Попытки прочесть надписи на них и каталогизация заняли мага надолго, так что я временно избавился от необходимости слушать его сердитое брюзжание при каждом моём появлении рядом. Больше ничего интересного мы не нашли, и я принял решение возвращаться.

Хм… Сейчас обрадовать мага тем, что серебро не является артефактами, а потому принадлежит мне целиком, или немного подождать?..

– Чёрт! Так и знал, что без какой-нибудь неожиданности не обойдётся!

– Что случилось? – тут же всполошился маг.

– Засада случилась! – ответил я. – Впереди в четырёх тысячах шагов за барханом скопление живых существ. На таком расстоянии точнее сказать нельзя, но с боков, похоже, то же самое.

– Но кто это может быть?!

– Да кто угодно! Пустынники, просто бандиты или наёмники, решившие поправить дела за наш счёт. Непонятно только, как они на нас вышли. Разворачиваемся и двигаем назад по своим следам!

– Мы сможем скрыться? – уточнил Корк.

– Вряд ли! С такого расстояния видно плохо, но, похоже, у них ящеры Кона в качестве ездовых животных. От них на таком расстоянии не уйти, быстрые, сволочи, хотя и не очень выносливые.

– Нас догнать хватит, – хмуро подытожил Корк. – Тогда не вижу смысла возвращаться.

– Ну, насчёт ящеров я мог и ошибиться. Кроме того, что сделают преследователи, если поймут, что мы не пошли в ловушку?

– Бросятся в погоню.

– Верно! И при этом, скорее всего, объединятся, превратившись в отличную групповую мишень для мощного боевого заклинания.

– А оно у нас есть? – удивился Корк.

– Найдём… Я, правда, ещё никогда не применял такую сильную магию, но, по идее, должен справиться. Вот если придётся кастовать на скорость, тогда не знаю, так что лучше всего будет накрыть врага за один раз… Они двинулись! – тут же перебил я самого себя, заметив, что смутное «пятно» на самом краю восприятия резко изменило свою форму. – Всем приготовиться к бою!

Лавина из шести десятков всадников выскочила из-за бархана в точном соответствии с моими ожиданиями. Да по-иному и быть не могло, ведь последние полчаса я внимательно отслеживал их перемещения. К моей радости, они действительно решили соединиться в один отряд, а не идти тремя группами, за что сейчас и поплатятся…

Заклинание «Призрачный свет», до краёв наполненное маной, невидимым в человеческом восприятии комком вылетело из моей ауры и тут же развернулось в огромного размера «полотно», накрывшее всю площадь долины между двумя песчаными горами. Относясь к самому последнему поколению боевой магии, оно не выдало себя никакими эффектами до самого последнего мгновения, когда низко стелящиеся над песком ящеры просто споткнулись на полном ходу и рухнули как подкошенные.

Неужели всё?..

Нет! Трое врагов, значительно отличающихся от других в магическом восприятии, стали подниматься с земли. Их ездовые животные погибли, но себя они как-то умудрились защитить! Желания получить от противника той же монетой не было совершенно, несмотря на то, что я с помощью Духа сформировал над вездеходом мощное защитное поле, запитав от главного накопителя. Не думаю, что у противника найдётся что-нибудь достаточно убойное, чтобы пробить такую защиту. А если всё-таки найдётся, то с накопителем можно будет попрощаться, хотя в этом случае нам будет не до материальных ценностей – выжить бы…

Первого из трёх противников, показавшегося мне самым опасным, я срезал тем же заклинанием, что использовал против рейдера Роша. Тонкий луч разорвал ауру врага на части, несмотря на защиту, что он успел поставить. Двое оставшихся решили не испытывать судьбу и со всех ног бросились бежать, но я не собирался позволить им скрыться! Одно дело, когда отряд просто пропадает в песках – всякое может случиться, и совсем другое, когда выжили свидетели, что могут рассказать родственникам и подельникам убитых, кому следует мстить.

На этот раз я применил новое заклинание «Едкий дым», действующее совсем на иных принципах по сравнению с «Призрачным светом», от которого враги смогли защититься. «Дым» повышал кислотность воздуха, превращая его в боевое отравляющее вещество страшной силы. Вопль, что издали вбежавшие в зону действия заклинания беглецы, даже с такого расстояния пробрал до костей. Страшная вещь!

– Кхм… Думаю, и у дипломированного боевого мага не получилось бы лучше! – нарушил наступившую на несколько секунд тишину Корк. – Это было… впечатляюще. Если вы когда-нибудь захотите поступить на военную службу, то в армии Империи вас примут с распростёртыми объятиями!

– Спасибо, но армейской службы мне хватило и на родине… Разворачиваемся и двигаем в обход поля боя. Думаю, пустыня сама позаботится о захоронении павших…

– Э-э-э… Господин! – произнёс один из наёмников и стал быстро-быстро втолковывать что-то своему командиру на родном языке.

– Он говорит, что нехорошо просто бросать людей на поживу зверью, что духи пустыни нас не поймут… В общем, все хотят трофеев… – перевёл тот.

– Так вроде бы я лично перебил всех врагов и все трофеи принадлежат мне? – удивился я.

– Верно! – согласился командир наёмников. – Но они хотят прибрать оставшееся. Вы же маг и вряд ли захотите брать себе старые доспехи и ржавое оружие из плохого железа…

– Да? – еще больше удивился я. – Ну, может быть… Ладно! Так уж и быть, задержимся ненадолго. Я осмотрю тела на предмет магических побрякушек и ещё чего-нибудь интересного, так что поторопитесь. Что не успеете загрузить в вездеход, когда я закончу осмотр, то бросаем здесь!

– О! Не беспокойтесь, господин! Мы успеем! – воодушевился командир и тихо добавил: – Лишь бы места в «черепахе» хватило…

Да… Своих наёмников я явно недооценил. По крайней мере, в вопросах мародёрки. За какие-то пять минут, что я обходил поле битвы, они умудрились не только обобрать мертвецов до исподнего включительно, но и снять всю сбрую и сумки с их ездовых ящеров! Я, собравший с противников три десятка защитных амулетов и небольшую кучку другого магического барахла, смотрелся на их фоне бедным родственником!

По-настоящему интерес представляли только вещи, снятые с ящера мага, которого я убил невидимым лучом. В его сумках лежало почти три десятка магических артефактов, сродни тем, что я нашёл в песках. Похоже, мы не первые кладоискатели, что встретились этим бандитам на пути, но те оказались не настолько сильны и удачливы, чтобы справиться с такой сильной бандой, и расстались со своей добычей, а также, скорее всего, жизнью. Несмотря на то, что трофеи в бою были целиком и полностью в моём распоряжении и не относились к категории «археологические находки», я всё-таки наложил на сумки маскировочное заклинание, а то снова слушать бурчание слегка подуспокоившегося мага не было никакого желания. Потом покажу, когда до города доберёмся…

К счастью для бандитов, больше никто из них нам не встретился до самого города, так что, встав во всей красе перед воротами – скрывать наличие вездехода не было никакого смысла, – я отправил Корка за носильщиками и телегами, так как въехать в город вездеход по-прежнему не мог. Всю оставшуюся до города дорогу наёмники и рабочие, которым моим приказом тоже были выделены небольшие доли из награбленного, сортировали, пересыпали и укладывали груз. Объяснять, к чему может привести приметный кинжал или седло, попавшее на глаза ненужным людям, никому не требовалось. Такие товары я по праву командира собрал в свою долю. Также туда попали все деньги и драгоценности, а доспехи и стандартное оружие, что не должно было вызвать вопросов, я великодушно отдал наёмникам – не хотелось возиться. То же самое относилось к дорожным припасам, что составляли львиную долю содержимого сумок. Но наёмники и этому были рады, так как та сумма, за которую это всё можно было продать, в несколько раз превышала ту, что я им должен был выплатить по окончании пути.

Несмотря на собрание, что устроили стражники, рассматривающие «Пустынную черепаху», Корк без проблем миновал ворота и вскоре вернулся с носильщиками и возничими. Так как сортировка уже была проведена, оставалось только перенести часть вещей на телеги, что отправятся ко мне на виллу, а оставшиеся загрузить барахлом наёмников, рассчитаться с ними и с рабочими за поход и двинуться домой. Вездеход я оставил в небольшом отдалении от ворот, сняв кристалл накопителя и поставив все известные мне защитные заклинания нелетального действия. А ещё я привесил со стороны дороги большой кусок мешковины, на которую чёрной краской нанёс надпись: