– Неужели никто не пробовал выращивать кристаллы в искусственных условиях?

– Ха! Ну ты скажешь тоже! Кристаллы – это же не овощи, на грядках не растут!

– Ну ладно… – не стал я настаивать, про себя гадая: не нащупал ли я только что золотое дно? На Земле возможность выращивать кристаллы появилась лишь в начале двадцатого века с появлением высокотемпературных печей, физико-химических методов очистки исходного сырья и необходимой теоретической базы.

Кстати, о сырье. Нужно будет хорошенько изучить породу, в которой сформировались кристаллы, так как есть обоснованное подозрение, что далеко не всякий кристалл может стать накопителем, даже если будет формироваться в правильных условиях… которые тоже придётся подбирать… Похоже, работой на ближайшее время я себя обеспечил. А интересное дело мне очень понадобится, так как мы приближались к порталу в очередной мир, а добыча в нём если и была, то за всё время никто так и не смог её обнаружить… по объективным причинам.

Следующие несколько дней мы почти безвылазно сидели в фургоне Рика, осторожно раскалывая камни вдоль линий излома. Процедура была довольно проста – вымачивание в мыльной воде, промывка, раскалывание на несколько более мелких кусочков и осторожное «ковыряние» специальными булавками. Когда такая булавка касалась кристалла накопителя, шарик на её конце вспыхивал. В этом случае нужно было, используя ювелирные инструменты, извлечь кристалл из породы.

Благодаря моему магическому зрению удалось сразу найти все интересующие нас камешки и достать их, не повредив. Той же булавкой я пользовался скорее для видимости, чем по необходимости. Почти сразу стало понятно, что на этот раз мы взяли если не джекпот, то главный приз – точно. Конечно, ещё нужно было оценить каждый накопитель, но одно то, что их было за сотню только крупных, не считая мелочь размером с песчинку, итоговая цена должна была быть значительно выше, чем всё, что мы могли выручить за набранную траву и корешки.

– Соль есть?

– Нет! Её один маньяк зачем-то скупил! Не знаешь кто?

– Мне для дела нужно!

– Что за дело?

– Магия! Хочу повторить несколько опытов, что выполняют у меня на родине.

– Магия магией, но если так и дальше пойдёт, то скоро еду будет солить нечем! Ладно, сейчас посмотрю, вроде было у меня чуток, – ворчал повар, копаясь в своих запасах.

Соли, действительно, в караване оказалось немного. Только для собственных нужд. Другие приправы были в товарном количестве, а соль же можно было добыть где угодно. Специфика межмировой торговли. Но мне и нужно-то было всего ничего, несколько стандартных пачек, так что опыты по кристаллизации всё-таки состоялись. Правда, неожиданное почернение всей найденной соли, которую я неосторожно высыпал в один котелок, заставило меня побегать, пополняя запасы: изменив свойства под действием магии, она ни в какую не хотела растворяться. Дальнейшие опыты проводил над небольшими количествами вещества.

Загадка магических кристаллов меня заинтересовала не на шутку. Первым делом я припомнил всё, что знал о появлении их в природе. Кристаллы образовывались под действием высокой температуры и давления в среде, насыщенной растворёнными в ней веществами, вымываемыми из горных пород. В таких условиях частички вещества имеют достаточно времени, чтобы занять самое «удобное» положение, образуя кристаллические друзы. Со временем кристаллы растут. На них наслаивается всё больше частичек вещества. Эти процессы могут проходить тысячелетиями, иногда – миллионы лет. Вполне возможно, что если на кристалл всё это время воздействуют магические поля, то это может как-то повлиять на его формирование. Если дело именно в длительности воздействия, то это прискорбно. Но опыты по искусственному созданию аналогов природных драгоценных и полудрагоценных камней показали, что в очень многих случаях правильный подбор условий и материалов способен вызвать ускоренный рост кристаллов. Недели и месяцы против тысяч и миллионов лет! Так почему бы не существовать воздействию, аналогичному природному и вызывающему те же изменения, что приводят к образованию магических накопителей?

А с учётом их стоимости на рынке средства на разработку технологии будут возвращены в кратчайшие сроки. Ситуацию несколько осложняли походные условия и отсутствие каких-либо инструментов, а также материалов, но к такой ситуации я уже как-то притерпелся, используя свою неизменную палочку-выручалочку, – управление гравитацией. А теперь у меня ещё появились органы для управления магическими потоками и полями, так что при некотором напряжении воображения можно было придумать, как создать практически любые условия для роста кристаллов. Но начать я решил с простого – посмотреть, как различные магические поля воздействуют на естественный процесс кристаллизации. В этом мне должны были помочь простые опыты по выращиванию кристаллов соли, что любой человек может провести, не выходя с кухни.

На самом деле работать мне нужно было не совсем с нуля. Природная магия, по моим наблюдениям была не равномерно размазана по всем диапазонам магического зрения, а образовывала некоторое подобие кластеров, так что на первом этапе нужно было попытаться сымитировать повышенную концентрацию природных полей, как в отдельности, так и в комбинации друг с другом, и посмотреть, что из этого выйдет…

А выходило занятно. К сожалению, на соляном растворе многие воздействия проверить не удалось. Начиная с определённого предела, магия начинала взаимодействовать с водой и либо испаряла её, либо меняла физические или химические свойства таким образом, что соль переставала выделяться или, наоборот, разом выпадала в осадок. А один раз вода превратилась в аналог концентрированной кислоты, мгновенно растворив жестяную банку, в которой я проводил нагрев. Но, несмотря на некоторые сложности, удалось добиться определённого успеха. В одной из пробирок образовалось несколько крупинок, которые, если на них взглянуть магическим взглядом, немного напоминали по своему виду кристаллы накопителей. Это же подтвердила хрустальная сфера, взятая «напрокат» у Рика, едва заметно засветившись розоватым светом. Чтобы добиться такого результата, мне понадобилось три недели упорной работы. К этому времени мы уже переместились в новый мир и почти добрались до следующего, так как скорость перемещения значительно возросла.

Портал, через который мы сделали переход, ничем не отличался от «моего», только располагался в предгорье. Около него мы впервые встретили других людей. Группа поисковиков собралась для того, чтобы перевезти добытые ресурсы в населённые миры. Наше появление они встретили с энтузиазмом. Межмировые караваны были здесь редкими гостями. Некоторые решили присоединиться к нам в качестве пассажиров, другие же вообще продали всю добычу за бесценок, закупились инструментами и артефактами и собирались после нашего отбытия вернуться на свои делянки, чтобы продолжить изыскания.

И я их мог понять! Одно дело – услышать о том, что нас ждёт в следующем мире, а другое – увидеть собственными глазами. Если описать открывшийся с крыши башни вид, после того как портал нас переместил на другую планету, двумя словами, то эти слова будут – ледяная пустыня. Я успел почувствовать лишь один порыв арктического ветра, прежде чем сработала защита амулета, а вот Рине было не до шуток! Пришлось взять её за руку и растянуть «климат-контроль» на обоих, пока девочка не закоченела до состояния ледышки. Другие же, не такие обеспеченные пассажиры и караванщики зябко кутались в нацепленные заранее шубки и переминались с ноги на ногу, пока башня снова не превратилась в караван, после чего попрятались по фургонам и почти не показывали оттуда носа. Не удивительно, что поисковики так обрадовались нашему появлению: кто знает, смогли бы они добраться до следующего портала в такой лютый мороз. В фургонах же были магические обогреватели.

Остановки на обед делать перестали – готовили прямо на ходу, и охранники разносили еду по фургонам. Причём оказалось, что в караване был специальный фургон для централизованного приготовления пищи с магическими нагревателями. На мой закономерный вопрос, почему его не использовали раньше, а готовили в котлах на открытом огне, мне дали ответ, убийственный в своём идиотизме: