И вдруг папа вспоминает утренний разговор. Ему в голову приходят неприятные слова, которые он и Вероника Владимировна сказали своим детям. Кажется, в раздражении они сказали им, что их не любят, и ещё что-то в этом духе… Да-да, они сказали им, что отдадут их в интернат или ещё куда-то…

Так, может, дети обиделись? Нарочно ушли из дому?.. С таких дурёх будет! А почему, собственно, дурёх? Он и сам, помнится, ушёл однажды из дому маленьким мальчиком, обидевшись за какой-то пустяк на родителей. Ходил по улицам, сидел в парке, а потом уснул на лавочке, и его, совсем сонного, принесла домой какая-то дальняя знакомая их семьи, которая в это время случайно проходила мимо.

Так что же делать? Если таки они нарочно ушли из дому, то ведь они могут заблудиться. Или еще того хуже…

Валентин Борисович в ужасе закрывает глаза… Ему уже мерещатся всякие страшные картины: на детей нападают хулиганы, дети попадают под автобус, дети промокают до нитки под дождём и вымокшие, голодные бредут по каким-то бесконечным, уходящим вдаль улицам…

Валентин Борисович бросает шахматную задачу, бежит в ванную и, стараясь сделать это незаметно, капает в чашку корвалол. Но незаметно сделать это не удаётся. Вероника Владимировна тоже вбегает в ванную и, видя корвалол в папиных руках, упавшим голосом говорит:

— Валентин, ты же уговаривал меня не волноваться, а сам… Дай мне тоже корвалолу. Боже мой, Валентин, на тебе же нет лица! Что же делать, Валентин? Что же нам делать?

— Успокойся, Заяц, — говорит Валентин Борисович. — Я думаю — только, ради бога, не волнуйся, возьми себя в руки! — надо сообщить в милицию.

Они в который уже раз подходят к окну и замечают во дворе Нинку Кукушкину.

— Нина! — волнуясь, кричат они в окно. — Ниночка, ты не знаешь, где Катя с Манечкой? Ты не видела случайно, куда они ушли?

— Куда ушли?.. — говорит Нинка. — А что, разве они не вернулись ещё?

— Не вернулись. А откуда они должны были вернуться?

— Ну как же, они же из дома ушли с Костей Палкиным! Они в лесу заблудиться хотели. Я думала, они вернулись уже. Наверно, и правда заблудились. Вот дурочки! Делать им нечего!

— В лесу?! — ахает Вероника Владимировна. — Заблудились в лесу?! — И ей делается плохо. Она опускается на пол и закрывает глаза.

— Нина, в каком лесу? — кричит в окно Валентин Борисович. — Что ты сказала? В каком лесу они заблудились?!

— Не знаю я, — говорит Нинка. — Они мне не сказали. Я их знаете как отговаривала, а они — заблудимся, и всё! Прям ненормальные какие-то!

Валентин Борисович тащит Веронику Владимировну в комнату, укладывает её на тахту, кладёт на лоб мокрое полотенце и бежит на улицу звонить в милицию и в "Скорую Помощь".

Да, вот как бывает. Ушли дети из дома. Просто так ушли, в общем-то. По глупости. Или даже по озорству. Потому что никаких особых причин уходить у них, судите сами, не было. Ни у Кати с Маней, ни у Кости Палкина. Ну что за причина, что родители Катю с Маней поругали? Если бы родители своих детей не ругали, то дети бы тогда совсем распустились. Спать бы вообще не ложились. Мяли бы зелёные насаждения. Улицу перебегали, где не положено. Мороженым бы объедались. В мячик играли бы на проезжей части. Били бы друг друга. Игрушки бы отнимали. Жадничали бы. Капризничали. По чердакам, подвалам лазили бы. Врали бы, дразнились и ябедничали.

Словом, что я хочу сказать? Плохо было бы, если бы родители детей не воспитывали. Тогда дети невоспитанные ходили бы. Не здоровались ни с кем. Толкались бы. Нехорошие слова говорили. А зачем говорить нехорошие слова, когда хороших так много?

Катя с Манечкой, правда, нехороших слов никогда не говорили. Этого у них в привычке не было. Но зато всё остальное вполне бывало.

Костя Палкин тоже нехороших слов не говорил. Но всё- таки он очень плохо поступил, что из дома ушёл и свою собственную родную тётю заставил сильно нервничать… Потому что, хотя тётя и поздно пришла с работы, однако Кости дома ещё не было и во дворе стоял целый переполох: её племянник Костя пропал без вести вместе с сестрами Сковородкиными из восемнадцатой квартиры.

Глафира Андреевна прибежала в квартиру Сковородкиных и, не разобравшись, сгоряча стала ругать и без того бледных и донельзя расстроенных Кати-и-Маниных родителей, за то что их дочки подбили Костю уйти из дома, что они всегда плохо действовали на бедного мальчика и что если они сегодня же не вернут ей Костю, то она вынуждена будет телеграфировать в Африку Костиным родителям, которые очень передовые люди и помогают строить в Африке новую жизнь, чтобы они как можно скорей повлияли на Валентина Борисовича и Веронику Владимировну, чтобы те не распускали до невозможности своих и без того распущенных дочерей и не позволяли бы им без разрешения разгуливать по всяким там лесам.

Потом, правда, когда дети уже нашлись, Глафира Андреевна долго извинялась перед Вероникой Владимировной и Валентином Борисовичем. Она сказала, что они, как интеллигентные люди, должны её простить. У неё не в порядке нервы, и, кроме того, она устаёт на работе.

И Вероника Владимировна с Валентином Борисовичем её с удовольствием простили. Они были страшно счастливы, что их дорогие дети нашлись.

Но пока ещё дети не нашлись. Пока они ещё продолжают сидеть за столом в кухне у Кости и Маши Реутовых. Маня доедает второе блюдце варенья. Она разрумянилась. Глаза у неё слипаются, и она трёт их кулаком. Катя ставит на стол красную в белый горох чашку и толкает ногой под столом Костю.

— Кость, — говорит она тихо. — А сколько времени, а? Наверно, поздно уже. Там, наверно, папа с мамой волнуются… а, Кость?

— Не волнуются! — беспечно говорит Костя. — Мы же не в Африку уехали! Чего волноваться-то?

— Кончай есть, — толкает Катя под столом Маню. — Нам домой пора.

— Зачем? — говорит Маня. — Мне тут нравится! — И снова тянется к вазочке с вареньем.

— Вообще-то, наверно, правда, пора, — говорит Костя. — Наверно, уже часов шесть. Тётя уже с работы пришла. Ух и попадёт мне!

— Хорошее какое варенье! — говорит Манечка. — У нас дома не такое вкусное. А пироги моя мама даже ещё вкуснее печёт!

— Послушайте, дорогие дети! — вдруг спохватываются хозяева. — Что же мы сидим! Вам, наверно, давно вернуться пора. Ваши родители на сколько вас отпустили?

— А они нас и не отпускали! — говорит Катя. — Мы сами ушли. Мы на них обиделись.

— Обиделись, — говорит, зевая, Манечка, и глаза у неё закрываются.

— Сами ушли?.. За что обиделись?.. — удивляются хозяева.

— А за то, что они нас не любят, — говорит Катя, и у нее потихоньку слипаются глаза.

— Ничего себе! — удивляются хозяева и начинают слегка беспокоиться. — Как же это вы вдруг сами взяли и ушли? Разве это можно? Вы ведь ещё не взрослые! Это, знаете, очень странно. Давайте-ка скорее вашим родителям позвоним!

— А у нас телефона нет, — открывает глаза Маня. — И у Кости нету.

— А где вы живёте? Наверно, где-то рядом? Пошли скорее, мы вас проводим…

— Не-е-т, мы далеко живём! На Малой Великановской.

— На Малой Великановской?! Да это же на другом конце города! Как же вы сюда-то попали?

— А мы заблудиться хотели, — говорит Костя. — Надоело мне у тёти жить, а они меня в Африку не берут.

— Ага, не берут, — говорит Маня сквозь сон. — Не берут они его…

— Господи, в какую ещё Африку?! А ну, кончайте чай пить! Бежим ловить такси! Едем на Малую Великановскую!

На сей раз все пятеро выскочили на улицу. На улице смеркалось, накрапывал мелкий дождик. Похоже было, что с наступлением вечера и погода соответственно изменилась. На небо набежали тучи, оно потемнело, и всё вокруг помрачнело, как будто и не было днём солнца. Дождик моросил по мостовой, и в домах раньше времени стали зажигаться окна.