Дали знать во дворец. Прикатили на пристань царь с царицей, а судно уж скрылось из виду. Что тут делать?

Царица убивается, а царь приказал всех мамок, нянек и сенных девушек под стражу взять. Потом велел клич кликнуть[21]:

— Кто отыщет царевну, того на ней женю и при жизни полцарства отпишу[22], а после моей смерти все царство ему достанется!

Много нашлось охотников. Искали царевну по всему свету — и нигде не нашли.

А в том городе служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришло время ему в караул идти, царский заповедный[23] сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит. В самую полночь прилетели два ворона, сели на то дерево, под которым солдат стоял, и заговорили по-человечески. Иван-солдат слушает.

Один ворон молвил:

— У здешнего царя потерялась единственная дочь. Три года искали — не нашли.

Другой ему отвечает:

— Ну, это дело нехитрое! Коли ехать по морю день, попадешь в царство Немал-человека. Он похитил царевну и держит в своем дворце. Хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти царевну весьма легко, да живому оттуда не выбраться. Никому не одолеть Немал-человека!

— Нет, — сказал первый ворон, — найдется сила и на Немал-человека! Есть на море-океане остров, недалеко от его царства. На том острове два леших живут. Тридцать лет они дерутся между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашелся смел да удал и достал у леших меч-самосек, тот легко с Немал-человеком справится.

И улетели вороны.

Иван-солдат долго думать не стал. Как только пришла ему пора смениться, пошел во дворец.

Царь спрашивает:

— Зачем, солдат, пришел?

— Отпусти, ваше величество, меня! Пойду царевну искать.

Удивился царь:

— Много было и без тебя охотников. Князья, бояре, именитые[24] купцы да генералы искали царевну по всему белому свету — не нашли. Где ты, простой солдат, искать станешь? Сам нигде не бывал, ничего не видал.

— Ваше величество, кто едет, тот и правит. Мне идти — мне и знать, как царевну разыскать да домой привезти.

— Ну, смотри, солдат, мое царское слово крепкое: найдешь царевну — зятем моим будешь и пол-царства отдам при жизни, а не найдешь — мой меч, твоя голова с плеч!

— Двум смертям не бывать, а одной все равно не миновать, — отвечал солдат. — Вели корабль снарядить и прикажи капитану меня во всем слушаться.

Велел царь корабль снарядить, и в скором времени отправился Иван-солдат в путь-дорогу.

Плыли близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли и приплыли к пустынному острову.

Иван-солдат говорит капитану:

— Стой тут и всю команду держи наготове. Я сойду на берег. А как только вернусь на судно, подымай все паруса и уходи отсюда прочь как можно скорее.

Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую гору и пошел вдоль острова. Шел, шел — услышал шум в лесу, и вдруг выскочили ему навстречу два леших. Вырывают что-то друг у друга.

Один кричит:

— Мой! Все равно не отдам!

А другой к себе тянет.

Увидали Ивана-солдата, остановились, потом в один голос заговорили:

— Рассуди нас, добрый человек! Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот уже тридцать годов мучимся, бьемся — никак не можем поделить.

Иван-солдат только этого и ждал:

— То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите оба за ней. Кто скорее найдет стрелу да воротится, тому меч-самосек достанется.

На том и согласились. Полетела стрела, кинулись вслед за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек, да и был таков.

Только успел подняться на палубу, как взвились паруса, и побежало судно в открытое море.

Плыли еще день и ночь и на другое утро приплыли в царство Немал-человека.

Иван-солдат взял меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, распахнул дверь и видит: сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет.

Взглянула она на Ивана-солдата:

— Кто ты, добрый молодец? Как сюда попал?

— Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручить да домой увезти.

— Ох, молодец! Сюда-то дорога широкая, да только отсюда никому повороту нет. Погубит тебя Немал-человек, живого не выпустит!

— Кто кого из нас погубит — видно будет, сейчас загадывать нечего, — отвечал Иван-солдат.

Ободрилась царевна, перестала плакать:

— Вот кабы ты меня от Немал-человека вызволил да к батюшке с матушкой увез, я бы с радостью за тебя замуж пошла.

— Ну смотри, давши слово — держись!

Подала она свой перстень:

— Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка!

Только успела это вымолвить, как поднялся страшный шум.

— Хоронись, молодец! — крикнула царевна. — Немал-человек идет!

Стал Иван-солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-человек и заслонил собой белый свет: сразу все кругом потемнело.

— Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духа не слыхал, а теперь русский дух сам ко мне пожаловал. Выходи, запечный богатырь, силой мериться! Положу тебя на ладонь, а другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.

— Рано, проклятое чудовище, хвалишься! Не по мне, а по тебе станут поминки справлять! — крикнул Иван-солдат. Взмахнул своим мечом и отсек голову у Немал-человека.

Тут набежали слуги Немал-человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и тех мечом-самосеком всех перебил и повел царевну на корабль.

Скоро они приплыли в свое государство.

Царь с царицею смеются и плачут от радости, царевну обнимают. Весь народ славит Ивана-солдата. Завели во дворце пир, веселье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата.

А как отпировали, царь ему говорит:

— Вот, Иван, крестьянский сын: был ты простым солдатом, а за твою удаль быть тебе генералом.

— Спасибо, ваше величество, — отвечает Иван.

Прошло много ли, мало ли времени — спрашивает Иван у царя:

— А что, ваше величество, уговор ведь дороже денег: не пора ли к свадьбе готовиться?

— Помню, помню, да, видишь ты, неотступно сватается еще один жених, иноземный королевич. И неволить я царевну не стану… Как она скажет, так тому и быть.

Показал Иван царевнин перстень:

— Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.

Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего: боится прогневить Ивана.

— Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.

Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью — иноземный королевич подступил к царству с большим войском и велел сказать: «Если не выдадут добром царевну замуж, силой ее возьму и все царство!»

Опечалился царь, не пьет, не ест, и бояре сидят сами не свой. А царевна думает:

«На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича и родителю бы заботы не было».