– Здравствуй, Трантина, меня зовут Амидера. Уверена, мы подружимся в дороге, – приветливо произнесла я.

В ответ ее губы тронула еле заметная улыбка облегчения.

На ночлег мы решили устроиться около той самой дверки, которую балабол при помощи голубоглазки снял с петель, а с самого утра отправиться на поиски гномьего короля. Солнце уже клонилось к горизонту, но перед ужином еще многое предстояло сделать.

Сетсей не пришел в восторг от решения спуститься во владения гномов, но согласился, что уйти и оставить их без помощи мы не можем. Я внимательно следила за Сетсеем, пока Амидера сообщала ему о решении. Турея подсказала, вначале драгон разозлился, но затем внезапно и совершенно неожиданно в его эмоциях я уловила изумрудно-серую печаль. Я не знаток ящеров, но готова клясться Духами, это скорбь. Он скучал по кому-то, и то была не любовная тоска, больше походило на братскую привязанность. Драгон тосковал по другу, и именно эта эмоция заставила его в итоге пренебречь безопасностью голубоглазки и согласиться с ее решением отправиться на поиски гномьего короля.

К тому же все понимали, что, добравшись до него, сможем больше узнать о магическом металле и поймем, кому именно гномы его продавали. Я должна выяснить, кто виновен в смерти Карктара.

Ящер оценивающе посмотрел на стоявшую за Амидерой Трантину. Заметив это, гномиха от испуга юркнула за меня. Зубастый орк, видимо, представлялся ей менее опасным, нежели драгон высотой в пять локтей.

Решив, что с этой затянувшейся драмой пора заканчивать, я потащила гномиху и голубоглазку собирать лестные ягоды. Волки с Ортосом отправились на охоту. Последняя возможность хорошенько подкрепиться горячим мясом: в пещерах разводить огонь чревато, можно привлечь ненужное внимание. Трантина обещала провести нас самым быстрым и незаметным путем, но все равно стоило подготовиться, вдруг идти придется дольше запланированного. В первую очередь, необходимо пополнить запасы хоть какой-то провизией и питьевой водой.

– Иди с ними, – отправил говорун с нами в лес свою сестру.

Алгерда возмущенно на него уставилась.

– Зачем это?

– Шаманка хоть научит безопасные ягоды от ядовитых отличать. Не все магу второго порядка по дворцам сидеть да порталами перемещаться. Тебе полезно будет.

Он говорил с ней мягко, однако я уловила хорошо знакомые нотки своего отца, так же он разговаривал со своими учениками. Это заставило задуматься, что сестра с ним в походе неспроста: он ее обучает. Ясное дело, я возражать не стала, больше рук – больше ягод. Неразговорчивая Трантина повела нас петляющей тропинкой между деревьями, показывая, где можно собрать немного лесных ягод, если повезет, уцелевших орехов и чистой воды. По расчетам гномов, если нас не сожрут по дороге неведомые твари бездны, то завтра к этому времени мы доберемся до ближайшего охранного рубежа и узнаем, где король и что происходит в пещерах. Гномы не стали уточнять количество таких рубежей, но стало ясно, что их около десятка. Мы направимся к ближайшему.

Через заросли леса шли рядком, снег почти растаял, оставив лужи и слякоть. В тишине раздавалось только чавканье наших шагов и хруст ломавшихся веток, если кто-то из нас их задевал. Темно-синие ягоды ишника я заметила издалека, снизу уже ничего не осталось, звери подъели, зато на макушке еще полно. Дух Земли расщедрился: дальше росли два куста оленьего орешника, но и его уже хорошо оборвали, орехи висели только на самых верхушках. Амидера и Трантина принялись собирать ягоды ишника. Точнее, собирала голубоглазка, а гномиха подсказывала, какую ветку ей лучше схватить. Решив, что они справятся, мы с Алгердой направились к орешнику. Лучше набрать побольше орехов, чем довольствоваться кислыми ягодами ишника.

Разглядывая орехи, до которых с нашим ростом невозможно было дотянуться, юная княжна свела руки, но в последний момент я успела ее остановить.

– Ты чего надумала делать?

– Повалю дерево молнией, а на что похоже?

– На безмозглость, – тут же парировала я. – Нам только орехи нужны, глупо валить деревья просто так. Духу Земли это не понравится, а он славится своим злопамятством.

Я подошла и как следует тряханула куст, перезрелые орехи с легкостью начали осыпаться нам под ноги.

– К тому же Дух Земли щедро с нами поделился, и только избалованные высокородки не хотят лишний раз башкой подумать перед тем, как проявлять неуважение к Духам.

Нахмурившись, но ничего не ответив, княжна принялась помогать собирать упавшие орехи. Не думаю, что она вняла моим речам. Любому орку известно, люди не слишком верят в Духов, но, возможно, это научит ее полагаться не только на свою магию. Если говорун надеялся на этот урок для сестры, то она его получила. Закончив, мы побрели дальше до ручья, надо было наполнить все фляги, которые имелись при себе. Гномиха обещала, что воду в пещерах мы найдем, и об этом можно не беспокоиться. Хоть одна хорошая новость.

Вечером в лесу темнеет быстро, задерживаться мы не стали, да и оглядываться по сторонам при малейшем шорохе надоело. Вернувшись на полянку, застали маленький костерок, который разгонял искрами сумрак. Волки наловили дичи больше, чем нам требовалось, видимо, с расчетом и на голодающих гномов. Перекинувшись людьми, двое мужчин и Ортос свежевали добычу и как раз половину передавали ожидавшему неподалеку седобородому. Гном хмурился, говоря о чем-то с князем-болтуном и драгоном. Я направилась прямо к ним. Судя по лицам, обсуждали они что-то важное. Мы уже знали, что идти предстоит по узким проходам, которые строились как туннели для перевозки грузов между основными подземными городами. Эти проходы неприметны, и встретить в них полчища демонских тварей маловероятно. Для монстров там слишком тесно. Даже если набредем на кого-то, в узком проходе им придется выстраиваться в очередь, чтобы до нас добраться, и это немаловажное преимущество может спасти нам жизни.

– Мы сможем использовать свою магию в ваших шахтах? – услышала я напряженный вопрос князя-балабола и сразу сообразила, о чем речь. После того как гномы рассказали, что именно гномий не позволяет с легкостью открывать в их горах порталы, он явно насторожился, боялся, что и остальная магия окажется бесполезной. Орки – воины, и мы привыкли полагаться в первую очередь на сталь, она не предает. А балабол – маг, он полагается на магию. Карктар много раз повторял: по-настоящему силен тот воин, которому сначала покорился меч, а потом магия. Возможно, поэтому он никогда не возражал, что я выбрала меч, в надежде, что и магия однажды мне подчиниться. До сих пор мои магические потуги были невелики. Теперь даже язык не поворачивается себя магом назвать. Особенно после того, как увидела, на что способны голубоглазка и балабол, проходящий сквозь камень, как нож через жир.

– Ну и какой же ты геомант, человечья башка, если таких простых вещей не знаешь? – начал насмехаться гном.

Балаболу издевка не понравилась, и в глазах хищно блеснуло зеленое марево силы. Гном сразу же струхнул и перешел на более уважительный тон.

– Мы бы не стали рыть туннели там, где дорогая руда, и там, где нам самим надобно использовать магию. Внутри наших городов и переходов гномия почти нет. Но без острой необходимости лучше не прикасаться к камню магией, иначе рискуешь остаться захороненным заживо в наших пещерах. Сломаешь ненароком какую-то опору, и все. – Седобородый хлопнул в ладоши. – В век не откопаешься.

Не знаю, устроил ли балабола ответ старого гнома, капюшон привычно скрывал половину его лица, но, подозвав остальных, он попросил Трантину подробно описать наш путь. Все это время гномиха говорила мало, на вопросы отвечала быстро и коротко, явно избегая внимания. А тут вдруг все взгляды обратились на нее, поэтому она засмущалась и уставилась на свои грязные, поношенные сапоги. Седобородый гном махнул на нее рукой и открыл было рот, чтобы рассказать, но я жестко его прервала: