– Может у Института совсем не агрессивные намерения? – оценивая услышанное, возразил Просперо. – Ты же говорил, что они не воюют ни с кем, занимаются изучением Улья. Зачем исследователям за нами охотиться? Может и правда лишняя перестраховка?

– Во-во, – поддержал земляка Каз. – Мы тут круги по дебрям с перепуга наматываем, а они просто за грибами поехали.

– Ну да, – ухмыльнулся в ответ Лис, – а теперь давайте напряжём память. Помните, к чему пришли, когда Вольта подобрали? Напомню. Институту нужен был знахарь. Поэтому они и гоняли рейдера по полю как зайца, думая, что знахарь с ним. А когда поняли, что чувак ускользает, решили его в расход пустить. Теперь сложим остаток. Вы появляетесь в стабе с Вольтом. Вольт последний, кто видел знахаря. Вы практически последние, кто общался с Вольтом. Вот и делайте выводы. А если добавить, что товарищи учёные каким-то образом проведали, что я общался с Серго после засады на кластерах, то вообще весь пазл сложится. Кто-то ведь меня по куполу приголубил, – Лис бросил выразительный взгляд на пулемётчика. – А что касается изысканий, то тут всё ещё интересней. Вы видели технику и вооружение институтских ребят. А видели вы что-то подобное в стабе? Институт занимается исследованиями, сколько одному Улью известно, но со стабами своими наработками делится не торопится. Разве что крохами какими. Почему?

– Ну, может договориться не могут, – пожал плечами бывший охранник, – откуда я знаю, может вопрос цены вопроса.

– Хорошо, пойдём другим путём, – искорки веселья заиграли в глазах командира. – Что имеет особую ценность в Улье?

– Ну чего ты детский сад разводишь? – насупился Каз. – Тут и ежу всё понятно. Жемчуг. За него порвут как Тузик грелку. Нам вон из-за него проблем напихали.

– Дружище, сними шлем, дай мозгам подышать, – приглушённо засмеялся Лис. – Зачем нужен жемчуг?

– Да нормально у меня всё с мозгами, только не пойму, к чему ты клонишь. Сам же говорил, он умения развивает.

– Всё, что повышает шансы на выживание, – вдруг произнёс Лаки. Три пары глаз вопросительно уставились на парня, и только Лис понимающе усмехнулся. – Я говорю, что тут ценность имеет только то, что повышает шансы на выживание: оружие, техника, умения. Смысл в жемчуге, если нечем пригреть нападающую тварь?

– Соглашусь, – Лис с лёгким укором посмотрел на товарищей, – про информацию ещё забыл упомянуть, она иногда дороже всего этого вместе взятого бывает. Вот только Институт не делится ею ни просто так, ни за спораны, ни за жемчуг. Но не потому, что жемчугом они и сами себя обеспечить могут. Почему тогда? Власть. Когда ты самый крутой в песочнице, можешь диктовать всем свои условия. Если у всех стабов будет аналогичные оружие, техника, технологии, знания, преимущество сойдёт на нет. А значит, свои тайны нужно беречь и защищать. Чем меньше круг посвящённых, тем меньше вероятность утечки. Я не знаю, каким боком знахарь пересёкся с Институтом, но точно знаю одно – Институт в итоге решил уничтожить машину Вольта, и им не известно было, что знахаря в ней нет. Ну что, всё ещё хотите спросить у ребят, зачем мы им понадобились?

– Блин, вот ты завернул, – рука Каза потянулась к затылку, но упёрлась в бронешлем. – Да-а, похоже, нам действительно с ними не по пути. Только с чего ты взял, что атомитам кранты пришли? Орда могла куда угодно свернуть, просто распасться в конце концов. Может нужно было назад откатиться и переждать? Бабка надвое сказала, с кем встреча приятней выйдет с придурками радиоактивными или с институтскими. Не нравится мне тут. Лагерь этот пионерский стрёмный какой-то, прямо вылитая зона. И хрен отсюда выберешься, если с дороги прижмут.

– Мне это место нравится не больше, чем тебе, – согласился с бывшим старлеем Лис, – но всё лучше, чем на лесной дороге. Там каждый о нас споткнётся. А назад… Куда назад то? Забыл почему мы из стаба сорвались? Да ещё раньше запланированного срока. Не для того разве, чтобы на кластерах раствориться, да решение наших проблем найти? Вот только Институт тут, похоже, не при этих делах. У него, скорее всего, свои заморочки, которые нам тоже поперёк дороги. Так что у нас пока только одно направление и осталось. А что до атомитов, то я, конечно, не уверен, просто мысли. Я когда в стаб ехал, с бегунами столкнулся. Так вот те твари не долго бежали, и скорость у скутера далеко для них не впечатляющая, но не догнали. На велосипедах мы от них тоже уходили. Да и сейчас за ними смотрел, «форд», конечно, порезвее «шестьдесят шестого» будет, но и тут я особых стайерских и спринтерских способностей за тварями не заметил. Получается, что тридцать-сорок километров в час для них норма. А теперь вспомни, как мы от той орды улепётывали, они местами все восемьдесят выдавали и далеко не пять минут с такой скоростью летели. Не нормально это. Бежали, бежали, а потом бац, и свернули. И уж точно не в сторону черноты, а в сторону чуваков, затеявших бучу с караваном стаба. Я тогда на коллективный разум этот безумный бег списал, но безумные не выбирают направлений. И если допустить, что ими кто-то управлял, то получится идеальное средство зачистки. Только думать так совсем не хочется, потому что это будет означать, что у кого-то есть очень существенное преимущество перед остальными, но и со счетов сбрасывать не получается. Оглянитесь вокруг. Я видел тут не так много, но никогда не встречал такого погрома. На мой взгляд это ненормально. В любом случае, орда свернула к атомитам, и этим ребяткам нужно было данный факт как-то пережить или не пережить.

– Думаешь за этим стоит Институт? – озадаченно спросил пулемётчик, переваривая услышанное. – Ну, если это действительно не совпадение.

Лис в ответ только неопределённо пожал плечами.

– Я тоже думаю, что кроме Института больше некому, – ответила за него Саша, – если такое, конечно, вообще возможно, слишком уж из области фантастики.

– Ясен пень, – подхватил знамя Каз, – кто ж ещё то? Они ж изучатели, блин. Наизучали. Да и интерес налицо. Знахарь у них спионерил что-то, они решили вернуть спионеренное вместе с пионером, а когда не вышло, то не доставайся же ты никому. А тут мы… А там Юльчик. Вот, блин!

– Да тут всё… из области фантастики. Куда не ткни, в кого не ткни, – совсем не радостно усмехнулся Лис. – Думаю, Юле особо ничего не угрожает, по крайней мере, пока она в стабе. – И поймав вопросительный взгляд бывшего старлея, пояснил: – Я почти уверен, что из стаба нас выдавливали не просто так. Тот или те, кто это затеял, выход на всеобщее обозрение не планирует. В грязные игры принято играть по-тихому. Невинные жертвы вызывают сочувствие. Народ тут хоть и разобщённый, но может их телогрейку и на себя примерить. Хлопотно. Гораздо выгоднее спускать поводок на прожжённое зло и бороться с ним лучше всего подальше от лишних глаз. Отсюда и сценарии такие не скучные.

– Вообще не догнал, – насупился Каз, демонстрируя усиленную работу мозга, – как наши скитания от неё угрозу отведут?

– Ну ты примитивный! – ехидно ухмыльнулась Саша, явно мстя за испуг при активации умения Лаки. – Она вряд ли сможет сказать больше, чем кто-то из нас, кроме Лаки, разумеется, он вообще ничего сказать не сможет. Так зачем привлекать к себе внимание, происками против единственного оставшегося в стабе знахаря? Проще тебя отловить вместе со всеми нами да подальше от стаба и побеседовать с пристрастием.

Каз уже собрался ответить девушке, одарившей его откровенно издевательским взглядом. Не просто ответить, а с чувством, толком и расстановкой объяснить всю глубину её заблуждений в отношении его умственного развития, но не успел. Ускоренным шагом приблизился Лаки. Парень был явно чем-то обеспокоен. Реалии Улья успели приучить всех к тому, что мелочей тут не бывает. Потому начавший было подниматься градус быстро сошёл на нет, народ тут же подобрался.

– Там кто-то есть! Я звук слышал, – тихо выдохнул парень.

– Где?

– Кто?

Посыпались приглушённые вопросы.

Реконструктор указал в сторону дальней стены, отгораживающей внутреннее пространство здания от внешнего мира. Лис сначала подумал, что следует ждать гостей снаружи, но он ошибся.