Наемники застыли, не в силах вымолвить ни слова. Одельмор вскинул меч, указывая на Короля в Меди.

 - Уничтожить… это, - пропищал он. Судя по всему, звучание его голоса помогло ему вновь обрести решимость, и, оглянувшись на своих солдат, он рявкнул. – Вы что, не слышали? Уничтожить!

Взмахнув жезлом, Зерна выкрикнула слова заклинания. С наконечника её оружия сорвался луч сияющей алой энергии, направленный прямо в сердце Эсперуса. Однако в нескольких шагах от его тела тьма сгустилась, полностью погасив свечение. Послышались щелчки арбалетов – наемники также перешли в атаку, однако лич обращал на них не больше внимания, чем на надоедливых мух. Их стрелы либо застревали в обрывках мантии, либо отлетали от его костей, не причиняя никакого вреда. Устремив взгляд на Зерну, Эсперус простер руку в её сторону. Волшебница издала ужасающий вопль и ноги её подкосились - её тело словно стиснула огромная невидимая ладонь, сминая плоть и кости. Изо рта её хлынула кровь, и она недвижимо распростерлась на полу. Один из серебряных гребней, выпавших из её прически, звякнул о камни совсем недалеко от того места, где лежал Энгар.

- Глупцы, - фыркнув, Эсперус начал творить заклинание. Слова, срывающиеся с его уст, звучали столь ужасающе, что Энгар изо всех сил заткнул уши и вжался лицом в пол, пытаясь сдержать рвущийся из горла крик. По залу прокатилась волна темной энергии. Послышались вопли – Энгар никогда не думал, что человеческая глотка в силах издавать подобные звуки, - и омерзительный влажный хруст. Ряды наемников оказались сломлены. Роняя клинки, воины бросились в паническое бегство. Несмотря на то, что дверь была закрыта, некоторые из них устремились вверх по лестнице, другие же принялись беспорядочно метаться по залу или же исчезали в ведущих в логово лича проходах. Лишь немногим из них хватило смелости, чтобы попытаться атаковать Эсперуса.

Раздался тот же омерзительный хруст, что и ранее. Энгар поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как плоть этих бедняг стекает на пол, обнажая окровавленные кости. Влажно поблескивающие скелеты рывком выпрямились и направились к своим бывшим товарищам. Внезапно со всех сторон послышались пронзительные завывания, и из стен появилось множество призраков в изодранных одеждах, которые жадно набросились на оставшихся в живых бойцов. Энгар видел, как погиб Одельмор. Нематериальная рука одного из духов сжалась вокруг сердца бывшего капитана, и с губ его слетел низкий хныкающий стон. Плоть его начала стремительно белеть, словно от холода, и он упал. Не в силах больше наблюдать за происходящим, Энгар снова уткнулся лицом в камни и завопил, стараясь заглушить доносящиеся со всех сторон звуки безжалостной резни.

Лишь спустя некоторое время он осознал, что те исчезли. Содрогнувшись, он резко замолк. Вокруг царила абсолютная тишина, не нарушаемая ни единым шорохом. Молодой хармарх снова ощутил на себе леденящий взор лича.

- Хватит, - произнес Эсперус. – Прекращай пресмыкаться и встреть смерть с достоинством.

Несмотря на то, что тело почти не слушалось, Энгар заставил себя подняться на ноги, стараясь не задерживать взгляд на окружающей его картине кровавой бойни. Трясущейся рукой он потянулся к поясу и сжал в ладони медный амулет.

- Подождите, лорд Эсперус! – прохрипел Энгар. – У меня ваша филактерия! – он выставил руку с амулетом перед собой.

Воцарилось долгое молчание. Наконец Эсперус произнес:

- Где ты это отыскал?

- В склепе Ривана Халмастера, мой лорд.

Король в Меди ничего не ответил. Энгар не отводил взгляда от старинной медной безделушки, которую держал в руке, не осмеливаясь смотреть личу в глаза, однако он чувствовал на себе тяжесть его взора. Наконец тот заговорил:

-Значит, ты Халмастер, - голос его был похож на шуршание сухих листьев под порывами холодного зимнего ветра. – Я узнаю запах твоей крови. Думаешь, эта вещица сможет защитить тебя от моего гнева? Потому-то ты и осмелился вломиться ко мне домой?

- Ни в коем случае, лорд Эсперус, - с трудом выдавил из себя Энгар. – Другие и правда явились сюда за вашими сокровищами, однако они не мои друзья, и я преследовал иную цель. Я пришел лишь затем, чтобы вернуть вам вашу собственность.

- Ожидаешь благодарности?

Энгар облизнул разбитые губы. Его руки тряслись от ужаса, но он заставил себя продолжать.

- Нет. Я хочу заключить с вами сделку.

Лич холодно рассмеялся.

- И зачем мне это? Даже с этой вещью тебе меня не одолеть, но мне ничего не стоит уничтожить тебя на месте.

- Я знаю, о великий король. Но, надеюсь, вы решите, что отпустить меня живым окажется намного выгодней.

- Едва ли. Амулет в любом случае мой. Что ещё ты можешь мне предложить?

- Грозную репутацию, мой лорд. Я позабочусь о том, чтобы слухи о произошедшем распространились как можно шире, а также приложу все усилия, чтобы остановить тех, кто захочет попытаться вас ограбить. С этого дня никому в моих владениях не будет дозволено тревожить покой мертвецов, - Энгар качнул амулетом. – Разумеется, вашу собственность я с радостью вам верну.

Воцарилась мучительно долгая пауза.

- Ты должен дать клятву не только за себя, но и за своих наследников, - наконец произнес лич. – Тебе, может, и дела нет до того, что произойдет после твоей смерти, однако мой век долог.

Кивнув, Энгар протянул амулет личу. Он не осмеливался поднимать взгляд от подола его мантии.

- Я клянусь. От своего лица и лица всех своих потомков.

- Хорошо. Дарую тебе дозволение вернуться в свои крошечные владения в долине Винтерспир. Но Хайфелл и места упокоения мертвых – моя и только моя вотчина. Никто из Халбурга не имеет права вторгаться в мои владения, - костяные пальцы сомкнулись вокруг амулета, который держал Энгар. Ему пришлось сделать усилие, чтобы разжать руку и после этого сразу же не броситься с воплями в паническое бегство.

- Благодарю вас, лорд Эсперус, - произнес он.

Лич тихо рассмеялся.

- Скоро ты также окажешься в могиле, и тогда ты будешь принадлежать мне, как и обещал. Возможно, когда-нибудь ты пожалеешь о своей необдуманной клятве, юный глупец. А теперь иди.

Кивнув, Энгар развернулся и направился прочь, перешагивая через тела наемников из Алых Плюмажей. Внезапно он чуть не упал, поскользнувшись на чем-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось оторванным лицом, и его нервы не выдержали. Сорвавшись на бег, он со всхлипами бросился к выходу. Он совершенно не помнил того, как поднялся по лестнице и пересек заваленный обломками двор полуразрушенной крепости. Он не помнил ничего вплоть до того момента, как обнаружил себя лежащим, уткнувшись лицом в траву равнины Винтерспир в милях от Завывающего Замка. К этому времени небеса на востоке уже успели окраситься первыми лучами рассвета.

Дрожа, он поднялся на ноги и оглянулся, но не увидел ничего, кроме темных силуэтов гор. Направившись прочь от них, он отыскал дорогу, ведущую обратно в Халбург. Одельмор и Марстел были мертвы, равно как и их наиболее опытные воины. Что бы ни готовило Энгару будущее, это всё равно было лучше того кошмара, через который ему пришлось пройти.

«В городе ещё осталось около сотни людей Алых Плюмажей», - напомнил он себе и рассмеялся долгим и нервным смехом, в котором не было ни капли веселья. – «Но больше грабить могилы Халбурга они не станут, верно?».

Этим наемникам понадобится новый лидер, хотя они ещё об этом не знают. Им нужна еда. Его собственные запасы практически истощились, зато у него имелись земли, где они могли бы построить фермы и завести хозяйство. Он фыркнул. Возможно, ему и в самом деле удастся стать хармархом Халбурга не только номинально. Энгар Халмастер расправил плечи и устремился навстречу новому дню.

ПЫЛЬНЫЕ КОСТИ

Розмари Джонс