– Ты уверен? – спросил пожилой невысокий имари, рассматривая огромную формулу, написанную на белоснежной доске.

Потом обвёл чёрным часть расчётов и поставил рядом большой вопросительный знак.

– Поверь, Арго, это именно то, чего нам не хватало, – ответил ему молодой темноволосый мужчина, подходя ближе. – Сыворотка может сработать. Это наш шанс. Мы не имеем права его упустить.

Старик нахмурился.

– Мы можем ошибаться, – сказал задумчиво. – И эта ошибка обойдётся нам с тобой очень дорого. Как ты собираешь добыть вот это?

Аргоил ткнул пальцем в обведённую часть формулы.

– У меня есть на этот счёт кое-какие соображения, – ответил его ученик.

Но Арго не спешил соглашаться, уже понимая, что тот задумал.

– Она тебе такого не простит. А я помню, что ты к этой девочке испытывал сильные чувства.

– Все мои чувства умерли за долгие недели общения с палачами её папаши, – прозвучало в ответ. – Иногда мне кажется, что я всё-таки не выжил в том каменном мешке. Так и остался там. Потому мне плевать, что она меня возненавидит. Моя ненависть всё равно сильнее. Можно сказать, только благодаря ей я всё ещё жив.

– Ты не прав, мой мальчик, – покачал головой Арго. – И можешь потерять то, что действительно ценно.

– Плевать, – бросил он, отворачиваясь. – Потому что, если у нас получится, то это изменит всё. Разве не об этом ты мечтал? Не о свободе для каждого из нас? Разве не этого ты хотел для своего народа?

На этот раз старик молчал дольше. Он смотрел то на формулу, то на своего ученика, а потом прошёл через лабораторию и тяжело опустился в кресло.

– Если у нас всё получится, империя так просто не сдастся. А я не хочу войны. Мне больно от мысли, сколькие могут погибнуть в этой борьбе.

– А разве есть варианты? Прости, но жить так, как мы живём сейчас, тоже нельзя, – эмоционально проговорил темноволосый. – Император не дурак, он не может не понимать, что с нами ему нельзя воевать.

– Диар чрезвычайно умный и расчётливый человек, – ответил Арго. – А ещё очень хитрый. Помни, однажды магам уже удалось победить летунов. И тогда их было в несколько раз меньше. Да, убить дракона в боевой форме почти невозможно. Но у империи немало тех, кто может заставить любого из нас стать человеком. Стать уязвимым.

– И что ты предполагаешь? Оставить всё как есть? Продолжить жить, зная, что всегда будешь связан почти рабской клятвой?

Арго медленно мотнул головой.

– Нет, – ответил он. – Я готов рискнуть. Но лучше для начала добыть хотя бы часть материала для анализа. И только если сыворотка сработает, переходить к активным действиям.

– Вот такой твой ответ мне нравится, – улыбнулся младший имари. Поднялся и, подойдя к доске с формулой, решительно добавил. – Начинай подготовку. Скоро я добуду недостающий ингредиент.

Старик кивнул, но довольным не выглядел. Его явно что-то беспокоило, и это не укрылось от ученика.

– Дети не должны отвечать за ошибки родителей, – проговорил Арго с грустью. – А в нашем случае всё выходит совсем наоборот.

– Однажды мой отец уже пытался бороться с империей. Увы, тогда у него не получилось. Но я сделаю всё возможное, чтобы его жертва не оказалась напрасной. И чтобы те, кто держит нас под колпаком, наконец поняли, что дракон на привязи никогда не станет покорным.

А, медленно выдохнув, разжал напряжённо сжатые кулаки и добавил:

– Я сделаю сыворотку, Арго. Сделаю, чего бы мне это ни стоило. И вот тогда мы с имперцами посмотрим… кто кого.

"Я люблю…" – билось в мыслях. Сознанье молчало,

Когда встретились взгляды и столкнулись пути.

"Я люблю…" – окрыленное сердце кричало

И так быстро стучало, аш до боли в груди.

"Я люблю…" – повторяли, не веря в разлуку,

Но чужими руками их судьба развела.

"Я люблю…" – говорили когда-то друг другу,

А потом растоптали свои же слова.

И остались лишь шрамом на сердце потухшем

Те горящие буквы, что сияли, как свет.

"Я люблю…" – оказалось пустым и ненужным,

И мир хрупкий разрушен, И души уже нет.

Скорость становилась всё выше, двигатели ревели всё сильнее, а я неслась вперёд, обгоняя сам ветер. Руки крепко держали руль, борясь с потоками воздуха. Я чувствовала, что прямо за мной летят ещё трое, считай, дышат мне в спину. Но не собиралась сдаваться. Мой ант[1] куда мощнее, чем у соперников, потому у них попросту нет шансов.

Когда большая часть трассы осталась позади, дорога вильнула в сторону, уводя нас к каньону. Дальше лететь придётся по довольно узкому ущелью, но мне не впервой. Справлюсь. Не снижая скорости, я пустила свой ант вниз и понеслась между скалами.

Соперники отстали. Оно и не удивительно, куда им тягаться со мной, тем более на трассе, которую я знаю, как свои пять пальцев. Но и снижать скорость было нельзя.

И вдруг справа меня обошёл чёрный ант. Он промчался мимо так быстро, что я от неожиданности едва не потеряла управление. Тут же прибавила мощности и ринулась за ним. Вот только догнать никак не получалось.

Обошедшим меня гадом оказался парень ‒ его широкая спина закрывала мне весь обзор на ущелье. И что самое удивительное, на нём не было шлема, только странная шапка. Идиот! Кто вообще садится на ант без экипировки? Только больные на всю голову экстремалы-любители. А тут, кажется, один из них. Скорость опьянила, вот и ринулся в соревнования. Ну-ну. Такие обычно долго не летают. Лишь до первого падения, которое обычно становится и последним.

И всё же проигрывать этому дурню не хотелось, тем более на кону сегодня стояла немалая сумма. Не то чтобы я нуждалась в деньгах, но сейчас победа стала делом принципа.

– Давай, дорогой мой. Мы должны это сделать, – шепнула я своему железному другу, медленно втянула воздух и нажала на кнопку подключения дополнительного двигателя.

Ант взревел, скорость выросла до небывалого уровня. Обходить торчащие камни стало сложнее, но я была сосредоточена как никогда. Кровь в жилах кипела от адреналина, руки уже начали подрагивать от натуги, потому удерживать руль стало намного сложнее. Но, главное, я почти догнала дурня в чёрном.

Вот только он явно не собирался сдаваться. Заметив меня, ещё больше увеличил скорость, склонился к корпусу анта, почти слившись с ним и, виртуозно обогнув очередной булыжник, вылетел из каньона.

– Демонов везунчик, – буркнула себе под нос. – Сейчас, подожди, доберёмся до прямой, и я тебе устрою.

Но перед этим оставалось преодолеть участок, проходящий через лес. Ничего сложного, если не считать, что нужно огибать хаотично растущие деревья и кустарники. Ант хоть и летел в добром полуметре над землёй, но даже на такой высоте мог наткнуться на неожиданное препятствие.

Мой противник мчался так уверенно, будто преодолевал этот маршрут каждый день по пять раз, хотя я точно видела этого типа здесь впервые. Кто это вообще такой?

И тут он резко вильнул влево, что-то огибая, и снова выровнял руль. Если бы я летела чуть медленнее, то точно успела бы сориентироваться, и заметила маленького оленёнка, выскочившего прямо на нашем пути.

Конечно, попыталась сбавить скорость, уйти в сторону, но испуганное животное принялось метаться по узкой просеке. Решение пришлось принимать очень быстро. Резко свернув правее, я отключила двигатели и активировала систему торможения, но всё равно стремительно влетела прямиком в раскидистые кусты.

Мир завертелся. Система безопасности тут же отстегнула крепления, разделив меня и мой транспорт. Я упала на какой-то кустарник, а мой бедный ант промчался ещё несколько метров и затих, врезавшись в массивный ствол величественной ели.