Как и о том, что он действительно любит сестру лорда Фэлтона.

- Если в этот раз не получится, даже не знаю, что делать, - добавил мужчина и отвернулся.

Я вздохнула.

- А просто поговорить с ней вы не пробовали, милорд?

Услышав мой вопрос, он рассмеялся.

- Это было первым, что я пробовал. Итак, леди Элдридж, мы договорились?

- Да, - кивнула, немного поразмыслив.

Для меня это был идеальный вариант спасения. Для него…сомневаюсь, но Олридж сам выбрал свою судьбу. Мне стоит быть благодарной за то, что он сделал мне это фиктивное предложение.

- Единственное, милорд, - произнесла, выдержав паузу, - между нами не будет ничего. Учтивость, такт и уважение.

Он улыбнулся.

- Очень надеюсь, что этого будет достаточно. Итак, мы договорились, и я покидаю вас. Отдыхайте, леди Элдридж. И да, когда мы объявим о нашей помолвке, предлагаю обращаться друг к другу по именам. Иначе нас могут заподозрить.

- И когда мы с вами успели влюбиться друг в друга? – уточнила я для истории.

- Скажем, во время первого танца на бале-маскараде, - ответил он. – Любопытным этого будет предостаточно.

- Еще вопрос, - проговорила быстро. – Фэлтоны…они не будут против, что я поселюсь в этом доме? – мне казалось немного странным, что Энтони распоряжался подобными вещами.

- О, поверьте, леди Элдридж, все будет хорошо. Тем более, что это не навсегда, - добавил он и, загадочно улыбнувшись, покинул комнату, притворив за собой дверь.

Я несколько секунд застывшим взглядом смотрела на стену, затем покачала головой.

Никогда не могла бы подумать, что соглашусь на подобную аферу. Теперь мне придется делать то, чего я делать категорически не приемлю. Лгать. Причем слишком многим. И если перед Уитни мне будет намного проще говорить неправду, то обманывать леди Фэлтон и ее семью казалось почти кощунством.

Успокаивало то, что это ненадолго. Как и сказал лорд Олридж.

Но боги, что же произошло между ним и леди Эшли? Как бы мне хотелось знать.

*************

Новость Дориана поразила до такой степени, что, услышав ее от матери, он еще несколько секунд сам себе напоминал каменную статую, похожую на одну из тех, что украшали аллею в небольшом парке перед домом. С единственным таким исключением, что на нем, в отличие от мраморных красавиц и красавцев, все же была одежда.

- Я решила, что помогу Тони. И ты, как его лучший друг, не можешь отказать Олриджу в подобной малости, - тем временем спокойно говорила леди Фэлтон. – Он уже скоро объявит о помолвке. Конечно, девушка не может жить до свадьбы в доме будущего супруга, даже при наличии компаньонки. Это будет скандал. Поэтому она поживет у нас вместе с Энтони. Мне кажется, идея чудесная.

Дориан глупо моргнул и качнул головой, будто прогоняя наваждение от услышанного.

Но никак не мог поверить своим ушам: леди Элдридж и Энтони? Глупость-то какая. Тони ведь любит Дэнби, да, пусть безнадежно и пока, увы, без шансов на ответные чувства, но он не мог просто так взять и изменить самому себе.

- Что вы все задумали? – спросил Фэлтон, пристально взглянув на мать.

Она пожала плечами.

- Задумали? Ничего. Я просто хочу помочь двум молодым людям соединиться.

- А как же Дэнби? – сорвалось невольное с губ Дориана.

- А что Дэнби? Мне кажется, у нее был шанс принять Тони. Но она не желает его. Я не стану неволить дочь. Пусть сама решает, как ей жить.

- О, - проговорил Дор. – Она уже, помнится, нарешала сама и вот итог.

- Это только ее жизнь, - быстро и немного резко проговорила хозяйка дома. – Ты знаешь характер своей сестры. Я могу лишь давать ей советы, к которым она, увы, не прислушивается. И знаешь, я не удивлена, что Энтони решил жениться на другой. Он не может вечно быть один и ждать, когда Дэнби станет благоразумной. И вообще, мы не будем обсуждать данную тему. Ты просто должен порадоваться за своего друга и за его выбор. Мне он кажется очень удачным.

Дориан вздохнул.

- Девушка хорошего происхождения, богата, воспитана. Чего еще желать молодому и холостому мужчине? – уточнила матушка Фэлтона, заглянув сыну в глаза.

- Конечно, - стиснув зубы ответил он и отвернулся не заметив, как на губах матери тенью расцвела довольная улыбка. Расцвела и почти сразу пропала.

Леди Фэлтон отвернулась от сына и, протянув руку, взяла колокольчик для вызова слуги.

- И да, леди Элдридж занимает лиловые комнаты, - сообщила она Дориану. – С ней произошел пренеприятный инцидент в парке, вследствие чего мне пришлось позвать лекаря.

Дор нахмурился.

- Что еще за инцидент? – спросил он.

- Леди сделалось дурно. Вот так она и попала в наш дом. Просто удача, что Тони и Дэнби с детьми как раз прогуливались в парке в этот момент.

- Удача, - повторил слова за матушкой молодой мужчина и отвернулся, пытаясь привести мысли и чувства в порядок.

Итак, леди Агата здесь, в его доме. И, кажется, будет жить рядом с ним.

Сердце отчего-то сжалось и Фэлтон поспешно покинул комнату, шагнув за порог мимо лакея, спешившего на зов хозяйки.

Слуга пропустил хозяина, и Дориан быстрыми шагами направился к лестнице, намереваясь пойти к себе и сменить одежду. Этим утром он снова побывал на работе. Дела отнимали слишком много времени и ему еще предстояло разобраться с доброй кипой бумаг, которые привез из конторы. Вот только мысли все были совсем не о расходах и не об отчетах. Он сам не мог понять, почему думал об Агате и об Энтони. И уж точно совсем не понимал, отчего его охватили смятение и злость.

Уитни прибыли незваными вечером, ближе к ужину. Леди Эдна выбралась из экипажа следом за своим сыном. В окно своей спальни я увидела, как она запрокидывает голову и рассматривает громаду дома, принадлежащего роду Фэлтон.

Спрятавшись за шторой, я, увы, не видела четко ее лица, но почему-то была уверена, что сейчас на нем отражается недовольная гримаса.

Вот из дома вышел слуга. Почтительно поклонившись, он что-то спросил у леди Уитни. А когда она резко дернула головой и, полагаю, также резко ответила, лакей снова поклонился и взмахом руки пригласил гостью следовать за собой.

Я отошла от окна и вернулась к своей кровати, понимая, что Фэлтоны, конечно же, не могли не принять моих опекунов, раз приютили меня в своем доме. А значит, с минуты на минуту мне предстоит увидеть обоих, мать и сына, воочию. Так встречу я их в постели, изображая слабость. Пусть Эдна решит, что ее сынок перестарался, пытаясь усыпить свою несостоявшуюся невесту.

Но, по правде говоря, при одном лишь воспоминании о наглости и вероломстве Перси, внутри у меня все переворачивалось. Хотелось поступить так, как настоящие и воспитанные леди не поступают. А именно, увидев наследника Уитни, запустить в него чем-то тяжелым. Желательно, ночной вазой, так как подушка будет для такого негодяя милостью богов.

Мечтая о том, что, конечно же, не стану воплощать в жизнь, я легла в постель и укрывшись одеялом, закрыла глаза, предвкушая скорую встречу. И на этот раз мне не претил обман. Потому что обманывать обманщиков это не грех. Плохо, да. Но все же не грех.

- Я решительно настроена увидеть свою подопечную! – раздался довольно громкий голос из коридора. Леди Эдна шумно ступая приблизилась к двери. Я приоткрыла глаз и успела увидеть, как ручка опустилась вниз.

- Лекарь сказал, что леди Элдридж нужен покой, - ответил Эдне спокойный голос леди Элинор. – Неужели, вы полагаете, что мы плохо ухаживаем за вашей подопечной?

- Пока не увижу ее собственными глазами, не успокоюсь, - ответила леди Уитни и вихрем ворвалась в спальню к больной. То есть, ко мне.

- Ах, Агата! – наигранно сказала она и подошла к кровати, взяв мою руку.

Я открыла глаза и взглянула на нее.

Лицо леди Эдны просияло.

- Вам уже лучше? – спросила она.

Я покосилась на леди Фэлтон и на леди Эшли, стоявших за спиной моей опекунши, затем заметила высокую фигуру Перси и невольно скривилась, настолько он вызывал у меня теперь стойкое отвращение даже одним своим видом.