Внезапно все они исчезли во вспышке столь могучей магии, что даже сам Мэншун был вынужден отступить назад. Оглушённый, он неверяще разинул рот. Да кто же мог являться источником столь сильного волшебства, которое без всякого труда смогло уничтожить всю его армию?..

Из собственного портала Мэншуна появился Хеспердан, на губах которого играла легкая улыбка. В мгновение ока он переместился к съежившемуся Раэвентару и с легкостью отразил все заклинания, которые Мэншун успел в него выпустить, в их создателя.

Бывшему и будущему владыке Зентарима лишь в последний миг удалось избежать удара. Словно призрак, он устремился в темные и неизведанные территории, которые согревало лишь пламя ярости, что пылало в его груди.

Орбак отыскал это место ещё давно. Подземные твари и испытующие взоры волшебников не могли сюда проникнуть – им мешала завеса дикой хаотической магии, которую испускал разлагающийся мифал. Однако, если бы кому-то всё же хватило отваги для того, чтобы зайти в этот необычный шторм, он бы обнаружил, что в центре его находится погруженное во тьму пустое пространство, не затронутое его воздействием. Самое подходящее место для того, чтоб всё хорошенько обдумать и выпустить пар.

Спустя некоторое время он пришел к неутешительному выводу. Хеспердан, несомненно, был мертв. Кем же мог являться этот новый «Хеспердан»?

Он знал только одного мага, которому хватило бы сил и безрассудства на то, чтобы осуществить подобную подмену – старого, но крайне назойливого Избранника Мистры, Эльминстера из Долины Теней. Значит, ему следует грамотно расставить ловушку, чтобы заманить в неё самозванца и уничтожить его. И приманкой в ней должен был стать кто-то, кто имеет отношение к Мистре. И к Мэншуну.

Он долгое время провел в раздумьях, бесцельно расхаживая в темноте туда и обратно. Внезапно остановившись, он кивнул, и губы его скривила мягкая и крайне неприятная улыбка.

По Зентариму стремительно разнесся слух, вызвавший невероятный ажиотаж. Последнего из клонов Мэншуна наконец удалось найти!

Один из жрецов Бэйна, который отказался склониться перед Фзоулом и сирикистами, держит его в Покоях Заклинаний под мощной охраной, погруженного в сон. И на это у него есть очень веская причина. Лишь немногим из молодых зентаримцев было известно даже примерное местоположение Покоев – «глубоко под землей где-то к северу от крепости Зентил, но южнее Цитадели Ворона» - и никто из них понятия не имел, как туда попасть и не оказаться уничтоженным мощными охранными заклинаниями. Однако все знали, чем являлись Покои – это было расположенное глубоко под землей и окруженное надежной защитой помещение, предназначенное для опасных магических экспериментов. Много десятков лет назад её построили бехолдеры для нужд зентаримских магов, чьи опыты по созданию новых заклинаний зачастую представляли собой опасность для всего, что их окружает.

А «причина» заключалась в следующем – в тело спящего Мэншуна бог Азут поместил реликвию тогда ещё живой Мистры.

Шокированные этими новостями, члены Зентарима с округлившимися глазами обменивались слухами, догадками и предположениями. Ведь каждому из них было ясно, как день – что-то обязательно должно произойти, и ничем хорошим это точно не кончится.

Тело найти было легко. Для его целей подошел бы любой мужчина человеческой расы, на трупе которого не успело появиться видимых признаков гниения; в Лунном Море недостатка в подобном материале не было. На то, чтобы придать трупу свой облик, потребовалось лишь несколько аккуратно использованных заклинаний.

Затем пришлось заняться грязной работой. Однако поместить внутрь мертвеца достаточное количество взрывоопасных магических жезлов и скипетров также не составило особого труда.

Связать труп и положить его в очерченный мелом круг в центре покоев – плевое дело.

Расставлять вдоль стен комнаты мертвецов, нацеливших в сторону дверей магические предметы, оказалось долго и утомительно, но несложно.

Самая тяжелая часть его плана – это ожидание.

Много лет назад Мэншун облюбовал для себя темный, сырой и тесный сторожевой пост, который располагался внутри одной из огромных пустых колонн, которые находились в ведущем в Покои Заклинаний коридоре. На коленях его лежал один из сильнейших магических артефактов, которые имелись в его распоряжении. Периодически отхлебывая лучшее Агларондское вино – разумеется, кровавое, - он время от времени поднимал жезл и подносил его к бойнице, чтобы избавиться от незваных гостей.

Которых оказалось намного меньше, чем он ожидал. Видимо, те зентаримцы, которым удалось пережить эти тяжелые времена, либо научились осмотрительности, либо слишком боялись возможных последствий своих необдуманных поступков. Однако с теми, кто всё же осмелился явиться, он не церемонился.Его оружие действовало только на тех, кто мог использовать магию. Оно вселяло в их души непреодолимый ужас; уверенные в том, что любое заклинание, которое хранилось в их разуме, будет обращено против их самих, нанеся куда больший вред, нежели их предполагаемой жертве, они, охваченные паникой,с воплями и безумным бормотанием устремлялись прочь.

Мэншун начал скучать. Однако вскоре ожидание его подошло к концу.

Хеспердан шагнул в Покои Заклинаний, удостоив направленные в него разнообразные магические предметы лишь легкой улыбкой - испускаемая ими магия была бессильна пронзить его охранные чары. Он направился прямиком к лежащему в круге телу.

В полной тишине Мэншун покинул сторожевой пост и также вошел в комнату, чтобы отрезать врагу все возможности к бегству. Хеспердан поднял ладонь, над которой взвился язык пламени, и швырнул его в спящего клона.

И тут же вокруг старого волшебника вспыхнула неистовая магическая буря. Оказавшись в самом её центре, он пошатнулся. Его ноги подогнулись, и очертания его тела стали размытыми. Мэншун позволил себе злорадно расхохотаться.

Да! Наконец этот назойливый Эльминстер попался в его смертельную ловушку! Даже если это его не убило, то расправиться с ним не составит никакого труда.

Но, стоило его веселью достигнуть апогея, как магический шторм резко начал стихать. Замолкнув, Мэншун замер на месте, пристально всматриваясь во вспышки и огни исчезающего облака разрушительных энергий.

Тот, кто стоял посередине него, более не носил облик Хеспердана. Согнувшаяся от боли и дрожащая фигура резко выпрямилась, вновь обретя жизненные силы. Однако это был вовсе не Эльминстер. Это был… сам Мэншун!

Разве это возможно? Мог ли всё это время ещё один из его «я» прикидываться Хесперданом?

Внезапно в спину Мэншуна глубоко вонзились магические клинки, вскинув его в воздух. Жезл вырвался из его рук и, окутанный языками алого пламени, отлетел в сторону и сгорел дотла.

Он задохнулся от боли, когда сила, неудержимая, словно горный поток, развернула его лицом к новому противнику.

Его встретил холодный взгляд голубых глаз Эльминстера.

- И снова не угадал, основатель Зентарима, - мягко произнес Старый Маг. Выпущенное им заклинание жадно поглотило Мэншуна, словно ревущий огненный волк, уничтожив все охранные чары, кольца и прочие магические предметы, которые при нём имелись. – Знаешь, если бы ты был хоть наполовину так умен, как сам о себе думаешь, ты бы мог являться весьма опасным противником.

- Но… как?!

- Думаешь, ты единственный, кому под силу надеть чужую личину? – раздался холодный хриплый голос позади Мэншуна. Магия тут же снова развернула его кругом.

Его двойник исчез. Тот, кто стоял на его месте, отличался высоким ростом и худобой, плоть его была высохшей и серой, а глаза напоминали два языка белого мерцающего пламени. Вокруг его головы кружило кольцо небольших светящихся драгоценных камней.