— Атару, — стиснув зубы определил стиль боя противника Кронал. — Но, кажется, ему не хватает физической силы.

Несмотря на это, через некоторое время беспокойство Кронала стало перерастать в самый настоящий страх. Тот самый, хорошо знакомый ему страх, который живёт в глубине души каждого приверженца Тёмной Стороны. Глубоко спрятанный, тщательно скрываемый даже от самого себя, он опутывал своими липкими щупальцами Кронала, парализуя волю, лишая сил. Ярость уже не помогала ему, отступив под напором куда более могущественного чувства. Пророк видел, что вот-вот лишится жизни…

… проводив взглядом улетающие половинки своего разрубленного меча Кронал упал на колени. Вскинув голову, он яростно прошипел в лицо своему ненавистному противнику:

— Ну же, джедай! Ударь меня, убей! Выпусти свой гнев!

Голубое лезвие приблизилось к лицу Кронала, заставив его отшатнуться.

— Зачем? — услышал он тихий голос. — Он всегда со мной. Я же не джедай.

Подросток, машинально отметил Кронал. Он проиграл подростку. Ярость с новой силой закипела в его душе.

— Нет ничего хуже смерти, да? — усмехнулся неизвестный, поднимая меч. Кронал похолодел, ощутив свой самый сильный потаённый страх. Страх смерти. В то же мгновение сверкнуло лезвие опустившегося меча и голова Кронала покатилась по земле. Он лишь успел заметить странную повязку, закрывающую глаза противника.

И вот, едва успев после бессонной ночи привести себя в порядок, он сидит в приёмной Дарта Сидиуса и размышляет о том, что же такое он сумел увидеть во сне. Предопределенность? Или один из вариантов возможного будущего? Его будущего? Сейчас ничего ещё не понятно, но допускать такое будущее — нельзя. Он просто обязан найти этого неизвестного и уничтожить его раньше, чем тот уничтожит его.

"Нет ничего хуже смерти, да?" — вспомнил Кронал слова неизвестного. Поёжившись, он сжал кулаки. Каким образом это ничтожество всего лишь одной фразой вытащило на свет всю истинную суть Кронала? Почему он так хорошо его знает?

Впервые в жизни Тёмный Пророк боялся приближающегося будущего.

***

Корусант, здание сената.

Подойдя к своим личным покоям, Палпатин знаком отпустил стражу, которая безмолвными изваяниями тут же застыла у дверей. Встречавший его секретарь и один из ближайших его советников Сейт Пестаж, слегка поклонился своему Императору.

— Вас ожидают, господин Верховный Канцлер. — необычайно глубоким и мелодичным для человека голосом поприветствовал он Палпатина.

— Кто? — коротко поинтересовался тот.

— Лорд Кронал, господин.

Улыбнувшись, Палпатин на мгновение задумался, после чего добавил:

— Распорядись чтобы нас не беспокоили.

— Как прикажите, господин Верховный Канцлер. — склонил голову Сейт.

Широкие двери в покои Палпатина раздвинулись и Канцлер уверенным шагом направился внутрь. Едва переступив порог, он заметил сидящего в гостевом углу человека, фигуру которого скрывала лёгкая накидка с глубоким капюшоном. Человек, встав, откинул капюшон и низко поклонился вошедшему. Длинные белые волосы волнами рассыпались по его плечам. С лёгким шипением двери в покои Канцлера затворились, надёжно заблокировав помещение.

— Владыка, — поприветствовал его Тёмный Пророк Кронал.

— Лорд Кронал, — шевельнул рукой Палпатин, разрешая ему разогнуться. — Весьма рад, что вы почтили меня своим присутствием. Как и всегда, вы снова предугадали мои желания.

Кронал напрягся, чувствуя, что в этот раз поручение Сидиуса будет не из простых. Впрочем, они никогда не бывали простыми.

— Рад служить вам, Владыка. — ответил Кронал. — Я ощутил потребность явиться к вам сегодня и вот, я жду ваших распоряжений.

— Мне любопытно узнать, друг мой, — приблизился к нему Канцлер, — ощутили ли Вы сегодня что-то ещё, помимо этой потребности? Что-нибудь необычное?

— Необычное? — поднял бровь Кронал, вспомнив о своём видении и машинально поёжившись.

— Вижу, что ощутили, — наблюдая за ним сделал какие-то свои вывод канцлер. — Что ж, хорошо. У меня есть для вас задание.

Заложив руки за спину, Палпатин задумчиво подошел широкому панорамному окну, из которого открывался великолепный вид на вечерний Корусант. Тысячи спидеров мелькали в лучах заходящего солнца, спеша развести своих пассажиров по их, несомненно важным, делам. Залюбовавшись этой идиллической картиной, Палпатин несколько минут молчал, наслаждаясь величественной красотой Столицы. Кронал терпеливо ждал, стоя позади Канцлера.

— Сегодня, — наконец произнёс Палпатин, всё так же глядя в окно, — я почувствовал возмущения в Силе. — На несколько секунд он прервался, освежая в памяти случившееся событие. — Необычные возмущения. Впрочем, — взмахнул он рукой, — природа этого явления не важна.

Повернувшись к внимательно слушающему его тёмному пророку, Сидиус внимательно посмотрел ему в глаза, после чего продолжил:

— Мне нужен разумный, связанный с этим. Ваша задача состоит в том, чтобы найти его и доставить ко мне. По возможности живым, но не усердствуйте. Действуйте по обстоятельствам.

— Это одарённый. — сказал Кронал, констатируя факт.

— Предположительно да. — задумавшись на мгновение, ответил Палпатин. — Великая Сила могущественна и непостижима, но даже она редко избирает своими орудиями глухих к ней разумных. Вам стоит ожидать трудностей.

— Где мне его искать? — уточнил Кронал. — Есть ли у него особые приметы?

— Вы же, пророк. — удивленно приподняв бровь, выделил последнее слово Сидиус, — Найдите его мне. Можете начать с Коррелианского маршрута, ближе к неизведанным регионам. Возможно рядом с туманностью Д'Аньён, Внешнего Кольца. Пустынная планета с двумя солнцами. Начните свои поиски там.

Кронал задумался, вспоминая карту галактики и прислушиваясь к своим ощущениям. Эта миссия ему не нравилась всё больше и больше. Тяжелое ощущение будущих проблем нависло над ним.

— Дело не терпит отлагательств, — Палпатин снова повернулся к панорамному окну. Некоторое время он задумчиво смотрел вдаль, на почти скрывшееся за горизонтом солнце, после чего обернувшись к терпеливо ожидающему продолжения Кроналу добавил, — Кого думаете привлечь к этому делу?

— Я отправлюсь лично, Владыка. — поклонился Кронал.

— Вот как? — улыбнулся Сидиус уголками губ. — А как же ваша дочь? Сарисс, кажется?

Тёмный Пророк вздрогнул.

— Она ещё не вошла в силу, Владыка. Боюсь, она не справится со столь ответственной миссией. — ответил Кронал. — Но, если будет необходимо, я привлеку Пророков.

— Что ж, — потёр руки Сидиус, — Я лично попрошу Верховного Пророка Каданна выделить вам соответствующее сопровождение. — холодно улыбнувшись, Палпатин посмотрел в белёсые глаза Кронала. — Не подведите меня, Лорд Кронал.

— Приложу все свои силы, Владыка. — поклонился тот ситху.

— Славно, — улыбнулся Палпатин, отворачиваясь к окну, — тогда я жду от вас результатов. Можете идти.

Ещё раз поклонившись, Кронал накинул капюшон и неспешно покинул покои Канцлера. Ему предстояло обдумать возникшую проблему и поговорить с Верховным Пророком. Тёмный Взгляд, которым в совершенстве владел Кронал, позволял увидеть многое, но далеко не всё. Скорее всего всем Пророкам придётся собраться на совместную молитву в Храме Тёмной Силы, для того чтобы проникнуть сквозь неопределенность грядущего и найти нужного Сидиусу разумного. Этим можно воспользоваться и в личных целях. Сегодняшний сон беспокоил Пророка. Врага, так много знающего о нём, необходимо найти раньше, чем он найдет его. Решено, сначала ему следует вернуться на Дромунд-Каас. Да и Сарисс повидать будет полезно… Во всех смыслах, — усмехнулся своим мыслях Кронал.

Задумавшись, он не заметил как из соседнего коридора вышла умбарантка Слай Мур, которая проводив его загадочным взглядом улыбнулась. Активировав коммуникатор, Кронал вызвал дроида-пилота своего личного корабля "Тёмный Дар".