- Идут! – радостно прошептал Зикс.

Он невероятно гордился своим жутким визгом, представляя, что он звучит очень похоже на пронизывающий вопль Улуу Талонга. И поскольку ни он, ни Цирро никогда не слышали пронизывающих воплей Улуу Талонга, не было никого, кто мог бы с ним не согласиться.

- Насколько близко? – захотел уточнить Цирро.

Туманный дракон от кончиков рогов до кончиков когтей был покрыт толстым слоем грязи, и, как следствие, практически ничего не видел. Ему пришлось следовать путанным указаниям Зикса, чтобы обнаружить вырубку, и он считал не иначе как чудом тот факт, что добрался невредимым. Что ещё больше впечатляло – большинство веток, которые Зикс прикрепил к его телу, пережили дорогу. Пока всё шло гладко.

- Примерно в двухстах метрах, - прикинул волшебный дракончик. – Достаточно времени, чтобы подготовиться. И запомни – думай, как дерево.

- Как дерево, - повторил Цирро без особого энтузиазма. Он поднялся на дыбы, опёршись на хвост для дополнительного равновесия и чувствуя себя невероятно глупо.

Неодобрительно цокая языком, Зикс не улучшал положения вещей:

- Нет! Нет! Подними передние лапы. Подними! Как будто это ветки, вот так.

Цирро вдруг болезненно отчётливо представил, как он должен был сейчас выглядеть.

- Если ты заикнёшься кому-нибудь об этом, волшебный дракон, я проглочу тебя целиком.

- Ну ты и шутник, дорогой Цирро! Теперь тихо. Они почти здесь. Помнишь, что делать?

Ивор ожидал, что их таинственная цель будет хорошо спрятана, но не догадывался, что настолько. Если бы Филар не вскрикнул, он бы наткнулся прямо на неё – огромное дерево, коряво изуродованное странными, гротескными наростами. Один только вид этого дерева настораживал, но что заставило Филара закричать – а Ивора отпрыгнуть с проклятиями – так это внезапное движение ветви.

Недолгое мгновение Ивор думал, что ему показалось, но нет – ветка совершенно определённо тянулась к нему. Что ещё хуже, это деревянное щупальце заканчивалось набором длинных, острых зубов. Поселенец ошеломлённо попятился.

Всё это и так было весьма странно, но последовали ещё более странные события. Необъятная громада дерева шевельнулась, и раздался оглушительный треск. Все – включая само растение – оглянулись в недоумении. Ещё один треск, и стало понятно, откуда он – это отваливались ветки поменьше. Одна за другой они отлетали от ствола, падая на землю. Филару пришлось отпрыгнуть подальше, чтобы не попасть под усыпанные листьями снаряды.

Оказавшись перед лицом внезапной потери своих отростков, монстр как будто бы растерялся и не знал, что делать. Отступив на несколько метров, он нерешительно застыл, давая людям возможность получше себя рассмотреть. Избавившись от сходства с деревом, теперь он походил просто на большую колонну из грязи. Но – колонну с глазами, зубами и когтями.

Ивор почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, когда он понял, что перед ними.

- Это… – его голос дрогнул.

- Что? – поторопил Мэддок голосом не громче шёпота.

- Это грязевик!

Это утверждение было встречено всеобщим недоверием.

- Но грязевиков не существует! – простонал Филар.

- Да? – Ивор нервно махнул топором в сторону чудища. – А это тогда кто?

Перед лицом неоспоримого доказательства Филар пересмотрел свою точку зрения. Что же до самого «грязевика», то он, казалось, перебирает все свои возможные действия – он отступил ещё дальше и ожесточённо спорил с какой-то корягой. Существо явно совсем обезумело.

- Нам придётся убить его, - негромко предложил Ивор. – Скоро мы доставим сюда свои семьи, и я не потерплю никаких грязевиков там, где живут мои мальчики.

- Абсолютно согласен, - прорычал Мэддок.

Набравшись решимости, мужчины двинулись к отвлёкшемуся существу. Застать его врасплох – и всё кончится прежде, чем грязевик поймёт, что с ним случилось.

К тому моменту, как Зикс заметил оружие, было уже слишком поздно. Лезвие вонзилось Цирро в левое бедро, легко пробив слой засохшей грязи. Туманный дракон взвыл и развернулся, едва не снеся хвостом голову человека с топором. Третий поселенец, тоже при топоре, замахнулся, целясь в переднюю лапу.

- Нет! – пискнул Зикс. – Стой!

Ему стало страшно. Не за Цирро, нет – туманный дракон вполне мог сжечь людей до самых костей. Как раз это-то и было проблемой.

- Цирро, пожалуйста! – умолял добросердечный дракончик. – Не убивай их! Так не годится! – он сновал туда-сюда, точно сбитый с толку шмель, заламывая лапки от отчаяния. – Думай, Зикс, думай!

На земле под ним Цирро развернул крыло, сшибив всех трёх нападающих.

- Убери их от меня, Зикс! – прорычал он. – Иначе я сделаю то, что должен.

Подчёркивая угрозу, туманный дракон хлестнул хвостом, оставив в грунте глубокую борозду.

Подобная демонстрация силы обратила бы в паническое бегство любое существо – любое разумное существо, конечно же. Но люди упрямо оставались на месте, обмениваясь с покрытым грязью драконом почти достигающими цели ударами. Один непрестанно рубил лапы Цирро, и его жалкий клинок нет-нет, да и находил уязвимое местечко. Другой же периодически взмахивал топором, ловя дракона в движении, что придавало ещё больше силы его ударам.

Цирро отгонял их по мере сил, выдыхая безобидные облачка пара, чтобы застелить им взор. Но рано или поздно его терпение кончится – и когда это случится, пар станет смертоносным.

Оставалось только одно. Зикс героически возник на пути ближайшего человека, готовясь окутать того своим успокаивающим дыханием. Но отсутствие опыта общения с людьми вышло дракончику боком – неуклюжие создания оказались проворнее, чем можно было от них ожидать. Размытое движение – и всё потемнело. Зикс попался.

- Отпустите меня, грязные животные! – с вызовом завопило крошечное существо трём склонившимся над ним лицам, почти комически храбро выпятив нижнюю челюсть.

- А это ещё что? – протянул Мэддок.

Ещё не успев закончить вопрос, он с подозрением взглянул на грязевика. Чудище отступило в тот же момент, как его союзник оказался пойман, но всё ещё выжидало неподалёку.

- Это летающая ящерица, - заявил Ивор.

Что сразу же вызвало возмущённый писк пленника.

- Ящерица?! – негодовало существо. – Вообще-то я – волшебный дракон, и поймать меня – к большой беде, между прочим.

- Э? – моргнул Ивор. – Волшебный дракон?

Филар громко и обречённо вздохнул.

Когда компаньоны озадаченно уставились на него, он пояснил:

- Я слышал о них предостаточно. Мой собственный брат пересёкся с одним из них прошлой весной. Бесконечный головняк! Они проводят дни, постоянно подшучивая над бедолагами, которым не повезло жить поблизости. Будут доставать, пока не сбрендишь, - он печально покачал головой. – Если останемся здесь, никогда не избавимся от этих паразитов.

- Позвольте! – встрял дракончик. – Неужели необходимо использовать такие слова?

Ивор проигнорировал его, протянул руку с добычей Филару и уточнил:

- Ты правда думаешь, это волшебный дракон?

- Это говорящая крылатая ящерица, что же ещё это может быть? – пожал плечами тот.

- Думаешь, будет доставать?

- Наверняка, это в их природе.

Ивор грязно выругался.

- Вот же повезло, да? Ручаюсь, другого такого нет на ближайшую сотню километров вокруг! – он с отвращением оглядел зверька, затем разжал пальцы и выпустил его. – Катись тогда, - рявкнул поселенец.

Дракон завис на мгновение, будто собираясь что-то сказать, но мудро не стал. Его маленькое тельце шмыгнуло между деревьями и скрылось из глаз.

- Ты просто отпустил его? – вскричал Мэддок; он явно представлял себе более надёжное решение.