Съезд, состоявшийся в Киеве, решил, что лучше встретиться с противником на чужой земле, чем на своей. Стали готовиться в поход. Собрали свои полки князья «старейшие» Мстислав Романович киевский, Мстислав Мстиславич галицкий, Мстислав Святославич черниговский, «молодые» князья Даниил Романович волынский и другие. Но царившая в стране раздробленность мешала единству действия. Не принял участия в походе князь владимиро-суздальский Юрий Всеволодович. Он обещал прислать отряд ростовцев во главе со своим племянником Васильком Константиновичем, но тот не явился.

Монголо-татары, узнав о выступлении русского войска, послали к князьям на Днепр (к г. Зарубу) послов с предложением о мире, заявив: «Мы слышим, что вы идете против нас, послушав половцев; а мы ни вашей земли не заняли, ни городов ваших, ни сел ваших, не на вас мы пришли, но на холопов и на конюхов своих на поганых половцев. А вы возьмите с нами мир; если они выбегут к вам, и вы бейте их оттуда, а товар их берите себе, потому что мы слышали, что они и вам много зла делают, того ради мы и бьем их»[857]. Это была попытка вбить клин в отношения между русскими и кыпчаками, побудив первых воевать с последними, и тем самым ослабить обе стороны. Аналогичная тактика была ранее применена монголо-татарами к половцам и аланам. Русские, по-видимому разгадав умысел противника, перебили монгольских послов и пошли навстречу неприятелю. Не имело успеха и второе татарское посольство.

Перейдя на левую сторону Днепра у о-ва Хортицы, русские военные силы, прибывшие из разных княжеств, направились в восточном направлении в Половецкую степь. Первая схватка с неприятелем была удачной. Передовые монголо-татарские отряды были частью перебиты, частью обратились в бегство. Продвигаясь на юго-восток, русские через восемь-девять дней достигли р. Калки (у Азовского моря), где 31 мая 1223 г. произошла знаменитая в истории битва.

Здесь проявился сепаратизм отдельных военачальников, пагубно для Руси сказавшийся на исходе сражения. Не было ни общего плана военных действий, ни единого руководства. Между князьями отсутствовало согласие, каждый поступал на свой страх и риск. Мстислав галицкий и Даниил волынский двинули свои рати в бой, а Мстислав киевский к ним не присоединился и отсиживался со своим войском в укрепленном лагере на горе над Калкой. Это не только гибельно повлияло на общее дело, но и трагически окончилось для него самого. Одержав победу над русскими воинами (чему в немалой степени способствовало отступление половцев), монголо-татары окружили лагерь киевского князя Мстислава. Будучи не в силах взять эту крепость, они пошли на обман: предложили русским мир и свободный выход, а когда те согласились, то перебили их. Пленным князьям была уготована страшная казнь: их задавили досками, на которых восседали во время пиршества торжествовавшие победители.

Короткий рассказ о событиях на Калке сохранился в китайской летописи «Юань ши»: Субэдэй привел свои войска к р. A-лиги, «где встретился с старшим и младшим Ми-чи-сылао [Мстиславами] и одним боем заставил их сдаться»[858].

Потери в битве на Калке были для Руси очень тяжелы. Было убито шесть князей; по летописным данным, из простых воинов вернулся лишь каждый десятый; число одних убитых киевлян достигало 10 тыс.[859] «И погыбе множество бещисла люди; и бысть вопль и плачь и печаль по градом по всем, и по селом»[860], — так заканчивает рассказ о калкской трагедии Новгородская летопись. Преследуя отступавших, монголо-татары дошли по Днепру до Новгорода Святополчского.

Повернув в пределы волжской Булгарин, монголо-татары натолкнулись на сопротивление. По словам Ибн ал-Асира, булгары «в нескольких местах устроили им засады» и, заманив, «напали на них с тыла» и перебили множество воинов[861]. Уцелевшие через степи Казахстана вернулись в Монголию.

Поход Джэбэ и Субэдэя в пределы Руси в 1222–1223 гг. явился началом осуществления завоевательных планов монголов в отношении Восточной Европы. Судя по исторической хронике «Алтан-Тобчи» Лубсан Данзана (XVII в.), Чингис-хан после битвы на Калке передал в управление своему сыну Джучи «страну кыпчаков», а Хуину-нойону поручил ведать «странами оросов (т. е. русских) и черкесов» и заботиться о «расширении земли»[862]. По словам арабского историка Эннувейри (ум. в 1333 г.), Чингис-хан назначил в улус Джучи «летовья и зимовья от границ Каялык и земель Хорезмских до окраин Саксинских и Булгарских, крайних пределов, куда доходили кони их полчищ при их набегах»[863]. После смерти в 1227 г. Джучи значительная часть его удела перешла к его сыну Батыю.

Через несколько месяцев после кончины Джучи, в том же 1227 г., умер и Чингис-хан. Великим ханом стал Угэдэй. На курилтаях 1227 и 1229 гг. монгольская знать разработала проекты новых завоеваний и приступила к их осуществлению[864]. Завоеватели стали действовать в разных направлениях. Был завершен захват Закавказья. Началось наступление на Восточную Европу. Рашид ад-Дин пишет, что Угэдэй «во исполнение указа, данного Чингис-ханом на имя Джучи, поручил завоевание Северных стран членам его дома»[865].

Как свидетельствует тот же автор, Угэдэй отправил военачальников Кукдая и Субэдэя с 30-тысячным конным войском в Прикаспийские степи («в сторону… Кыпчака, Саксина и Булгара»)[866]. Русские летописи датируют этот поход 1229 г. и сообщают, что под натиском монголов бежали в пределы Волжской Булгарин половцы, саксины и сторожевые военные отряды булгар («и сторожеве Болгарьскыи прибегоша бьени от татар близ рекы, ей же имя Яик»)[867].

В 1232 г. последовал новый поход монголов на Булгарию. В русской летописи имеется краткая запись: «Приидоша татарове и зимоваша не дошедше Великаго града Болгарьского»[868].

Значительным толчком к расширению завоевательной политики монголов стал курилтай 1235 г., на котором, как повествует персидский автор Джувейни (ум. в 1283 г.), «состоялось решение завладеть странами Булгара, асов и Руси, которые находились по соседству становища Бату, не были еще окончательно покорены и гордились своей многочисленностью». «В помощь и подкрепление» Батыю (Бату) были выделены отряды из ряда улусов во главе с военачальниками из членов правящего дома. В конце 1236 г. огромная военная сила вторглась в Булгарию, которая была подвергнута разгрому. По словам Джувейни, «в пределах Булгара царевичи соединились; от множества войск земля стонала и гудела, а от многочисленности и шума полчищ столбенели дикие звери и хищные животные». «Силою и штурмом, — рассказывает далее Джувейни, — был взят город Булгар, известный «неприступностью местности и большою населенностью»; жителей его частью перебили, частью пленили[869]. Приведенные сведения подтверждаются данными Рашид ад-Дина о том, что в Булгарии были произведены «избиение и грабеж», монголы «разбили тамошнее войско» и заставили его покориться. Рашид ад-Дин называет также имена «тамошних вождей» Бояна и Джику, которые сначала «изъявили царевичам покорность» и были ими «[щедро] одарены», но потом «опять возмутились»[870].

В русских летописях тоже запечатлена картина бесчинств, учиненных монгольскими полчищами в Волжской Булгарии. «Безбожнии татари» взяли «славный великыи город Болгарьскыи», сожгли его, предали смерти многих жителей «от старца и до унаго и до сущаго младенца», захватили «товара множество» и «всю землю их плениша»[871].