Один из бойцов — тощий и рыжеватый — смущённо заулыбался. Видимо, у него были какие-то особенные отношения с лошадьми и повозками.

— Хорошо, — похоже, поединка не избежать. — А что насчёт цены и сопровождающего?

— Об этом позже, — ответил Гийом. — Если победишь... да вот хотя бы Косту!

Названный боец вышел вперёд. В одной руке он держал большой прямоугольный щит, а в другой — короткий деревянный меч.

— Правила? — решил уточнить я.

— Никаких, — бросил Гийом и отошёл в сторону. — Начнёте по команде. Поединок закончится после первого касания мечом.

Мне выдали точно такое же вооружение, какое было у Косты, и схватка началась без лишних прелюдий.

Да уж, что-то с моей кармой не так, если я утро не могу провести, не подравшись хотя бы пару раз. Как бы то ни было, нужно отбросить лишние мысли, потому что второго шанса, скорее всего, не будет. Проиграю, и ни о каком авторитете среди легионеров говорить уже не придётся.

Несмотря на шутки со стороны других бойцов, Коста двигался очень уверенно — плавно и неторопливо, он наступал на меня, пытаясь прижать к одной из повозок. Опытный воин, никаких сомнений.

Я хотел закружить его, обойти с фланга, но ничего не получалось — Коста читал мои движения, как раскрытую книгу. Не удивительно, ведь меня никто не готовил к схваткам на мечах. Если из лука в прошлой жизни стрелять приходилось, то длинное клинковое оружие, как и щит, я видел только в музеях и по телевизору.

Щит, к слову, оказался довольно тяжёлым — такая миниатюрная выгнутая дверца, которая уже через минуту стала неподъёмной. Кроме того, щит здорово снижал мобильность и скорость. Я не умел правильно с ним ходить, отчего постоянно цеплялся за землю или собственные ноги.

Ещё через полминуты мне это надоело, и я отбросил бесполезный груз в сторону. От него больше вреда, чем пользы. Коста на мгновенье замер, вопросительно взглянув на меня — похоже, боец подумал, что это означает окончание поединка.

— Продолжаем! — крикнул я, перебрасывая меч из руки в руку.

Тяжёлый, хоть и короткий, со странным балансом, он был для меня не менее «удобен», чем щит. Ну не учили ни в ВДВ, ни в Управлении сражаться мечами, что же поделать! На «лезвиях» и острие, кстати, виднелась какая-то белая пыль, словно по ним провели мелом или чем-то подобным. Наверное, это нужно для того, чтобы заметить попадание — его должно быть хорошо видно на коричневой одежде легионеров.

Коста двигался аккуратно, явно экономя силы, но при этом обдумано. Было понятно, что он прекрасно знает как плюсы, так и минусы своего оружия, и умеет пользоваться первым, нивелируя второе. Мне же приходилось метаться по всей площади, чтобы не дать зажать себя в угол. Взошедшее солнце жарило всё сильнее, отчего со лба на глаза побежали капли пота, а рана под повязкой зудела от раздражения.

Чем дольше мы кружили, тем меньше оставалось шансов, и я шагнул вперёд, чтобы нанести удар... Но куда? Коста был полностью закрыт щитом! А что ещё хуже, из-за этой чёртовой «дверцы» я не мог видеть его меч, поэтому резкий выпад стал для меня полной неожиданностью.

От рывка в сторону «затрещали» мышцы, но мне удалось уклониться от удара. Легионеры, которые прибывали с каждой минутой, одобрительно загудели.

Теперь у площади собрался, наверное, весь лагерь. Ветераны, стоявшие ближе к нам, оживлённо рассказывали тем, кто оказался позади, о ходе поединка.

— Малец снова ушёл! Быстрый, ничего не скажешь!

— А Коста? А Коста-то? С пацаном справиться не может!

— Давай, малец, я на тебя поставил!

— Коста, не позорь центурию, вмажь ему как следует!

Я пропускал все эти вопли мимо ушей, а вот мой противник был, похоже, не столь хладнокровен. Слова товарищей явно задевали его, и он стал действовать гораздо активнее. С одной стороны, это хорошо — появлялся шанс поймать Косту на ошибке, а с другой — плохо, потому что теперь мне приходилось двигаться ещё быстрее.

— Давай! Давай! — неслось со всех сторон. — Бей!

Коста всё наращивал темп, и стало понятно, что мне осталось недолго — щит давал ему слишком большое преимущество. Нужно было действовать нестандартно — так, как противник не ждёт. Только тогда появлялся хоть какой-то шанс.

Для начала следовало позволить ему навязать свой рисунок боя. Он хотел прижать меня к повозкам? Отлично. Несколько шагов, и я почти прижался к деревянным бортам.

Коста воодушевился ещё сильнее, предчувствуя скорую победу. Его меч колол, как игла швейной машины, не оставляя мне ни одной возможности контратаковать.

Ещё шаг назад. Спина коснулась повозки. Коста заметил это. В его глазах, едва видимых из-за кромки щита, промелькнуло ликование.

Выпад. Меч противника должен был поразить меня в грудь, но вместо этого деревянный клинок влетел в борт телеги — я сумел увернуться буквально в последнее мгновение.

Пока Коста отвлёкся на отбитую ударом руку, я взлетел на повозку и, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул вперёд. Извернувшись в воздухе, чтобы избежать очередного выпада (Коста оказался на удивление проворен), я рубанул мечом по незащищённой голове, а затем инерция унесла меня дальше, прокатив по земле.

Я поднялся на ноги, сплюнул пыль, скрипевшую на зубах, и только тогда понял, что вся центурия молча смотрит на меня.

— Неужели задел? — спросил кто-то из толпы.

— Сейчас посмотрим, — спокойно сказал Гийом и подозвал Косту движением руки.

Честно говоря, я сам не понял, удался ли мой план или нет, поэтому ожидал вердикта Гийома с не меньшим интересом, чем остальные.

— Задел, — коротко сказал тот, после минутного осмотра. — Есть след на волосах.

Лагерь встретил известие криком. Поставившие на меня — радовались, поставившие против — грустили, а остальные, похоже, орали просто так, за компанию.

— Молодец, — сказал Коста. — Мог бы стать настоящим легионером.

— Благодарю, — не заметив и тени злости в его глазах, я протянул руку. — Это был нелёгкий бой...

Окружившие меня со всех сторон ветераны тоже выражали слова поддержки, хлопали по плечам, заставляя морщиться от боли, и шёпотом предлагали выпить за победу. Я жал протянутые руки, благодарил всех вместе и каждого по отдельности, но от выпивки категорически отказывался — хватит и того, что вчера пришлось квасить к Дареном.

Через несколько минут бойцы успокоились и вскоре разошлись по своим делам. На площади осталось десять человек — они снова приступили к тренировкам, вооружившись деревянными мечами и щитами.

— Жди, — коротко бросил Гийом, заметив мой взгляд. — Обсудим всё, когда вернётся Марк.

Я кивнул и присел у борта одной из телег. Спорить не имело смысла — если верить словам Дарена, то раздобыть упряжь больше всё равно негде.

Появившееся время я решил потратить с пользой. Во-первых, отдых — утро выдалось насыщенное, и рана в плече болела куда сильнее, чем после пробуждения. Во-вторых, проверка внутреннего «океана» — со вчерашнего дня он стал ещё спокойнее, и рябь была уже почти незаметна. В-третьих, наблюдение за тренировкой легионеров — они отрабатывали как индивидуальные, так и групповые действия, что могло пригодиться мне в дальнейшем.

Я смотрел и запоминал, как они держат оружие и как управляются со щитом, на какую ногу опираются при атаке, а на какую переносят вес при отходе... Плюс ещё миллион нюансов в движениях и во взаимодействии друг с другом.

Разумеется, всё это не сделает меня хорошим бойцом — чтобы овладеть таким навыками, нужны длительные тренировки. Однако теперь я буду знать, на что стоит обратить внимание... и чего ожидать от легионеров, если судьба вдруг столкнёт с ними на поле боя.

Их прямоугольные щиты были огромны — это давало хорошую защиту, однако не позволяло быстро маневрировать и лишало свободы движения. Короткий меч мог очень быстро нанести десяток молниеносных уколов, но вынуждал слишком сильно сближаться с противником. В общем, такое снаряжение замечательно подходило для боя в строю, где все недостатки компенсировались прикрывавшими друг друга бойцами, и куда хуже показывало себя в поединках один на один.