Вечером, когда мы с Кайли, наконец, остались одни в нашей комнате в общежитии, она села рядом со мной на кровать, взяла за руку, понимающе посмотрела в глаза… И я рассказала ей всё. Всё, кроме того, о чём поклялась никому не сообщать. Подруга слушала внимательно, сначала смотрела сочувственно, даже рвалась лично прикончить Дана. Но когда узнала, как он помогал мне справиться с огнём, пройти оборот, как учил летать, почему-то поменяла своё мнение.

Пришлось рассказать ей и о нашем с ним прошлом и о поступке отца. Без этого картина получалась неполной. А когда я закончила, она долго молчала, потом всё же вздохнула и мягко улыбнулась.

– Ты же любишь его, – с сочувствием проговорила Кайлира. – Твои глаза сияют, когда просто произносишь его имя. Даже говоря о похищении, ты будто не испытываешь обиды. Словно в глубине души уже всё ему простила. И знаешь, Тори, каким бы идеальным ни был твой жених, о нём ты никогда не говорила с таким теплом. А ведь Эрнал тебя по-настоящему любит. Но ты его – нет.

Я даже не подумала спорить. Просто кивнула, признавая её правоту.

– Мы с Даниэлем вряд ли сможем быть вместе. Слишком много препятствий, – покачала головой. – И я не уверена, что смогу его простить. Да и стоит ли вообще прощать.

– Ваши жизни в ваших руках. Захотите – и будете. А вот Эрни мне искренне жаль. Он достоин того, чтобы встретить девушку, которая его полюбит, и которую сможет полюбить он. А пока ты его невеста, этого не произойдёт.

Я знала, что она права, что должна объясниться с Эрналом, но сделать это было очень непросто. Он вызывал меня по артефакту и вчера, и сегодня, хотел увидеться, но я малодушно отказывалась, ссылаясь то на усталость, то на учёбу. Но после слов Кайлиры окончательно осознала, что просто обязана поговорить с ним.

А ещё мне безумно хотелось связаться с Даниэлем. Пусть даже просто услышать его голос. Хотя бы на одно мгновение… Но, увы, такой возможности у меня теперь не было.

Направляясь этим утром в кабинет Аргоила, Дан прокручивал в голове весь список требований, окончательно утверждённых на вчерашнем Совете. Каждое из них было тщательно обдумало, обговорено и единогласно принято. Менять в них никто ничего не собирался. Имари соглашались остаться в составе империи только в том случае, если император примет каждое из их условий. Только так и никак иначе.

Вчера князь был спокоен и уверен в успехе, умудряясь заряжать своей уверенностью и всех окружающих. А вот сегодня утром, когда вызвал Дана по артефакту, его голос звучал странно напряжённо. Но когда Даниель вошёл в кабинет Аргоила, тот стоял у окна и смотрел на парк, по которому сейчас гуляли редкие парочки, и выглядел спокойным и собранным. Флай уже был здесь, сидел в одном из кресел, но оба молчали.

– Что-то случилось? – спросил Дан, закрыв за собой дверь.

– Нет, – безмятежно ответил ему Арго. – Я просто хотел ещё раз обговорить с вами линию поведения на переговорах.

Он неспешно прошёл к своему креслу и остановился за его спинкой, опершись на неё локтями.

– В прошлый раз мы все по большей части к друг другу присматривались. Теперь же настало время решительных действий и общих решений. Потому, Дан, прошу тебя держать себя в руках. А тебе, Флай, – он повернулся к сыну, – рекомендую быть очень внимательным. И охране передай, чтобы сегодня каждое мгновение оставались на чеку.

– Ты опасаешься чего-то конкретного? – спросил он отца.

– Нет. Но эти переговоры очень для нас важны, так что всё должно пройти тихо, мирно и без эксцессов.

Арго чуть улыбнулся, взял со стола папку с документами, которые были подготовлены специально к нынешней встрече с имперцами, и первым направился на выход из кабинета. Он выглядел невозмутимым и решительным, и, глядя на него, Дан тоже почувствовал себя немного увереннее. Но всё равно оставался напряжённым.

Его вообще с самого утра одолевало дурное предчувствие, которое не прошло даже после принятия препарата, запирающего эмоции. Правда, сначала Даниэль решил, что это просто опасение перед грядущей встречей с родственниками Тори, но теперь всё больше в этом сомневался. Он чувствовал угрозу. Она будто бы висела над ним невидимым мечом, готовым в любой момент обрушиться на его голову. И от этого ощущения спина покрывалась предательскими мурашками.

Аргоил первым шагнул в портал. За ним поспешили охранники, и только потом настала очередь Дана и Флая.

Как и в прошлый раз делегацию имари встречали две колонны боевых магов, стоявшие по обе стороны от широкой дорожки, ведущей к ратуше. Но сегодня на ступеньках их ждал лично император в сопровождении наследника престола и Дэлира. И тот факт, что они все вышли приветствовать гостей из княжества, выглядел, как жест глубокого уважения и готовности договариваться.

– Судя по всему, они уже знают, на какие уступки мы готовы пойти и что хотим за это получить, – негромко сказал Дан, шагая за плечом князя.

Арго ничего не ответил. Он продолжал идти вперёд и выглядел при этом непоколебимым и полностью уверенным в себе и своих решениях. Как ни крути, а Аргоилу было проще. Он хорошо знал всю королевскую семью, когда-то крепко дружил с императором. Князь мог просчитать последствия каждого своего шага и каждого их ответного действия. Для Дана же все они оставались чужими далёкими представителями власти. А один из них уже однажды показал, что именно бывает с теми, кого он считает своими врагами.

Внезапно всё существо Дана ощетинилось, а ощущение надвигающейся опасности усилилось в разы. Он вдруг остановился, прислушиваясь к миру и происходящему вокруг. Что заставило его напрячься? Это явно был какой-то звук. Такой странный, который редко можно было услышать. Будто… на луке натянулась тугая тетива. Да так сильно, почти до звона.

– Даниэль, – Арго заметил заминку ученика. Обернулся к нему.

Не было ни звуков выстрела, ни вспышек магии. Но по обострившемуся слуху Даниэля ударил рассекающий воздух тонкий свист. Мимо уха пронеслось нечто странное и резко вошло прямиком в грудь Аргоила. Он вдруг отшатнулся, с его губ сорвался прерывистый хриплый полустон. Князь упал на колени и почти сразу рухнул на бок, а серая ткань его пиджака окрасилась красным.

Дан бросился к учителю. Но стоило увидеть оперение арбалетного болта, торчащее из окровавленной раны на груди, и в сознании Даниэля будто что-то взорвалось.

– Арбалетчик! – рыкнул он, указав обступившим их стражам за свою спину.

Сам подхватил бессознательного Арго на руки и уже начал оборот, но его остановил голос императора и рука, коснувшаяся плеча.

– Стой. Ему нужна помощь. Здесь есть целители.

– К вам больше нет доверия! – выплюнул Дан, зло встретив взгляд правителя империи.

– Даниэль, его нельзя нести через портал. Слишком опасно, – строгим, но назидательным тоном говорил Его Величество. – Клянусь, сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти Арго.

Но Дан не верил. Он сейчас вообще мог верить только себе. И всё же он понимал, что портал действительно может оказаться губительным для князя. Если болт был обработан ядом, то вибрации перехода только усилят его действие. Унести на крыльях? Но куда? Тут повсюду территория империи, где драконов не любят. Кто станет помогать?

– Дан, ему нужна срочная помощь целителей, – сдавленно проговорил Флайрил, опустившись на колени рядом с ним. – Клятва императора чего-то да стоит. А у нас сейчас нет иного выхода.

Но Даниэль не мог просто так смириться и оставить истекающего кровью Арго на волю имперцев. Отрицательно махнув головой, он посмотрел на Его Величество и тихо сказал:

– Куда нести? Где ваш целитель?

– В ратушу. Целительница как раз сейчас там.

Дан направился вперёд к ступеням. Быстро вбежал в холл, и только тут его обогнал император и лично повёл дальше. А когда они вошли в комнату на втором этаже, их встретила седовласая невысокая женщина.