какого плана?

Герцог напрягся.

— Ммм, свержение кронпринца? Или это слишком громко сказано? Наверное, лучше будет звучать так: уничтожение его репутации… или даже его самого и передачи прав наследования вашему кузену. Да, так, определенно, лучше.

Последние мои слова заглушил грохот отброшенного в сторону столика. Герцог оказался мужчиной сильным и несдержанным. Схватив за горло, он угрожающе навис надо мной.

— Что ты сказала?

Я попыталась произнести хоть слово, но не могла даже толком вздохнув. Вцепившись пальцами в его руку, попробовала отнять ее от себя, но с таким же удовольствием могла бы дергать чугунный прут в ограде особняка.

Герцог сообразил, что немного перестарался, когда я начала хрипеть и глаза мои закатились. Я почти потеряла сознание.

И вновь смогла дышать.

Закашлявшись, я согнулась пополам, прижимая руки к груди и судорожно дыша. Сердце как сумасшедшее билось в груди.

— Успокойтесь, — прохрипела я, с ужасом осознавая, что не представляю, как можно будет объяснить отметины на моей шее, — не стану я никому рассказывать о вашем маленьком заговоре. Даже помогу.

— Ты…

Герцог не договорил, стремительно развернулся — я пришла в ужас от быстроты его реакции — и перехватил летящую ему в голову кочергу. Клара, заметившая через окно, как ее госпожу пытаются придушить, не придумала ничего лучше, чем кинуться на убийцу с первым попавшимся под руку оружием.

Камином в летнее время никто не пользовался, что не мешало лежать рядом с ним аккуратной дровяной стопке и висеть кочерге.

— Клара, — прохрипела я, — все в порядке. Опусти оружие.

— Как же в порядке, госпожа, — едва не плача, произнесла она, — вас же почти убили.

— Клара. — с нажимом произнесла я и она отступила.

Герцог легко выпустил из руки конец кочерги.

— А теперь выйди.

— Госпожа моя, — простонала Клара, но вынуждена была подчиниться.

Герцог окинул меня странным взглядом. Наверное, он решил, что я ненормальная — меня только что пытались придушить, а я все еще не в истерике.

— Продолжим? — предложила я. — Будьте так добры, присядьте. И не нужно так на меня смотреть, я не пытаюсь вам угрожать.

— Только что, вы объявили меня предателем короны и считаете, что я продолжу этот бессмысленный…

— Кронпринца. — поправила его я. — Он еще не взошел на трон, следовательно, корону вы все же еще не предали. Формально. А при должном подходе, все можно будет обернуть так, будто только ради короны вы и старались… Так что, присядьте, пожалуйста. Нам есть о чем поговорить.

Он продолжал стоять и мрачно смотреть на меня. Я понимала его чувства, как и понимала, что желающих убить меня станет больше, если мы не договоримся. Оставлять меня в живых было бы верхом глупости.

И я решилась на еще одну маленькую ложь:

— Поверьте, это в ваших же интересах. Я могу помочь вам.

Это сработало. Он неохотно подчинился. Сел. Но все еще смотрел на меня с подозрением.

— Я, если хотите знать, немного вещунья.

На свои слова я ожидала какой угодно реакции, но, пожалуй, только не смеха.

— Леди, я искренне прошу прощения за свой поступок. Мне нет оправдания, но, надеюсь, вы не думаете, что я поверю в подобную глупость? О вас отзывались как о девушке тихой, скромной и болезненной… никто не упоминал, что вы сумасшедшая.

— Очень интересно. Это что же получается, в то, что есть люди, способные слышать камни вы верите, а в предсказательниц — нет.

Смеяться он перестал мгновенно. Нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Да-да, я знаю, что вы часто ходите к ворожее. — я подалась вперед. — Поверьте, я лучше.

Ворожея в романе не смогла предсказать его смерть, зато могла я.

— Мне нужны доказательства.

— Разумеется. — я прикусила кончик языка, чтобы не улыбнуться. Сейчас мне нужно было выглядеть серьезной. — Мы же деловые люди. Позвольте вашу ладонь.

Герцог, такой сильный мужчина, чуть не переломивший мне шею одной рукой, весь сжался, когда я, соскользнув с диванчика, шурша юбками, села в его ногах.

Мы оба знали, что леди себя так вести просто не может, но мне не было до этого никакого дела. Я пыталась спасти свою жизнь.

Рука его была широкой, теплой и шершавой. С мозолями от меча и длинным, старым шрамом, пересекающим ладонь.

Несколько секунд, с вдумчивым видом я смотрела в никуда, изображая попытку связаться с высшими силами.

Потом медленно разжала пальцы, отпуская герцога. Поднялась и вернулась на свое место.

На Клару по ту сторону окна, прижавшуюся к стеклу всем телом, я старалась не смотреть.

— Что ж, позвольте рассказать, что я увидела. В скором времени у вас должна состояться очень важная встреча. Она опасна и проходить будет ночью. В каком-то безлюдном месте. Вы встретитесь, чтобы обсудить план по свержению кронпринца.

Герцог молчал, но я видела, как расширились его зрачки.

— Вы не должны идти на эту встречу. Это опасно.

— Если я убью вас, угроза…

— Никуда не денется. Я лишь предсказываю будущее, информацию кронпринцу доставляет кто-то другой.

— Кто?

— Этого я пока не знаю.

Вернее было бы сказать, не помню. Имя предателя называлось, но я даже не думала его запоминать. Кто же знал, что это могло бы мне пригодиться в будущем?

Счастьем было хотя бы то, что я помнила начало романа. Охоте на заговорщиков была посвящена целая глава, потому что во время той облавы ищейки кронпринца поймали графа — лучшего друга и делового партнера отца Розанны. И если до этого он еще сомневался, не желая рисковать жизнью и репутацией, то после был слишком зол и согласился сотрудничать с герцогом. И закрепили они это помолвкой герцога с Летицией.