— Ясно. Шини, повернись другой стороной, — приказал Фадан. — Значит, нас должны включить в какую-то Сеть. А что еще, Шеф? Транспортная сеть — это значит, что к нам придут инопланетяне, так? Чтобы это всё включить? Потом этот самый Контроль, будь он неладен, ну а потом что?

— Цивилизация, — Шеф переместился поближе к Фадану. — Технологии. Помощь. Развитие. Мир уже не будет одинок, понимаешь? Поверь, я не знаю, как это будет выглядеть на деле, но уже в этом году ни один ребенок, и не один старик не умрет от апчихита. Хотя бы ради этого уже стоит постараться.

— Звучит неплохо, — пробормотал Фадан, отделяя очередную прядку. — Вот только подозреваю, что на практике всё будет сложнее.

— Ну еще бы, — хмыкнул Шеф. — Практика, она всегда отличается от теории.

— Это я уже заметил, — констатировал Фадан. — Шини, ты можешь сидеть неподвижно? Если ты будешь ерзать, я тебе такого наплету, что потом останется только остричь под корень!

— Не надо! — испугался Шини. — Всё, сижу, замер. Слушай, Шеф, а вот еще вопрос такой получается. Если мы это всё включим, то куда мы попадем-то?

— Спроси чего полегче, — Шеф отвернулся. — Понятия не имею! Имитатор, может, и знает, но я — нет.

— Но это, получается… — Шини задумался. — Получается, что мы окажемся на другой планете, что ли?

— Вроде того, — кивнул Шеф.

— Круто! — обрадовался Шини. — Нет, ну правда же, это круто! Это тебе не в пыли, в архиве, сидеть и бумажки старые перебирать. Или кататься по городам и весям, разыскивая четвертое колено каких-нибудь чванливых идиотов.

Фадан, задумавшись, промолчал. На счет другой планеты у него появились нехорошие подозрения, и оптимизма Шини в этом вопросе он не разделял. Но и возражать не стал, решил до поры смолчать. К тому же косичек осталось плести еще уйму, и Фадан решил не отвлекаться. Поживем, увидим, подумалось ему. Все познается на практике.

Утром, если в подземелье вообще существовало утро, все встали какими-то подавленными и разбитыми. Отдохнувшим себя чувствовал только Бакли, да то, по его словам, «на троечку». Бакли рассказал, что всю ночь ему снились кошмары на тему бесконечных подземных коридоров — то он удирал на машине от неведомых преследователей, то, прячась в темной щели, смотрел, как мимо него проносится череда странных, ни на что не похожих механизмов, то он стоял в каменном колодце, точно зная, что сверху на него надвигается какая-то опасность, и не имея возможности убежать. В общем, полная муть и чушь, но хорошего настроения эта муть и чушь не прибавила ни разу.

Спешно позавтракав, засобирались — отнесли в машину одеяла, сумки; Бакли на всякий случай осмотрел двигатель (шарлы при его появлении оживленно зашевелились, и Бакли кинул им несколько кусочков сахара), и пикап тронулся в путь.

— …и все-таки я не понимаю, — Фадан, с удобством расположившись в кресле, беседовал с Шефом. — Допустим, мы всё это сделаем, и… Шеф, куда мы попадем, и как это будет?

— На планете нет Мастеров путей, поэтому проход вовне может открыться только в одну сторону и в одну точку, — объяснил Шеф. — Простые смертные про эту возможность Машины перемещения вообще не знают, для них, если нет Мастеров, планета будет заперта окончательно и бесповоротно. На самом деле выйти можно. Это будет мир, в который Транспортники пришли до вас. Существует версия, согласно которой на свете есть всего одна настоящая Машина перемещения, все остальные — это матрицы, копии, дубли истинной Машины. Так вот, копии связаны между собой бесконечной цепочкой — и вы во время прохода попадете в предыдущее звено этой цепочки. В мир, который Сетевые инженеры и Транспортники посетили до вас. Фадан, не пытай! Я понятия не имею, где это, что это за мир, и… да ничего я не знаю, и знать не могу.

— Но как именно мы будем проходить туда?

— Помнишь, греван на площади говорил про то, что наверху холма стоял храм, и он рассыпался? Этот самый храм скрывал под собой нулевую площадку — для того, чтобы выйти с планеты, вам нужно будет попасть туда. Вместе с имитатором и часами. После того, как вы отдадите приказ, площадка сработает.

— Подожди. То есть ты хочешь сказать, что тот, кто построил храм, сделал это специально? Место выбрано не просто так? — Фадан прикусил губу. — Нет, я отлично знаю, что многие монастыри и храмы строятся в определенных местах не случайно, но чтобы такое…

— Это как раз в порядке вещей, — пожал плечами Шеф. — Вообще, на самом деле, в этом мире мало что происходит просто так.

— Что-то уклон сильный, — пожаловался вдруг Бакли. — Вроде бы плавно шел, а теперь… да что ж такое-то!

Тоннель, по которому сейчас ехал пикап, и правда становился всё более и более крутым, он уходил вниз. Бакли сначала подтормаживал осторожно, потом надавил на педаль изо всех сил — но пикап почему-то продолжил сползать вперед.

— Включай заднюю передачу! — Фадан, сидевший рядом с Бакли, первым сообразил, что происходит неладное. — Давай назад! Езжай назад!!!

— Пытаюсь, — сквозь зубы проговорил Бакли. — Не включается!

— Ручной тормоз! — блеснул глубокими познаниями в вождении машины Фадан. — Вытяни тормоз, скорее!

— На тормоз посмотри, дурила, — предложил Бакли. — Давно уже! Нас что-то тянет вниз, я ничего не могу сделать!

— Разобьемся… ой, мамочки, — Бонни вцепилась Фадану в плечо. — Ребята, может, выскочим из машины? Успеем?

— Слишком узкий коридор!!! Тут даже двери не откроешь!

Действительно, тоннель стремительно сужался, и через секунду по крыше чиркнул камень, торчавший, видимо, из низкого свода.

— А если выбить стекло и выскочить? — предложил Шини.

— Куда ты выскочишь? Вперед? — едко спросил Аквист. — Под машину прямо?

— А если назад? — с надеждой спросил Фадан.

Шини пробрался к задней двери, подергал ее — безрезультатно.

— Заклинило, — мрачно сообщил он. — Опять. Снаружи бы открыли, а изнутри не выйдет.

— Бонни, у тебя есть модуль, — рядом с Бонни появилась Ана. — Держи его наготове. Если мы будем падать, он поможет… надеюсь.

Бонни вытащила из-под кресла теплый бархатистый мяч, и положила себе на колени.

Пикап, между тем, продолжал двигаться — он всё так же медленно полз вперед, почему-то не ускоряясь. По крыше то и дело шоркали всё новые и новые камни. Свет фар выхватывал впереди тоннель, который, правда, больше не сужался. Казалось, тоннель сделан ровно под размер пикапа. Уклон становился всё больше и больше, но скорость машины почему-то не возрастала.

— Я сползаю, — заметил Шини.

— Давайте пристегнемся и привяжемся, как тогда, — предложил Фадан. — Ой, смотрите, еще больше вниз уходит!

Угол наклона и впрямь становился всё сильнее. Фадан оказался прав — если бы они не привязались, они бы вскоре попадали друг на друга.

— Мне кажется, нас куда-то тащат, — заметил Бакли. Голос его звучал испуганно. — Машина ни на газ, ни на тормоз не отвечает. Давайте я попробую заглушить двигатель. По-моему, от него нет никакого проку.

И правда, пикап с неработающим двигателем продолжал всё так же медленно ползти по тоннелю. В наступившей тишине было слышно лишь напряженное дыхание команды, да шорох камней под колесами.

— Вроде бы свод повыше стал, — шепотом заметил Аквист. — По крыше больше ничего не елозит.

— Может, выберемся? — с надеждой спросила Бонни. — Не может же этот тоннель быть бесконеч…

И в этот момент машина внезапно ахнула вниз.

Фадан пришел в себя первым. Оказалось, что он лежал на полу кабины (ремень порвался), и что он относительно цел, не считая ссадины на левой скуле. Фадан посмотрел влево. Бакли, по всей видимости, досталось посильнее: на лбу шишка, нос разбит в кровь, но ремень выдержал — гермо весят не в пример меньше, чем мужчины, это-то Бакли и спасло.

Фадан огляделся.

Сзади всё тоже было не очень хорошо, но лучше, чем могло бы быть после такого падения. Аквист и Шини, по всей видимости, пытались прикрыть собой Бонни — на той не оказалось даже маленького синяка, не то, что на гермо. Шини, по всей видимости, ударился головой о стойку, Аквисту повезло еще меньше — в него прилетел оторвавшийся от крепления мотик.