И осеклась, увидев его кривую улыбку.

— Милая леди, я охочусь на иную дичь.

Уточнять на какую именно я не рискнула.

Узнав, что на желтую тропу я попала одна, кронпринц предложил мне свою компанию. Окажись на его месте второй принц или любой другой плохо знакомый мне аристократ, я бы отказалась. Но принц не вызывал опасений и я легко согласилась. Рядом с ним и, пожалуй, даже рядом с Роем, я чувствовала себя почти так же спокойно, как и рядом с Грейс или герцогом…

Хотя, о чем можно говорить с принцем совершенно не представляла. Я слегка отстала в начале тропы, чтобы не давать окружающим пищу для сплетен. Наверное, мне следовало бы прибиться к одной из малочисленных девушек, участвовавших в охоте, но я никого из них не знала.

Как только мы углубились в лес, принц придержал коня, дожидаясь меня.

— Вижу, вам уже лучше. Брина будет рада об этом узнать.

— Лучше? — не понимающе переспросила я, пытаясь припомнить могла ли я в последнее время выглядеть больной.

— Вчера вечером леди Изабелла настаивала на исключении вас из списка участников. Уверяла, что вы больны и не в состоянии охотится.

Я прикусила язык, чтобы не выругаться. На мое счастье, каким-то невообразимым образом Грейс удалось официально заменить моего опекуна, благодаря чему мачеху слушать не стали и велели ей обратиться к тому, кто ответственен за меня в данный момент.

Разумеется, к Грейс Изабелла приближаться не рискнула.

— Я здорова, ваше высочество. Возможно, матушка неправильно все поняла. У меня слегка закружилась голова после перехода. Это был новый и волнующий опыт, и я отреагировала слишком эмоционально. Но ничего серьезного не случилось.

Мы ехали все дальше и дальше, расслабленно и непринужденно, пока не добрались до небольшой поляны. Среди густых зарослей и высоких деревьев, омытая солнечным светом, она казалась почти волшебной.

Принц спешился первым. Только сейчас я заметила, что кроме арбалета, с другой стороны, к его седлу была приторочена маленькая, прямоугольная корзинка. Она дико неуместно смотрелась в его руках, но принца, кажется, это ни капли не смущало.

Рой легко соскочил с лошади и последовал за принцем к центру поляны. Трава доставала ему до середины голени.

— А… — я продолжала сидеть на лошади, не зная, что мне следует сделать. — Охотиться вы не будете.

— Не похоже, чтобы тебе хотелось убить какую-нибудь невинную зверюшку. — отозвался Рой.

Принц же склонился к земле, что-то выискивая. Нашел, издал негромкий, радостный возглас и опустился на колени. Довольно скоро к нему присоединился и Рой.

Ведомая любопытством, я все же сползла с лошади и приблизилась. Принц собирал ягоды. Спелые, налитые цветом, они пачкали его пальцы красным соком.

— Это не займет много времени, леди. — пообещал он. — Но Брина так просила принести ей их…

Я пихнула локтем Роя, требуя немного посторониться. Они оба склонились над единственным на всю поляну пяточком с ягодами и я не могла подобраться к ним, чтобы помочь.

Он тихо фыркнул, но посторонился. Мы оба понимали, что притеснять принца мне было никак нельзя.

— Но разве не проще их купить? — спросила я, подбирая последние ягоды, спрятавшиеся под листьями.

— Это бакка. — Рой поднял ягоду к солнцу, и я увидела под тонкой, прозрачной шкуркой едва видные зернышки семян. — Ее не так-то просто отыскать. И на продажу ее не собирают.

— Я случайно нашел это место во время своего первого участия в охоте. — произнес принц. — Еще два мы с Роем нашли позже. Они не очень далеко отсюда…

— И мы сейчас поедем к ним? — догадалась я.

Принц кивнул. Убедившись, что мы не пропустили ни одной ягоды, он поднялся и протянул мне руку, желая помочь.

— Такая охота мне нравится куда больше. — призналась я и ухватилась за его ладонь.

К следующей полянке с ягодами мы проезжали мимо водопада. Грохот и шипение воды ненадолго заглушили легкую мелодию, что мурлыкал себе под нос Рой, но через минуту бурный поток оказался позади. А вместе с ним и шум.

С двух полян мы смогли набрать едва ли половину корзинки. Меня это расстраивало. Бывало в детстве я ходила в лес за черникой и никогда не возвращалась к бабушке с таким скудным уловом.

До третьей поляны добраться мы не успели.

Просто в одну секунду расслабленность исчезла из позы Роя, а в следующее мгновение он уже отразил мечом стрелу, летевшую в принца. Я успела лишь тихо пискнуть, когда в умиротворяющей тишине раздался жуткий скрежет, с которым наконечник стрелы встретился с лезвием меча.

Я была уверена, что такое возможно только в фильмах…

На восхищение мастерством Роя времени не было, я схватилась за арбалет и тихо ругаясь, выпутала его из ремней.

Пока я возилась, из листвы в принца прилетела еще одна стрела.

Ситуацию усложняло еще и то, что мы находились на ненадежной местности. Пустить коней в галоп здесь не представлялось возможным, на каждом шагу нас подстерегали выглядывавшие из земли корни деревьев или ямки.

Откуда прилетела следующая стрела, я заметила и очень вовремя успела зарядить арбалет. О том, что делаю не думала, сейчас главное было обезвредить хотя бы одного из стрелявших. А судя по тому, как летели стрелы, нападавших было только двое. Окажись их больше, Рой едва ли смог бы с ними справиться.

Свой болт, с сине-черным оперением, я отправила туда, откуда прилетела последняя стрела.

Рой хохотнул, когда из листвы послышался болезненный стон — если и не попала, то задела точно. И очень разозлила нападавших. Следующая стрела полетела в меня…

Остановил ее Рой рукой — перехватить меч, чтобы отразить атаку по мне он просто не успевал. Ругнулся глухо, когда наконечник глубоко засел в его плоти и уперся в кость.

— Нашел, — тихо сказал принц и бросил что-то под ноги коней. Раздалось тихое шипение и нас от нападавших скрыла туманная завеса. Я на удачу пустила еще один болт в нападавшего, попытавшегося меня убить.

Перед собой я с трудом могла различить нечеткий силуэт Роя.

— Спешиваемся, — негромко велел он и подавая пример, спрыгнул на землю. Чем гуще становился туман, тем больше звуков он поглощал. Мы брели в нем несколько секунд, держа в поводу лошадей. В какой-то момент мне показалось, что я начала задыхаться.

Паника не успела накрыть меня, мы вырвались из туманного плена и я невольно зажала уши. После звенящей тишины звуки леса показались оглушительно громкими.

— Немного перестарался, — хрипло прошептал кронпринц и пошатнулся. Рой поддержал его под локоть, осматривая одинаково высокие и мощные стволы деревьев. Раздумывал Рой недолго, выбрал направление и потянул кронпринца за собой.

Я подхватила повод лошади, выпавший из ослабевших пальцев кронпринца и поспешила следом.

Остановились мы только когда слева от нас возник невысокий, каменистый обрыв. Спрятались в зелени кустов и, наконец, смогли перевести дыхание.

— Отдохнуть не дадут, сукины де…

— Рой, — негромко одернул его принц, — с нами леди.

Я лишь отмахнулась.

— Ничего страшного, пусть ругается. К тому же, я полностью согласна с вашим рыцарем.

Рой обломал конец стрелы, засевшей в его руке, чтобы он не мешался, и мрачно произнес:

— Когда поймаем этих ублюдков, лично им руки вырву.

Это не было похоже на угрозу, скорее на обещание, которое он непременно сдержит.

Кони, получив свободу, тут же начали подбирать редкие пучки травы с каменистой почвы. Принц сел на ствол переломленного дерева. Оно почти рухнуло на землю, но запуталось в кустах, оперлось о другие деревья и зависло невысоко над землей, превратившись в поросшую мхом, природную скамью.

Выглядел принц неважно. Он побледнели тяжело дышал.

— С вами все в порядке? — спросила я. В моем голосе проскользнула искреннее беспокойство, повеселившее Роя.

— Не переживайте, леди, такое порой случается.

— Мне тяжело даются магические манипуляции. — глухо ответил принц. Он сидел прикрыв глаза и болезненно морщился, пережидая приступ.