– Укладывайте и выметайтесь, – бросила она, внимательно глядя на торчащий из груди князя арбалетный болт.

– Помощь нужна? – спросил её император.

– Пришли кого-нибудь посмышлёнее, – ответила она и тут же склонилась над стремительно бледнеющим Арго.

Дан застыл у кровати. Только теперь он окончательно осознал, что именно произошло. Но в голове всё ещё царила неразбериха из эмоций и страхов.

– Идём, – император подтолкнул его к двери. – Шейла не любит посторонних при лечении. Поверь, она самый сильный целитель в стране.

– Иди, иди, дракончик, – шикнула она на Даниэля. – Не мешай.

И только теперь он всё же позволил Его Величеству вывести себя в коридор. А там император устало прислонился спиной к закрытой двери, медленно выдохнул и посмотрел на застывшего перед ним парня.

– Тебя с того света тоже Шейла вытаскивала, – сказал правитель империи. – И вытащила, хотя ты тогда был скорее мёртв, чем жив.

– Стараниями вашего старшего сына, – огрызнулся Дан.

– Стараниями его чрезмерно исполнительных подчинённых, один из которых всей душой ненавидит драконов. А второй потерял семью во время пожара в Снилте, устроенного сподвижниками Кристиана Сеша.

– Это их не оправдывает, – отмахнулся Дан.

– Согласен с тобой. Они наказаны и давно уволены со службы, – сообщил император. – Но и тебе пора переступить через прошлое. Оно было, от него никуда не деться, и самое мудрое, что можно с ним сделать – это просто отпустить.

Даниэль дёрнул головой, посмотрел в конец коридора, где сейчас толпилась охрана императора и стражи имари, и снова обратился к Его Величеству:

– Кто в него стрелял?

– Выясним, – ответил император.

– Поклянитесь, что это произошло не по вашему приказу, – потребовал Дан.

Диар усмехнулся, но всё же ответил:

– Клянусь.

Охрана расступилась, пропуская в коридор троих: Флая и обоих принцев. При виде Дэлира, Дан мгновенно ощетинился, напрягся. Но его внимание снова привлёк император:

– Тот, кто стрелял в Арго, заинтересован в срыве переговоров. В наших же интересах всеми силами избежать военного столкновения. Потому, Даниэль, искать виновных нужно не на нашей стороне. Мне известно, что в княжестве многие против компромисса и настаивают на полном отделении от империи.

– В вашей Семирии тоже немало тех, кто считает драконов врагами.

– Увы, это так, – не стал спорить император. – Но ещё у нас есть общий враг. Гардания. Кстати, прошлая попытка получения княжеством суверенитета не обошлась без них. Твой отец тесно с ними сотрудничал. Что было с его стороны огромной глупостью.

– Вы знали его? – спросил вдруг Дан.

– Кристиана? Конечно. Более того, относился к нему с уважением. Он был заместителем Арго, мы все вместе когда-то строили Арганис на месте глухих лесов, кишащих мелкими дракошами ‒ порождениями магии, остающимися от драконов, когда в них умирает душа человека. Сейчас их уже не осталось, но тогда было очень много.

Император странно улыбнулся, глянул на подошедших сыновей и снова обратился к Даниэлю:

– Кристиан учил Дэлира летать. Всегда всячески поддерживал. Потому для моего сына его предательство оказалось сильнейшим ударом в спину.

– Но разве другие драконы были виноваты в его поступке? – покачал головой Даниэль. ‒ Ведь именно после того случая вы ужесточили клятву.

– Приспешники Кристиана почти полностью спалили город Снилт. Было очень много пострадавших. А мы наглядно увидели, на какие ужасы способны драконы, если их ничего не сдерживает. Изменение клятвы стало ответным ходом. Необходимостью.

– Но сейчас драконов вообще ничего не сдерживает, кроме законов княжества, – возразил Дан. – И меня тоже. Но я стою здесь и говорю с вами, не пытаясь наброситься или спалить. Да, драконы опасны, но не опаснее тех, кто владеет магией. Ваши маги тоже немало жутких вещей творили. Вспомнить хотя бы знаменитого диверсанта Себастьяна Клевера.

Император широко и как-то по-мальчишески улыбнулся, и уголки губ Даниэля тоже дрогнули улыбке. Он знал ту историю от Арго. А император точно понял, что Дану известна правда.

– Клевер мёртв, – ответил Его Величество.

– Что-то как-то не похоже, – усмехнулся Дан и тоже опёрся спиной на стену.

– Но твой намёк я понял. Да и Арго не зря настаивал на проведении переговоров в Зелёной Крепости. Мастер психологических манипуляций.

Флай и оба Высочества давно стояли в нескольких шагах от них, но в разговор никто вступать не спешил. Дан же вдруг осознал, что его агрессия и волнение, после случившегося с Аргоилом, стали гораздо тише. А ещё, что ему на самом деле интересно вот так говорить с императором.

– К сожалению, я не могу остаться тут с вами. Дела не ждут, – сказал Его Величество, отлепившись от двери. – Приглашаю всю вашу делегацию поселиться здесь, пока Арго не поправится. Комнаты для вас подготовят.

Он даже не допускал мысли, что князь может не выкарабкаться. А ведь рана была очень серьёзной, глубокой, а Арго уже далеко не молод. Но за предложение Дан был искренне благодарен.

Император подошёл к старшему сыну.

– Дэл, я возвращаюсь в Трилин. Держи меня в курсе состояния Арго. И жду отчёт по нападению. Как можно скорее.

Потом обвёл собравшихся взглядом, кивнул на прощание и ушёл.

***

Эрнал вызывал меня по артефакту связи каждый вечер. Спрашивал, как я себя чувствую, не обижали ли меня гадкие имари? Говорил, что очень соскучился и безумно за меня волновался. Приглашал встретиться, но среди недели я отговаривалась учёбой. Мне следовало как можно скорее наверстать пропущенный материал. Эрни относился с пониманием, но в пятницу вечером всё же настоял на встрече. И тут отвертеться уже никак не получалось.

Нет, я тоже соскучилась по Эрналу, и мне очень хотелось провести с ним время. Но от одной только перспективы говорить с ним о времени моего плена или грядущей свадьбе становилось не по себе. Да, я любила Эрни… но только как друга. Самого лучшего. Самого близкого. Самого идеального. Другого такого в мире больше не существовало. Дан проигрывал ему почти по всем статьям, но… это всё равно ничего не меняло.

Эрни встретил меня у ворот академии и, наплевав на все правила этикета, сгрёб в объятия и поцеловал в губы. Сладко, медленно, очень нежно. Так, как умел целовать только он. А я, к собственному стыду, вспомнила совсем другие губы и другой поцелуй. И другого мужчину.

Стало стыдно перед Эрналом, потому пришлось отстраниться.

– Я так скучал, так переживал за тебя, – говорил Эрни мне в волосы, так и не выпустив из объятий. – Боги, да я чуть с ума не сошёл. Рыскал по лесам вместе с миторами твоего отца. Искал тебя и не мог поверить, что ты…

Он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. А моё сердце сжалось от переполняющего чувства вины.

– Не представляю, как бы жил без тебя. Наверное, никак, – признался он тихо. – Просто не смог бы.

У меня в горле появился ком, а к глазам подступили слёзы. Эрни заметил, он всегда легко улавливал малейшие перемены в моём настроении. Казалось, умел чувствовать меня и мою душу. А я… а я просто видела в нём только друга.

– Продолжил бы карьеру, стал бы большим чиновником и обязательно бы встретил самую лучшую девушку в мире, – ответила, изобразив улыбку.

– Мне нужна ты, и больше никто, – с искрящейся искренностью произнёс он. – Только ты, моя Тори. Я очень тебя люблю.

Он поцеловал мою ладонь и помог разместиться на пассажирском сидении антарии. А когда мы тронулись в путь, посмотрел с нежной улыбкой и сказал:

– Знаешь, изначально я хотел отвезти тебя в новый ресторан. Он расположен на окраине города на крыше одного высокого здания. Оттуда открывается потрясающий вид. Но сейчас смотрю на тебя и понимаю, что это не самая хорошая идея. Есть лучше.

– И какая же? – я на самом деле заинтересовалась.

– Увидишь.

У меня было много разных предположений. От театра до загородного клуба. Но когда Эрнал привёз меня в парк аттракционов, не поверила своим глазам. На улице медленно темнело, но каждая из горок и каруселей светилась яркими лампочками. Многочисленные лавки сияли огоньками, играла музыка, а вокруг царила атмосфера волшебного праздника.