— Зовут меня Морозом Морозовичем, а куда иду да откуда — ты меня не спрашивай, не выпытывай. Лучше возьми меня на корабль, авось я тебе пригожусь.

— Садись, дедушка, садись! Полетим с нами на царский пир.

Сел Мороз Морозович на корабль, и в скором времени прилетели они в стольный город.

В городе народу видимо-невидимо собралось на царский пир — на смотрины женихов.

Увидали люди — летит корабль: паруса на корабле шелковые, мачты серебряные — и закричали все разом:

— Вот кто жених! Вот кому царским зятем-то быть!

Стали шапки вверх кидать.

Опустился летучий корабль прямо на царский двор.

Выбежали из покоев[31] ближние бояре[32], за ними и сам царь с царицей, а вслед и царевна с няньками да с сенными девушками. Бегут жениха встречать.

Кинул Иван якорь, остановился корабль, покачивается. Стали с корабля спускаться Слыхало, Стреляло, Скороход да Мороз Морозович, а за ними и Иван Запечный спускается. Штаны на Иване — заплата на заплате, рубаха рваная, сам весь в стружках да в краске.

Спрашивают ближние бояре:

— А где жених? Кто летучий корабль построил?

Расступились старики, на Ивана указывают:

— Это он, Иван Запечный, такой летучий корабль построил.

Взглянула царица на жениха, всплеснула руками, слезами залилась, потом кинулась к дочери, стала царевну обнимать, заголосила:

— Охти мне тошнёхонько! Для кого мы нашу белую лебедушку растили, берегли пуще глазу да нежили? Для неумытого мужика-деревенщины!

Вслед за царицей и царевна с мамками да с няньками завопили, заплакали.

Услыхал царь царицыны причитания и сам стал всхлипывать. Потом руками замахал, ногами затопал, бородой затряс, раскричался на сватов:

— Что вы надо мной насмехаетесь? Покажите настоящего жениха! Приведите того молодца, кто летучий корабль построил!

Тем временем народу набежало — глазом не окинуть: все, кто на царский пир сошлись, съехались, и все горожане на летучий корабль да на Ивана глядят, глаз не сводят. А царь кричит:

— Ни в жизнь не поверю, чтобы мужик летучий корабль выстроил!

Старики расступились, на все на четыре стороны поклонились, а царю да царице — в особицу[33]:

— Корабль построил Иван Запечный, он и есть жених.

И весь народ закричал:

— Царское слово нерушимо: кто летучий корабль построил, тому и быть царским зятем!

Тут царевна ногой топнула:

— Не хочу за этакого жениха замуж идти!

Услышала царица те речи, заплакала пуще прежнего. Мамки, няньки да сенные девушки подхватили ее под руки и увели в терем.

А царь замолчал, грозный стоит. Потом рукой махнул:

— Ну, гости дорогие, видно, так тому и быть. Станем пир пировать да царевну к венцу справлять.

Сели гости за дубовые столы. Сидят, пируют. А царь с ближними боярами за особым столом: не пьют, не едят, думу думают.

— Как бы нам Ивана Запечного, мужика-деревенщину, со свету сжить? И корабль летучий будет у меня, и убытку мне, царю, не будет: выберу себе зятя из знатного роду, — говорит царь.

Поднялся с места самый старый боярин, поклонился в пояс:

— Не вели, царь, меня, старика, казнить, позволь слово молвить!

— Говори, боярин, мы послушаем.

— Царь-государь, прикажи жениху достать за тридевять земель, в тридесятом царстве заморскую птицу и сроку дай один час. Коли не принесет вовремя, через час ему голову отрубим.

Передали Ивану царский приказ.

— Не горюй, добрый молодец! — говорит Стреляло. — Я ту птицу застрелю, а Скороход за ней сбегает в полчаса — и все дело справится.

С теми словами прицелился и выстрелил, а Скороход ногу отвязал и в ту же минуту скрылся из виду, будто ветром его сдунуло.

Слыхало припал ухом к земле и говорит:

— Уже половину пути пробежал.

Через минуту снова послушал:

— Птицу поднял и обратно поворачивает.

А пир идет своим чередом: гости пьют, едят, жениха с невестой похваливают, а иные уже и песни завели.

Ивана с дружиной ждут. Вот уж час на исходе, а Скорохода нет и нет.

Слыхало опять ухом к земле припал и говорит:

— Спит, такой-сякой, на пол пути! Слышу, как храпит.

Схватил Стреляло ружье, прицелился и выстрелил.

Через минуту прибежал Скороход, принес заморскую птицу. Отдали птицу царю. А Скороход отдышался и говорит:

— Прибежал туда в один миг, взял птицу, а на обратном пути вздумал вздремнуть полчаса: все равно, думаю, раньше срока приду, — да так крепко уснул, что коли бы сук с дерева не упал, не разбудил меня, так до вечера бы проспал!

А царь, как узнал, что птицу Иван достал, в ярость пришел,, кинул корону оземь, разбушевался, кричит на бояр:

— Ступайте свиней пасти, коли не можете с мужиком совладать!

— Царь-государь, смени гнев на милость! — кланяются бояре. — Сживем мы со свету Ивана Запечного, не топтать ему больше зеленой травы! Есть у тебя баня. Прикажи ту баню натопить-накалить, а Ивану с дружиной вели там вымыться. Туда уйдут, назад не воротятся — заживо сгорят.

Двенадцать возов березовых дров сожгли, накалили баню — близко не подойти!

Позвал царь Ивана со стариками:

— Ну, зять нареченный, и вы, сваты дорогие, ступайте сегодня помыться, попариться. Завтра к венцу жениха с невестой поведем.

Заперли их в бане, а там такой жар, что дохнуть нельзя.

Мороз Морозович дунул, плюнул в один угол да в другой, и сразу жар поубавился; дунул, плюнул в третий угол да в четвертый и совсем баню остудил.

Прошло много ли, мало ли времени, посылает царь слуг:

— Ступайте, соберите мужичьи кости да закопайте.

Царские слуги баню отворили — и глазам не верят: Иван со стариками живы-живехоньки, сидят ругаются:

— Ну что за мытье в такой бане, если все стены заиндевели, хоть тараканов морозь!

Слуги перепугались, кинулись прочь от бани.

Иван Запечный с полка соскочил:

— Эх, было бы у нас войско, показал бы я царю, как надо мной шутки шутить!

— За тем дело не станет, — Стреляло говорит. — Пойдем в поле!

Вышли на площадь, взмахнул Стреляло своим ружьем раз, другой и третий — и, откуда ни возьмись, повалило войско конное и пешее. Идут полки, в барабаны бьют, «ура» кричат, из ружей палят.

Повел Иван полки к царскому дворцу.

Увидал царь войско, а впереди Ивана со стариками, выбежал на красное крыльцо[34], ногой топнул, руками всплеснул:

— Ох, видно, беды не миновать — надо дочь с мужиком обвенчать, что станешь делать! Ну, да не я буду, коли это бесчестье позабуду. Впереди времени много — изведу я его.

Слыхало те речи подслушал, пересказал Ивану Запечному и прибавил:

— Смотри на уговоры да на ласковые слова не поддавайся, а то изведет тебя царь.

— Сам вижу, что у него на уме. Не туда я пошел невесту искать! Сам теперь вижу, как надобно с царем разговаривать.