— Нет, Ваша Милость. Но я очень надеюсь, что это обстоятельство позволит мне поприсутствовать на аудиенции у Его Сиятельства графа вил Кьера.

Всадники злобно рассмеялись.

— Если ты считаешь, что наш господин устроит аудиенцию для такого быдла, то ты ещё глупее, чем можно себе представить.

— Разумеется, нет, — я ухмыльнулся. — Наш славный сеньор не станет тратить время на мою скромную персону... Но он наверняка не откажет во встрече заслуженному ветерану девятого «стойкого» легиона.

Марк стоял возле телеги, скрестив руки на груди. Судя по спокойному безразличию, он смирился с судьбой и теперь равнодушно наблюдал за разворачивающимся действом.

Мастер Вегайн тоже взглянул на разведчика. Козлиная бородка недовольно встопорщилась, лицо искривилось, и по этой неприкрытой досаде стало понятно, что граф не упустит возможность повидаться с ветераном-легионером.

— Ты слишком складно болтаешь для простолюдина, — гаркнул Вегайн. — Ты бы лучше упал на колени и молил о пощаде, а не светил идиотской улыбкой! Глядишь, твоё красноречие тронуло бы моё сердце, и я подарил бы тебе быструю смерть!

— Не могу, Ваша Милость. Колени что-то совсем не сгибаются. Наверное, повредил их, когда сражался с шайкой разбойников, которые собирались отобрать у нас девушку...

— Хочешь сказать, что ты ещё и от разбойников её защитил?

Я молча кивнул. Мастер Вегайн стал наливаться какой-то нездоровой краснотой, а его бородка нервно дёрнулась — похоже, общение со мной сказывалось на его душевном спокойствии не самым лучшим образом. Главное, не перегнуть палку, не то его сейчас удар хватит. Ну, либо он прикажет своим людям нанизать меня на пику, чего тоже хотелось бы избежать.

— Почему ты думаешь, что я не прикончу тебя прямо сейчас? — процедил колдун.

Голубоватый свет, которым были охвачены ветви рогов, стал куда ярче. Пора сбавить накал, пока Вегайн не сотворил чего-нибудь нехорошего.

— Потому что вы благородный человек, а не какой-нибудь простолюдин.

— Объяснись.

Командир всадников жёг меня взглядом.

— Будь на вашем месте какой-нибудь сиволапый мужик, то он непременно сорвал бы на мне свою злость. Но вы-то человек благородный, а значит, не только великодушны, но и весьма умны...

Пламя ярости в глазах Вегайна слегка поутихло. Дерзость, приправленная лестью — это блюдо, которое никого не оставит равнодушным.

— И как человек разумный, — продолжил я, — вы наверняка понимаете, что наш блистательный сеньор не обрадуется, если вы без его ведома убьёте человека, который два раза спас крепостную крестьянку по имени Рита... Наш милостивый сеньор заботится обо всех крепостных, но вы лучше меня знаете, насколько ему дорога именно эта девица.

— Ты хитрый и наглый, но тупой, потому что не учёл самого главного. Я могу просто уничтожить тебя, и никто из моих людей ничего не скажет нашему господину... Он никогда не узнает о твоём существовании, а девк... а девицу мы отдадим ему сами.

Отрадно, что мастер Вегайн питал к своим подчинённым столь глубокое доверие, но, как говорил один персонаж из старого Советского телесериала: «Что знают двое, то знает свинья». Если у некой тайны десяток носителей — её не получится сохранить, как ни старайся. Однако я, разумеется, не стал рушить иллюзии, которыми жил колдун — пусть так и остаётся дураком.

— Вы правы, Ваша Милость. Куда уж мне до тех высот, на которых парит разум благородных господ? Вы, Ваша Милость, можете убить меня и присвоить себе мои заслуги, но есть небольшая проблема...

— И какая же? — насторожился Вегайн.

— Свидетели, Ваша Милость...

— Какие ещё свидетели?

— Обыкновенные, Ваша Милость. И если с бывшим деканом, — я кивнул в сторону Марка, — вы, уверен, расправитесь так же легко, как и со мной, то Риту убивать не станете, не правда ли? А она, как только придёт в себя, обязательно расскажет о том, кто спас её на самом деле...

Мастер Вегайн нахмурился. Он размышлял над сказанным и, судя по проступавшему на лице недовольству, не находил изъяна в моей логике.

Всадники ожидали приказа командира, готовые нанизать меня на копья, однако я сохранял полное спокойствие — Вегайн надменная сволочь, но не законченный идиот. И он уже внутренне согласился с моими доводами, просто пока не был готов признать это вслух.

Конечно, в схватке разума и обиженного самолюбия вполне могло победить последнее, но даже в таком случае оставался неплохой шанс спастись. План отступления я продумал сразу, как только всадники окружили нас — без него не имело смысла начинать этот опасный разговор.

Предполагаемый противник силён, мобилен и прекрасно оснащён. Всё так, однако любое преимущество, если умеешь, можно обратить в недостаток. Я умел.

Обратная сторона силы — излишняя самоуверенность. Вряд ли такой отряд всерьёз ожидал от подростка-простолюдина хоть какого-то сопротивления, а моё заклинание стало бы для них очень неприятным сюрпризом.

Огромные лошади — это высокая скорость и мощь... Но они совершенно бесполезны на узких кривых улочках и захламлённых дворах, где этим гигантам просто не развернуться. Латные доспехи хорошо защищали от любого оружия, но серьёзно снижали подвижность, а длинные копья, прекрасно подходящие для боя на дистанции, в тесноте только мешали.

Вывод? Нужно добраться до окружающих площадь домов и затеряться в переулках и переходах, где враг утратит все свои преимущества. Дистанция невелика — всего сотня метров. Пятнадцать секунд бега, и я в безопасности.

Разумеется, противник не станет сидеть сложа руки, а значит, мне нужно как-то отвлечь всадников и мастера Вегайна. Думаю, колдовство подойдёт для этого лучше всего. Превратив мостовую в минное поле, я получу необходимую фору — осколки булыжников, бьющие из-под копыт, наверняка задержат преследователей на жалкую четверть минуты.

В общем, план был... Но, надеюсь, пользоваться им не придётся: сегодня на мою долю и без того выпало немало приключений подобного рода, и добавлять к ним схватку с графскими бойцами — это уже перебор.

— Значит, тебя зовут Феликс Обрин... — задумчиво произнёс Вегайн через полминуты. Он отвёл ладонь в сторону, и голубоватый свет потух. — Я запомню тебя, обещаю. И я доложу нашему господину обо всём, что здесь произошло...

Что же, всё закончилось так, как мне было нужно. А ещё один враг — пусть даже мастер-чародей — вряд ли существенно затруднит и без того непростую жизнь. Мне в любом случае в самом ближайшем будущем придётся отправиться в Академию, оставив всех недоброжелателей позади, поэтому одним больше, одним меньше — невелика разница.

— Разговор окончен, — хмуро сообщил колдун. — Сейчас мы сопроводим вас в замок, где вам выделят комнату, в которой вы проведёте ночь.

Он развернулся, раздал короткие приказы своим подчинённым и поехал вперёд, взяв Риту на руки. Крепкий мужичок и умелый наездник — я бы так навряд ли сумел.

Рыцари демонстративно перегородили обратный путь, недвусмысленно намекая, что теперь у нас только одна дорога. Ну и ладно, мы всё равно не собирались бежать.

Беседа с мастером Вегайном явно не добавила Марку хорошего настроения. Он схватил недовольную Занозу под уздцы и буквально потащил её к замку — лошадке явно не улыбалось тянуть повозку в гору, но мнение непарнокопытных разведчика не интересовало.

Всадники не спеша последовали за нами.

— Что это за самоходные доспехи? — спросил я у Марка, указав на стойло, в котором спрятались железяки.

— Это не самоходные доспехи, — скривился тот. — Это дешёвая попытка подражать вольным баронам...

— А поподробнее?

— У каждого вольного барона есть гвардия, слыхал?

— Слыхал, — коротко ответил я.

О баронских гвардейцах действительно упоминала и Лэйла, и сами ветераны. Судя по их словам, это были весьма серьёзные бойцы.

— Многие слыхали, но далеко не все видели... А те, кто видел... Те, кто видел, либо не пережили встречу, либо на всю жизнь запомнили эту схватку.