Грюммонд отвернулся, убирая мази и масла, и спросил:

- Так как, говоришь, ты провернула то колдовство?

- Ты о чём?

- Бум! Вспышка! – засмеялся целитель. – Потерял пару золотых из-за твоего маленького трюка.

- Не понимаю, о чём ты говоришь, - прорычала Саския, а в её глазах блеснуло что-то древнее и жестокое.

- Ладно, ладно, - шутливо вскинул руки Грюммонд. – Не хотел сказать ничего такого. Ты же знаешь, кто твои друзья.

В общем зале раздался крик.

- Кровь Груумша! – ругнулся полуорк. – Что там ещё?

В комнату ввалился Томбли, ткнув большим пальцем в варварку:

- Поднимайся и натяни что поприличнее. Мне нужны твои глаза.

На путевую станцию прибыла группа звероловов. Банда собралась поприветствовать их, столпившись вокруг прибывших и их тяжёлой железной клетки. К тому моменту как Саския дохромала до двери, Томбли уже вовсю препирался со смуглым калишитом, пытаясь сбить цену уговорами и угрозами.

Доспехи торговца были разодраны в нескольких местах, а вся нога была обмотана бинтами. Что бы ни находилось сейчас в клетке, оно устроило охотникам хорошую взбучку.

Саския протиснулась через толпу и остановилась.

Звероловы поймали дракона.

Северянка видела изображения существ и раньше. Она встречала подобия великих змеев, выведенные чернилами на скоблёной коже, вырезанные из кости и дерева, отлитые в золоте и серебре, нарисованные на стенах пещер. Но у этого миниатюрного, не больше кошки, дракончика имелось кое-что, чего не хватало всем виденным ею прежде творениям. Это создание было потрясающе красивым, словно необычный меч, наточенный до остроты бритвы.

Длинные линии мышц-жгутов напрягались и переплетались под глянцевыми чешуйками винного цвета. Пара острых рожек закручивалась над тёмными, отливающими фиолетовым глазами, обрамляя массивную челюсть с тонкими как иголки зубками. Нежные крылья тревожно бились в узком пространстве клетки, а тело заканчивалось извивающими хвостом с одним костяным шипом.

- Во имя Девяти Адов, что это? – прошептал Томбли откуда-то из-под локтя варварки.

Саския попыталась перевести утгартское слово на Общий, но лучшим результатом её усилий стало грубоватое «псевдодракон».

- «Как-бы-дракон»? – фыркнул дворф, развернулся к калишиту и рявкнул: - Ах ты лживый сын джинна! Сто золотых левов и ни фальконом больше!

Томбли и зверолов снова принялись рьяно торговаться, а Саския тем временем встала на колено перед клеткой. Глаза-бриллианты рептилии казались безвременными, абсолютно безразличными к суете людей. Их род правил задолго до засилья городов и ферм, и будет существовать ещё долгое время после того, как последняя из магических башен рассыплется пылью.

«Освободи меня, сестра».

Девушка вздрогнула. Она не слышала утгартской речи с тех пор, как сбежала из дома. Дракон нетерпеливо зашипел. Снова в её мозгу возникли слова:

«Освободи меня!»

Когда Саския была ещё ребёнком, её часто тревожили сны, в которых целые стаи огромных змеев заполняли небеса. Что хуже, эти сны преобразовывались в чудеса, происходившие в мире реальном. Если это были кошмары, то на северном небе начинали плясать огни, стражи доносили о сигнальных кострах, горящих синим и красным, а ржавые клинки становились как новенькие. Стареющий шаман племени, напуганный тем, что не мог объяснить, объявил её видения дурными предзнаменованиями и сделал всё, что было в его силах, чтобы «очистить» её от порчи. Но все ритуалы и церемонии провалились, и в конце концов девушку заклеймили ведьмой – проклятой способностями, которые она не могла контролировать.

«Освободи меня!»

- Нет, - яростно прошептала на утгартском Саския, чьи глаза сузились до тонких льдинок. – Я наполняла ваши сокровищницы целыми состояниями, отдала душу твоему тотему, а тело возложила на алтарь в твою честь. – Она сплюнула на землю. – Твой род отверг меня.

Прежде чем варварка успела встать, длинный хвост дракона выстрелил промеж прутьев решётки. Единственный удар был ласковым, будто поцелуй любовника – и оставил алую дугу на щеке девушки.

Северянка повалилась назад; кровь заполыхала, когда яд дракона начал разливаться по венам. Вес её собственного тела давил на неё, словно мокрая шерстяная шуба. Её голова слегка запрокинулась, а пальцы онемели. И когда небо потемнело, её слух наполнил гром барабанов.

Снова непрошенный голос пробрался в её мысли.

«Мы вас не отвергали. Вы нас отвергли».

Саския спала, и во сне вспоминала.

Она стояла на крутом склоне по колено в движущемся снегу. Перед ней возвышалась цепь гранитных пиков, возносившихся до небес.

Хребет Мира.

За её спиной горы пропадали в клубящихся облаках снега и мельчайших крупинок льда. Неустанный ветер будто молотом избивал её тело, грозя сдёрнуть с вершины и столкнуть с бурлящую белую бездну. Щеки почернели от холода, пальцы на всех конечностях онемели, а глаза жгло из-за всех тех дней, когда она не видела ничего, кроме бескрайних белых просторов.

Руками и ногами выкапывая выбоины в склоне, Саския продолжала карабкаться.

Десять дней назад старейшины деревни поставили её перед выбором: навсегда покинуть племя или же пройти Испытание Дракона. Саския выбрала испытание – в одиночку, без оружия или припасов преодолеть пустоши на пути к Утгархайсу, одинокой горе, венчающей Хребет. Там, на вершине сущего, её встретит и будет судить духовный тотем племени.

В первые дни испытания Утгар проявил благосклонность, направив в её сторону кучку спотыкающихся и пыхтящих гоблинов. Устроить засаду на их разведчиков оказалось довольно несложно.  Завладев гоблинским топором, варварка смогла убить снежного карибу, сняв с него шкуру для тепла и накоптив мяса в дорогу. Добравшись до основания Утгархайса, она отдыхала в течение одного дня, начав восхождение по каменистой южной стене на следующий.

Это было два дня назад.

Она не спала с начала подъёма. Шкура карибу на ней затвердела на морозе, а запасы вяленого мяса начали таять. И всё же она продолжала, преодолевая одну покрытую льдом гряду за другой. Сдаться означало признать, что она ведьма, с гнилой душой, поддавшейся злу и жестокости. Саския знала, что это не так, и встреча с духом-старейшиной докажет её правоту.

На третий день она забралась на тонкий каменный шпиль, венчавший Утгархайс. В полузабытьи от усталости и триумфа, варварка заползла под укрытие обвалившейся каменной пирамиды и свалилась, не в силах увидеть, ждал ли её Дух.

Из сна её вырвал вой тысячи голодных волков. Сев, Саския посмотрела на север. Тёмный шторм катился к ней, скользя по небу чёрной лавиной. Летящие ледяные осколки секли ей щёки; день превратился в ночь.

Первые же порывы разметали её жалкое убежище. Прокричав боевой клич, Саския высоко подняла топор и вонзила в каменистую землю. Держась из последних сил, она молила Великого Змея о пощаде.

Варварка думала, что пережила Испытание Великого Змея.

Но оно даже не началось.

Восемь дней спустя Саския добрела до своего селения – c холодом в теле и пустотой в душе. Великий Змей не явился. Целыми днями она спала, то выныривая, то снова проваливаясь в лихорадочное забвение, от которого кожа её становилась горячей на ощупь. Когда жар стих, шаман племени пришёл к ней в юрту, рассказать про конец Великого Змея. Дух-Старейшина был убит группой злодеев два дня спустя после начала её миссии. Они выпотрошили его логово, сняли шкуру, будто дикари, и увезли всё драконье богатство на спинах ослов и рабов.

Испытание оказалось бесполезным. Её истовые молитвы, словно детские желания, загаданные при виде падающей звезды, остались неуслышанными.

Следующим же утром Саския ушла на юг, поклявшись никогда не возвращаться.