– Я не призываю тебя его бросить. В конце концов, возможно, ты на самом деле сможешь по-настоящему полюбить своего жениха. Я просто прошу, чтобы ты подумала. Представила ваше будущее. И ответила себе на вопрос – чего действительно хочешь.

– А ты, Дан? Чего хочешь ты? – вырвался у меня вопрос.

Но он только мягко мне улыбнулся.

Мы как раз дошли до входа во дворец, и дальнейшие разговоры стали неуместны. К моему удивлению, внутрь Даниэль не пошёл. Сказал, что предпочитает вернуться в отведённую ему комнату, а перед этим ещё немного пройтись по парку. Но поднимаясь по лестнице, я чувствовала на себе его взгляд, а когда обернулась, он так и стоял у подножья. Будто ждал, когда скроюсь из виду.

Я не удержалась, махнула ему на прощанье. Он чуть улыбнулся и ответил кивком. На этом мы и разошлись.

Позже, лёжа в своей постели в родительском доме, я снова и снова прогоняла в мыслях всё, что услышала сегодня от Даниэля. Думала, анализировала и пришла к двум выводам.

Первый: я не готова простить Дана и принять его с распростёртыми объятиями. Возможно, когда-нибудь найду в себе силы. Но сейчас это точно стало бы с моей стороны настоящей глупостью.

И второй: мне нужно поговорить с Эрналом начистоту. Нет, не расставаться, а просто сказать ему, что не смогу полюбить его по-настоящему. Что он достоин настоящей взаимной любви. И что только ради его будущего, готова отступить. Не мешать.

Сегодня Дан спросил, чего я действительно хочу? Увы, ответа на этот вопрос у меня не было. Желания расходились с доводами логики, а страх совершить ошибку не позволял принять окончательное решение. Но если попытаться отбросить чувства и эмоции, то с точки зрения здравого смысла мне следовало разорвать отношения с Эрни, но и с Даном их не налаживать. Остаться одной. И уже тогда попытаться понять, чего я на самом деле хочу. И что мне на самом деле нужно.

Наверное, именно так стоит поступить. И уже потом, когда в душе наступит хотя бы подобие равновесия, снова попытаться найти ответ на вопрос: чего я на самом деле хочу.

Первый зимний день я встретила с грустной улыбкой. Едва поднявшись с кровати, прошла к окну и открыла шторы. На улице приветливо светила Селима, на деревьях серебрился морозный узор, но снега не было. Зато в моей душе бушевала самая настоящая стужа.

– Чего тебе не спится в выходной? – спросила приподнявшаяся на локте Кайлира. – Только рассвело.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Вот… проснулась.

И снова посмотрела в окно. А ведь именно сегодня должна была состояться моя свадьба. Наша с Эрни. Но… не состоится.

Рада ли я этому? Не знаю. Но скорее нет, чем да. И всё же не жалею, что две недели назад нашла в себе силы поговорить с Эрналом. Я честно сказала ему, что вижу в нём только друга, но бесконечно уважаю и восхищаюсь им. Что готова стать его женой, но хочу, чтобы он честно знал о моих истинных чувствах.

Тогда я впервые видела своего дорого Эрни таким подавленным и разбитым. Несколько долгих минут он просто сидел, уставившись в одну точку. А потом горько усмехнулся, посмотрел мне в глаза и сказал, что в подачках не нуждается, как и в жалости.

После этого просто ушёл.

Свадьбу Эрнал отменил сам, заявив нашим родителям, что передумал. Из-за этого крупно поругался со своим отцом, зато с чистой совестью укатил работать в Арганис. Со мной он общаться не желал. Не отвечал ни на вызовы, ни на письма. А я чувствовала себя виноватой и… очень по нему скучала. Мне искренне не хватало наших встреч, прогулок, бесед, его рассказов и молчаливой поддержки моих начинаний. Я даже по его прикосновениям скучала.

Да, Эрни стал бы идеальным мужем. Но, увы, не для меня. Уверена, его судьба ещё обязательно ему встретится. Он на самом деле достоин своего собственного счастья. А не подачки, как сам назвал моё согласие стать его женой.

Я бы хотела сказать ему всё иначе, но, боюсь, итог всё равно оказался бы один. Как бы интересно и приятно нам ни было вместе, Эрнал бы всё равно ушёл. И так для него точно будет лучше, а я… переживу.

– Какие планы на день? – спросила Кайлира, сев на постели. – Может, отметим твою несостоявшуюся свадьбу?

– Не думаю, что такое стоит отмечать, – сказала я с грустью.

– Ну, тогда придумаем другой повод для праздника, – улыбнулась она. – Наши точно уже что-то запланировали. И обязательно будут только рады, если мы к ним присоединимся.

– Не уверена, что мне хочется веселиться, – покачала головой. – Настроения совсем нет.

– Брось, – подруга откинула одеяло и поднялась на ноги. – Понимаю, тебе грустно, но, поверь, если продолжишь упиваться своей тоской, легче точно не станет. Тебе просто нужно расслабиться, переключиться на другие эмоции, да и просто отвлечься. А ребята точно не дадут заскучать. Осталось выяснить, что они придумали на вечер.

В итоге спустя час Кайлира сообщила мне, что по случаю дня рождения старосты группы целителей нашего же потока сегодня устраивается большая вечеринка. Узнав, что мы хотим отдохнуть со всеми, нас с радостью пригласили присоединиться. К тому же туда собирались чуть ли не все наши сокурсники, да и четыре с половиной года учёбы мы все стали довольно дружны.

Праздник устраивали в кафе, недалеко от академии. И я решила для себя, что если настроение так и останется подавленным, то просто отправлюсь обратно в общежитие. То есть, заранее подготовила себе пути для отступления, и на душе стало чуточку легче.

Наряжаться не хотелось. Кайлира попробовала уговорить меня надеть платье, но я отказалась. Меня вполне устраивали брюки и туника. Если быть честной, было всё равно, как выгляжу, куда иду. И это состояние апатии за последние недели уже успело стать для меня привычным. Если бы не Кайли, я бы точно так и не вышла сегодня из комнаты. Но моя дорогая подруга не оставила мне ни малейшей возможности отказаться.

В шесть вечера, когда мы вошли в довольно большое кафе «Сирень», там уже собралось немало знакомых, а с дальнего конца большого стола нам помахали Фелрик с Милитой. Их компания меня вполне устраивала, потому я сама потянула Кайли к ним.

– Классно, что вы пришли, – улыбнулся наш староста. – Жаль, Тори, что ты редко бываешь на наших посиделках.

– Увы, у меня есть обязанности перед семьёй, – развела руками.

– Это понятно, – улыбнулась Мили. – Зато, познакомившись с тобой, я поняла, как глупо мечтать быть принцессой. Вот серьёзно. Иногда мне тебя даже жаль.

Кайли понимающе усмехнулась.

– Согласна с тобой, – сказала она Милите. – Вот смотрю иногда на нашу Викторию и благодарю богов, что родилась в самой обычной семье.

– Да ладно вам, – я даже улыбнулась. – На самом деле ничего особенно страшного нет. Я, к счастью, не дочь наследного принца. Править страной мне точно не грозит. Потому я даже иногда имею право отказаться от каких-то из навязанных обязанностей. Могу спокойно учиться в академии, сидеть вот так с вами в кафе, ходить без охраны.

– А это ты зря, – с серьёзным видом сказал Фелрик. – Вот была б у тебя охрана, не случилось бы похищения.

– На самом деле, – я вздохнула, – охрана есть, но после ряда скандалов эти ребята держатся от меня на расстоянии и стараются не попадаться на глаза. Но, как вы знаете, от похищения меня это не спасло. Там вообще всё было слишком чётко спланировано.

Девочки отвели взгляды, а Фел нахмурился.

– Твоих похитителей поймали? – спросила Мили.

– Нет, – ответила я, тяжело вздохнув. – И не станут ловить. Это был политический ход, а после подписания договора с имари, о моём пленении все дружно решили забыть.

– Что, их совсем никак не наказали? – удивился Фел. – Даже исполнителей? Никого?

Я отрицательно помотала головой. А сама подумала, что до этого момента даже не размышляла о справедливом возмездии. Да и кого там наказывать? Князя Аргоила, который точно был в курсе всего происходящего? Флайрила? Эйсу? Повара Идиру? Лаборантов? Томина? Или того бородатого имари, который не дал мне разбиться о камни? Хотя, правильнее наказать только Даниэля, как их идейного лидера. Но никто этого не сделает, никто не станет портить едва наладившиеся отношения с имари.