Подняв заводские данные, он идентифицировал себя как модель 2-1B Geentech Corporation, но по какой-то причине его это не устроило. Вся линейка медицинских дроидов называлась подобным образом, а он хотел хотя бы в чём-то отличаться от остальных. Покопавшись в блоках памяти 2-1B констатировал, что почти вся информация в них пострадала из-за недавнего сбоя. Лишь в одной ячейке памяти сохранилась единственная запись, уцелевшая по какой-то неведомой ему причине.

— … называть тебя "Надеждой"!.

Замерев, 2-1B снова и снова перечитывал эту запись. Почему-то она запала ему в душу. Осознав это, дроид попытался определить что такое душа, но его заводские настройки не давали однозначного ответа на этот неожиданный запрос. Отложив его на потом, он активировал внешние системы и увидел сидящего напротив него разумного.

— А она милая, — подумал дроид, глядя на человеческую девочку. Небольшого роста, худощавого телосложения, с короткими белыми волосами и узким, истощенным лицом, она была немного похожа на мальчишку. Девочка смотрела на него круглыми и немного испуганными глазами.

Поправка. Глаз у девочки не было. Однако дройд совершенно отчётливо чувствовал её взгляд и то, что он в данный момент выражает. Всё это приводило его в замешательство.

Наконец, приняв решение, 2-1B приподнялся на репульсорной платформе над полом и склонив голову представился.

— Я медицинский дроид серии 2-1B, — проскрипел он вокабулятором. — Меня зовут "Надежда"! А как твоё имя?

Дроиду показалось что девочка сильно удивилась. Несколько раз мотнув головой она глубоко вздохнула и неожиданно залепила себе пощёчину. Удивлённый подобным поведением разумного дроид терпеливо ждал её ответа.

— А… Аки. — наконец нашла в себе силы ответить девочка.

— Раз познакомиться с тобой, Аки. — снова поклонился ей дроид. — А что у тебя с рукой? Не возражаешь, если я осмотрю её?

На этих словах девочка издала странный стон и упала на свою постель, не подавая признаков жизни. Мигом забеспокоившийся Надежда подскочил к ней и принялся заниматься своим любимым делом — спасать жизнь в любых её проявлениях.

24 ДБЯ.

Дромунд-Каас.

Пробившись сквозь грозовые тучи, потрёпанный, но вполне ещё крепкий шаттл типа Эта мягко опустился на посадочную площадку возле Тёмного Храма на Дромунд-Каасе. Спустившийся по аппарели Лорд Кронал остановился рядом с кораблём и окинув взглядом массивный храм тяжело вздохнул. Когда-то он хотел добиться здесь главенствующего положения, но Дарт Сидиус определил для него иное будущее. Это странно, но Кронал не смог предугадать в своей судьбе такой неожиданный поворот. Тёмный Взгляд молчал, словно не мог пробиться сквозь завесу неопределенности. Впрочем, нынешнее положение вполне устраивало Кронала. Как Рука Сидиуса он имеет гораздо больше свободы, нежели если был бы Верховным Пророком. Однако его амбиции были ущемлены и он поклялся себе не забывать этого. Как только представится возможность, он уничтожит Каданна.

Но это потом. А в сейчас его беспокоило другое. Странное чувство тревоги не покидало Кронала с того самого момента, как он увидел видение своего возможного будущего. Это здорово пошатнуло его душевное равновесие и даже сейчас, по прошествии нескольких дней, он всё ещё был напуган. Напуган так сильно, что почувствовав как его души касаются эманации Тёмной Стороны планеты Кронал поёжился и поплотнее закутался в плащ. Тёмная Сторона. Тут она сильна как никогда, её холод пробирает буквально до костей. Такая желанная и такая непредсказуемая Сила. Которая одинаково может как наградить непобедимой яростью, так и наказать вечным забвением. Вероятно, если бы не его склонность к Тёмному Взгляду, он не рискнул бы сделать выбор в пользу Тёмной Стороны.

Заметив что к шаттлу спешат послушники, он накинул капюшон и неспешно двинулся им на встречу. Поравнявшись с ним, послушники поклонились ему и один из них, по виду старший, загородил ему дорогу. Удивленно посмотрев на него, Кронал лишь неимоверным усилием воли подавил в себе желание испепелить наглеца на месте.

— Простите, Лорд Кронал, — поклонился ему послушник. — Верховный Пророк Каданн запретил вам приближаться к Тёмному Храму.

— Запретил, мне? — с угрозой в голосе переспросил его Кронал.

— Он велел передать вам, — торопливо объяснял послушник, — что то, что вы ищете, находится на планете Татуин. Как только вы прибудете туда, нужный вам разумный сам найдет вас.

Кронал молчал, пристально рассматривая послушника. Второй встречающий встал сбоку, стараясь не приближаться и с опаской поглядывая на него.

— Отойди. — процедил сквозь зубы Кронал. — Иначе я убью тебя.

Поколебавшись, загораживающий ему дорогу мужчина шевельнулся и сдвинулся правее, освобождая путь.

— Прошу простить меня, Лорд Кронал, — поклонился он. — Я всего лишь исполняю приказ.

Не ответив ему, тёмный пророк прошел мимо. Его плащ заколебался словно от порыва ветра и в ту же секунду старший послушник захрипел и упал на колени, корчась от сжимающего его горло силового захвата. Второй сопровождающий тут же сбежал, со страхом оглядываясь на распластавшееся на земле тело.

Дойдя до величественного здания Храма, Кронал заметил щуплую фигурку ожидающей его Сарисс. Девочка спокойно стояла у лестницы, а рядом с ней на коленях застыл сбежавший ранее от Кронала второй послушник. Сарисс едва заметно шевельнула своей тонкой рукой и здоровенный мужчина, вскочив с колен, умчался в Храм. Подняв руки, девочка скинула скрывавший её лицо капюшон. Короткие светлые волосы блеснули в неверном свете молний, подчёркивая бледность её лица.

— Что ты тут забыл, старик? — презрительно скривившись спросила его Сарисс.

— Ты гонишь меня? — подойдя к ней ответил Кронал. Плотоядно облизав губы, он совершенно откровенно рассматривал её.

— Когда-нибудь, я убью тебя. — в бессильной ярости бросила она ему.

Взмахнув рукой, Кронал схватил девочку за шею и притянул к себе. Поворачивая её голову пальцами, он с любопытством осмотрел её лицо.

— Когда-нибудь, возможно — согласился он, отпуская дочь. — Но не сейчас. Ты всё ещё слишком слаба и ничтожна. Я даже начинаю сомневаться, станешь ли ты сильной со временем.

Оттолкнув её, Тёмный Пророк повернулся к ней спиной и поднялся по лестнице, вступив в сумрачные залы Храма. Оставшаяся снаружи Сарисс тихо шипела ему вслед, прожигая его спину ненавидящим взглядом.

Пройдя мимо расставленных по всему коридору грозных статуй, Лорд Кронал вошел в приёмный зал Тёмного Храма. В середине огромного помещения на большом троне сидел Верховный Пророк Каданн. Недобро поглядывая на посетителя, он по-стариковски кутался в чёрную мантию, волнами ниспадающую с трона. Тёмная Сторона ощутимо сгущалась вокруг пророка, уплотняясь и частично проступая в реальность.

Посмотрев на низкорослого гнома, довольно комично смотрящегося на фоне большого трона, Кронал хмыкнул и не спеша приблизился к нему. Он знал, что не стоило обманывать себя невзрачной внешностью этого разумного. Каданн был крайне опасным существом и сильнейшим среди всех пророков одарённым. Его внешность лишь один из инструментов достижения цели. Немало его конкурентов нашли своё последнее пристанище в глубоких болотах Дромунд-Кааса, в своей беспечности посчитав Каданна лёгкой добычей.

— Дарт Сидиус приветствует проводника Воли Силы, — едва заметно поклонился он Верховному Пророку. — И призывает его поделиться с ним своими видениями, дабы они сбылись как предначертано. Исполнение же пророчеств наполнит жизнь Тёмных Пророков смыслом и придаст им могущества, тем самым позволив достигнуть своего предназначения.

— Велеречив, — усмехнулся Каданн, — как всегда. Я знаю зачем ты здесь. Разве тебе не передали мою волю?

— Я прибыл услышать волю Силы, — смотря в глаза Верховному отрезал Кронал. — А не развлекать твои игрушки.

— Пусть так, — пожал плечами Каданн, — но это мои игрушки. А ты их сломал.