– Давайте еще раз, подробнее и без крика. Что у вас стряслось? – грозно прорычал князь.

– Напали на нас, – начала было гномиха.

– Началось не с этого, – махнул на нее седобородый, и в этот раз гномы напряженно замолчали, позволяя ему продолжить свой рассказ. – В те времена Крепкая Борода королем гномов был. Давно это случилось, поколения два назад. Спустился он к Ониксу и вернулся от него со знанием о металле, который назвал в нашу честь – гномием. Оникс предупредил, что гномы будут процветать и забот не знать, только пока секрет нового металла не покинет гор Баэрдаль. Много зим мы охраняли секрет, но в стаде, как говорится, не без паршивого дворфа. Кто-то продал наш секрет светлым эльфам, точнее, ихнему королю. Они тоже до поры до времени держали это в тайне, испугались силы металла, не иначе, но где знают больше двух, знают все. В пещеры-то наши сложно магам пробраться, тут руда гномия, и порталы нестабильны.

– Дальше-то что? – поторапливал его Мор.

– Ну, а что дальше-то? Эльфы не удержали секрет, и вскоре к королю нашему пришли черные монахи в рясах своих с предложением купить гномий. Платили чистыми монетами. Король долго не соглашался, а потом вдруг согласился с какого-то перепугу. Они тогда много купили и возвращались не единожды, а потом началось это.

Он обвел руками пещеру.

– Пришли эти монахи снова и сказали, что теперь гномы будут просто за так гномий им давать. Король, ясный камень, послал их в самую темную расщелину. Да только они вернулись с тварями ихними. И вот уже почти полный цикл луны мы воюем с ними-то. Они хитрые, все дальше и дальше по нашим пещерам пробираются, а тварей страшнее я не видел. Расползлись они теперь по нашим владениям. Все воюют, а мы тута прячемся с ребятишками-то.

– Почему не позвали на помощь?

– Да кого звать-то? Эльфы и так завоеваны, люди под границей какой-то, неведомо, что там у них творится. Орки далеко, не бывает их тута. Оборотни бесполезны, как и дворфы, тьфу.

Ортос оскалился, явно не соглашаясь со старым гномом.

– Может, и нас уже захватили, никто к нам давно не приходил, – буркнула гномиха.

– Молот тебе на язык! – прорычал басом другой гном с краю.

Гномиха на него своей тряпкой замахнулась, но Мордау поспешил встрять, чтобы они снова не ударились в выяснения отношений.

– Почему не разузнали, что там творится у ваших защитников?

– Да говорю же тебе, башка человечья, твари по пещерам бродят, преграды везде, в обход идти надобно, а это долго, да и страшно кого-то посылать-то.

– Мы пойдем, – за всех решил Мордау. – Только провожатый нужен. Кто готов с нами за помощью пойти?

Я думала, сейчас гномы снова загалдят, но они как один молчали, и седобородый показал нам на дальний угол пещеры.

– Туда идите и ждите, мы решать будем.

Мы отошли и стали наблюдать за гномами, которые собрались в кружок и начали заговорщически перешептываться. Эфира провела ладонью по шершавой стенке в углу пещеры, пристально рассматривая вкрапления ярких и разноцветных камней и прожилок.

– Надо сообщить вашему ящеру, что ты в безопасности. Волчонок, беги к нему и пришли сюда Худого Элла, стоит переформироваться, – начал раздавать команды Мордау.

– А тебя кто главным назначил? – возмутилась я, мне очень не нравилось, что он решает за всех нас.

– Он прав. Стоит продумать путь отхода, а значит, кто-то должен прикрыть наши тылы, – ответила Эфира и, кажется, на моей памяти впервые с ним согласилась.

– Он за всех решил, что мы пойдем в пещеры гномов, – ощетинилась я.

– Можешь не идти, – безразлично ответила Алгерда.

– Не может, она нужна, – фыркнула Эфира. – Только услышав, кто она такая, гномы стали с нами разговаривать, а значит, и вправду с ее отцом в доверительных отношениях, это полезно. Раз они решают, принять ли нашу помощь, возможно, и гномий король к ней прислушается. И мы не знаем, что там творится в их пещерах, и сильный маг лишним точно не будет.

– Думаю, гномий король уже не в том положении чтобы нос воротить и отказываться от помощи. К тому же она сама призналась, что ее магия нестабильна, – перебила Алгерда, указывая на меня пальцем. – Может сдаться, что княжна Кроуги станет не помощью, а обузой, поэтому не расстроимся, если ее высочество вернется к себе и займется вышиванием.

Дерзить – это, похоже, их семейная черта. Я с первой встречи почувствовала, что Алгерде не нравлюсь, и, думаю, догадываюсь о причине. Уже открыла было рот, чтобы ответить, но Мордау тяжело вздохнул и заговорил предельно серьезно:

– Злючка права, мы не знаем, чего ожидать от гномов, и что там, в пещерах, происходит. Худой Элл сможет перебросить парочку моих магов ко входу в гномий перевал, но на это уйдет какое-то время, а ждать мы больше не можем, возможно, уже опоздали. Пара магов в хвосте даст нам лишь возможность не сильно переживать, что путь к отступлению перекрыт, если все пойдет совсем плохо…

Князь выжидающе на меня посмотрел, и я решила дослушать, что он скажет.

– Рассеиватель в гномьих пещерах может быть полезен, но если ты решишь не идти, умолять тебя или кого-то еще я не стану.

– Я иду с вами к гномьему королю, – не раздумывая, решительно сказала Эфира, и теперь все смотрели на меня, ожидая ответа.

Мне надо было подумать. Мы только сегодня отправились вместе в путь, и, хоть и не хотелось признавать, но уверенные в себе самогетцы оказались надежными попутчиками. Вместе нам удалось добраться до гномов. С Веладом мы договаривались, что я дойду до гномьего перевала, поговорю с гномами и вернусь, но я рассчитывала на встречу с их королем. И если Велад далеко, и ничего с этим поделать не сможет, то Сетсей явно не обрадуется, если я решу продолжить поход.

Еще одно, о чем стоило бы поразмышлять, это сила рассеивателя. Надо расспросить Эфиру о ней поподробнее.

Отвлекая меня от мыслей, к нам подошла гномиха и протянула керамический кувшин с отбитым горлышком.

– Нам нечем угостить путников, но гномье гостеприимство – не пустые слова, поэтому немного морса из лесных ягод, – отчеканила она, даже не улыбнувшись.

– Благодарю, – произнесла я.

– А гномьей настойки случайно не завалялось? – насмешливо поинтересовался Мор.

Гномиха смерила его недовольным взглядом, и, пока она не ушла, я решилась спросить:

– А здесь есть другой вход? С нами еще драгон, но он остался снаружи, не пролез по маленькому коридору.

– Есть, – ответила она и поманила за собой. – Идемте, покажу.

За ней последовал Ортос. Мордау еще раз велел ему привести с собой не только Сетсея, но и Худого Элла.

– Гостеприимство у них на любителя, морс, кажется, прокисший, – поморщился князь и брезгливо отставил кувшин в сторону.

Не успел Ортос вернуться вместе с Сетсеем и худым Эллом, как совет гномов подошел к концу. Седобородый с женой и еще одним гномом направились прямо к нам, и мы все развернулись им навстречу.

– Мы потрещали и решили, что расскажем, как дойти до короля, а сопровождать вас будет она. – Седобородый показал на гнома за их спинами. Я не сразу поняла, что это гномиха. Бесцветные, коротко и неопрятно подрезанные волосы, ростом ниже остальных, одета в бесформенные штаны, сшитые с верхней рубахой. Похоже, она совсем еще юная, уже не ребенок, но еще и не взрослая.

– Это Трантина, говорит по-вашему и совсем не знает нашей магии. Тут бесполезна, так что, если по дороге вас сожрут твари, не страшна потеря. Отправляться вам надо как можно скорее, с каждым кругом тварей в подземельях все больше.

Трантина покосилась на серобородого недобро, кажется, подобное представление чужакам не слишком ее обрадовало.

– Прекрасно, – подытожил князь. – Осталось дело за малым, – и снова уставился на меня.

Пора было решать. Я встретилась взглядом с юной гномихой, ее выразительные зеленые глаза невозможно было не рассмотреть даже в тусклой пещере. Обидные слова седобородого вывели меня из себя. Вспомнилось время, когда меня саму в Потаве все считали бесполезной, и я сразу прониклась симпатией к нашей провожатой.