– И всё же он держит, – бросила я с горькой усмешкой. – Наверняка, ждёт пока сойду с ума в этой белой камере.

– Нет же! – поспешила возразить Эйса. – Он хороший. И ты ему нравишься. Но и просто так отпустить тебя гулять по лаборатории он не может.

А потом сделала несколько шагов по комнате и резко высказала:

– Не пойму, почему ты упрямишься? Тебя же никто не заставляет предавать империю. Просто просят не вредить другим и быть приветливой.

– Думаешь, если я соглашусь, меня прямо сразу выпустят? Вдруг я сделаю это для вида? Чтобы проще было сбежать? Нет, уверена, меня заставят принести клятву. А на такое пойти не готова.

Эйсара насупилась, став похожей на милого нахохлившегося воробья. Глянула на меня раздражённо, но даже теперь не выглядела злой, скорее раздосадованной.

– Какая же ты упрямая! – фыркнула она.

– А ты ведомая и чрезмерно послушная, – ответила ей в том же тоне. – Приказали не общаться со мной, и ты мигом всё исполнила. Нет, Эйса, мы не подружимся. С бесхарактерной особой без собственного мнения мне говорить точно не о чем.

Возмущение в её глазах вдруг сменилось обидой. Эйсара поджала губы, но отвечать не стала. Молча забрала поднос с пустой посудой и скрылась за дверью.

Поначалу я ещё ждала, что она вернётся, выскажется. Попробует доказать мне, что ошиблась на её счёт. Ей ведь явно этого хотелось. Но она так и не пришла. Или я уснула, не дождавшись. Видимо, они добавляли снотворное в мою вечернюю еду. Или какие-то лечебные составы, или успокоительное, чтобы ничего не учудила. Или… вариантов вообще уйма, это я как будущий алхимик говорю. Но факт в том, что каждую ночь спала очень крепко. Настолько, что вряд ли кому-то удалось бы меня разбудить.

***

Проснувшись нынешним утром, я вдруг осознала, что не могу встать с постели. Да, последние дни по утрам моё самочувствие тоже оставляло желать лучшего. Меня полдня мучала слабость, и только после двух приёмов пищи хоть немного возвращались силы. Но сегодня я просто лежала, пялилась в потолок и ждала, сама не знаю чего. В душе поселилась апатия, и стало совершенно всё равно, что нахожусь тут. Что никто со мной не говорит, что ставят странные условия. Просто безразлично.

Пришедшая с завтраком Эйса сначала сделала вид, что знать меня не знает. Поставила на тумбочку поднос, отошла чуть в сторону, привычно ожидая, пока закончу с едой. Но у меня не было сил, даже чтобы сесть.

– Виктория, не дури, – проговорила девушка. – Голодовка ‒ не выход.

– Я… не могу, – кое-как удалось сказать мне, но собственный голос показался безжизненным.

– Как это? – Эйсара подошла ближе, осмотрела моё лицо, руки и откровенно нахмурилась. – Так, я сейчас вернусь. Лежи.

Да куда мне деваться? Вряд ли удалось бы даже уползти.

Послышались шаги, открылась и закрылась дверь, и снова стало тихо. Но сейчас это меня уже не раздражало, а даже радовало. Я закрыла глаза, уплывая в пустую тёмную дрёму. Туда, где не было ничего: ни друзей, ни врагов, ни обязательств, ни чувств, ни воспоминаний. Только тишина и покой.

Но вдруг меня кто-то встряхнул.

– Тори! – голос Дана донёсся словно через толстую стену. – Виктория!

Я открыла глаза, но зрение никак не желало фокусироваться. Видела перед собой только какие-то тёмные пятна, да и те всё время расплывались.

– Кто вчера дежурил? – строго и даже зло выпалил Даниэль непонятно к кому обращаясь.

– Грейс, – пискнула Эйса.

Кажется, Дан зарычал, или мне это почудилось? Но его злость я ощутила, даже не видя.

– Скажи ей, чтобы больше не смела приближаться к этой палате. Остальное я выскажу ей сам.

По телу начало растекаться тепло, а спустя пару минут я почувствовала себя чуть лучше, даже нормальное зрение вернулось. И, едва это произошло, на край моей кровати присел взъерошенный и явно взволнованный Даниэль. Он взял меня за руку, крепко сжал пальцы и поймал мой взгляд.

– Тори, сейчас ты снова уснёшь, – теперь в его голосе мне слышалось волнение и нежность. – Проспишь до вечера, а то и до завтрашнего утра. А потом мы серьёзно поговорим. Я ведь знаю тебя, ты здравомыслящая девушка. Значит, обязательно договоримся.

А потом зачем-то склонился к моему уху и добавил шёпотом:

– И я сделаю из тебя настоящего дракона. Ты полетишь, Тори. Совсем скоро.

Я закрыла глаза, чувствуя, что сознание начинает уплывать. Вопреки всему, от ощущения моей руки в руке Даниэля на душе становилось спокойнее.

– Обещаешь? – едва слышно прошептала я из последних сил.

Но он услышал.

– Клянусь, – донеслось до моего слуха.

А потом я всё-таки отключилась. И во сне со мной был золотистый дракон, с которым мы летели над морем, вместе встречая разгорающийся рассвет.

Очередное пробуждение оказалось очень даже приятным. Вокруг пахло кофе и какой-то выпечкой. Тело прекрасно слушалось, а никакой слабости не было и в помине. Наоборот, я наконец ощущала себя отдохнувшей и полной сил.

– Доброго утра, Тори.

Прозвучавший рядом голос Даниэля заставил меня вздрогнуть. Я тут же поспешила приподняться на локтях, осмотрелась и сразу увидела его. Он сидел на стуле за неизвестно откуда взявшимся небольшим столиком и спокойно завтракал. Потом отсалютовал мне чашкой и спросил:

– Как самочувствие?

– Вроде неплохо, – ответила, прислушавшись к себе. – А что со мной было?

Дан чуть нахмурился, но сразу поспешил вернуть лицу благодушное выражение.

– Иди сюда, поговорим за завтраком. Идира приготовила запеканку. А ещё тут фруктовый салат и шоколад.

– И что, всё это мне? Пленнице? – спросила недоверчиво.

– Сегодня – да, – кивнул он.

Поднялся со своего места, подошёл ко мне и протянул руку в приглашающем жесте.

– Давай помогу дойти до стула, – сказал странно добродушно.

Я не стала отказываться ни от помощи, ни от завтрака. Мне уже до безумия надоело однообразие этой палаты, одиночество и собственная беспомощность, а тут предлагали вкусности, да ещё и разговор.

Сил на самом деле стало больше, но ноги всё равно слушались плохо и предательски дрожали. Дану пришлось обхватить меня за талию и провести через комнату до самого столика. Он помог мне сесть на стул, а сам сел рядом, следя, чтобы я не завалилась набок.

– Ешь, Тори. После еды введу тебе ещё энергетика. Сразу почувствуешь себя ещё лучше, – странно виновато проговорил Дан.

Я наколола на вилку кусочек запеканки и отправила его в рот. Она оказалась безумно вкусной и буквально таяла на языке. Но когда я потянулась за кофе, Дан остановил мою руку.

– Прости, но это тебе пока нельзя. Может навредить, – покачал он головой. – Лучше начни с травяного отвара. Он тоже очень приятный на вкус, но ещё и полезный.

Пожала плечами, но спорить не стала. Вместо этого взяла кусочек шоколада.

Пока я лакомилась завтраком, Даниэль молчал. А когда, наевшись, откинулась на спинку стула, он странно вздохнул и посмотрел мне в глаза.

– Я не хочу больше тебя здесь держать, – сказал он вдруг. – Но и отпустить не могу. Никак. Знаю, что ты упряма, и будешь до последнего держаться за свои убеждения, пусть даже себе во вред. Потому предлагаю абстрагироваться от всего произошедшего и заняться тем, чем мы собирались.

– Ты имеешь в виду мой оборот? – спросила настороженно.

– Именно его.

Он встал, неспешно прошёл до кровати, посмотрел показания приборов и только теперь снова обратил взгляд на меня.

– Чтобы попытаться сохранить твою магию, нужно вводить сыворотку в несколько этапов, постепенно увеличивая дозу. При этом тщательно следить за изменением показателей, в том числе и уровня магической силы. Сейчас, когда твой организм ещё ослаблен, он будет меньше сопротивляться изменениям. То есть, время очень удачное.

– Предлагаешь начать прямо сейчас? – спросила я, стараясь уложить в голове его слова.

– Да, – он кивнул и повернулся ко мне. – Но у меня будет два условия.