— Ой ли, — негромко рассмеялся командир и замолк.
Причину его веселья я понял, когда познакомился с Гельмутом Риверой, начальником Исправительного Чёрного Замка. Он оказался полноватым высоким мужчиной — радушным и чересчур гостеприимным. Он встретил нас у ворот, буквально распахнув объятия, и, стоило мне спрыгнуть с лошади, как Гельмут крепко сжал мои плечи и завопил:
— Друг мой, как же вы меня выручили! Император отказал нам в подкреплении, мы не могли отправить поисковый отряд за беглецами. Отморозки бы точно воспользовались возможностью и взбунтовались! — он расстроенно поцокал языком. — Императорские следователи не выезжают по таким пустякам. Вот если бы убийства… Но мне доложили, что убийства были! Верно?
— В Болотной Могиле, — подтвердил я.
— Замечательно, просто замечательно! То есть замечательно не то, что убивали невинных людей, а то, как теперь запляшут эти кретины! — Гельмут с ликованием воздел руки к небу. — Ну а мы, наконец, сможем нормально отпраздновать свадьбу и не отвлекаться на всякую досадную ерунду! Вы, кстати, почётные гости.
— Благодарю вас, но мы не можем…
— Отказы не принимаются! — отрезал Гельмут. — Вы что же, хотите обидеть старика? Так не годится. Да и я не заставляю вас закрыться в подземельях навечно. Побудьте нашими почётными гостями сегодня, а завтра после обеда — отправляйтесь в путь. Если, конечно, будете стоять на ногах. Эй, Видал, устрой нашим друзьям экскурсию по Чёрному Замку!
Я и слова не успел вставить, как он развернулся на каблуках и ускакал в крепость с удивительной прытью. Мерри и Дзен переглянулись и захихикали. Правда, Дзен сразу же состроил серьёзную мину и задрал нос, свысока посматривая на Мерри. Но тот не расстроился — он уже с предвкушением потирал ладони, наблюдая, как к нам семенит низенький старичок с клюкой.
— Я — Видал, вашблагродие, — представился он и слегка поклонился. — Что желаете посетить первым делом? Казематы, пыточную, подземелья или, быть может, хозяйственные помещения? В нашей тюрьме великолепная прачечная, выведет любое пятно. Вот, например, две недели назад в кузнице устроили резню, вымазали в крови всю форменную одежду, так…
— Казематы, — перебил его я. — Покажите сначала казематы, а всё остальное — уже по дороге к нашим комнатам. Нам же выделят комнаты?
— Кхм, ну как бы вам сказать… — неловко откашлялся Видал. — Видите ли, все помещения для охраны и прислуги заняты, у нас ведь не постоялый двор. Но! Не переживайте, господин Гельмут разрешил поселить вас в самых удобных камерах. Между прочим, для аристократии. К нам время от времени ссылают всяких бунтарей, ну не засовывать же голубую кровь к безродным крестьянам!
— А можно в пыточную потом заглянуть? — влез в нашу беседу Мерри. — Я о пыточных тако-о-о-ое в книжках читал… Ужас! Очень интересно. А можно будет на дыбу залезть? А как вы думаете, я помещусь в железную деву?
— За что мне это наказание? — мученически пробормотал Дзен.
Видал провёл нас по всей тюрьме, показал буквально каждый уголок и засыпал историческими фактами. Оказалось, что Исправительный Чёрный Замок прославился как самый большой рудник в Созвёздной Коалиции. В скале были пробурены шахты, уходящие глубоко в землю, к залежам меди. Это была опасная добыча, и мало кто соглашался рисковать жизнью ради средненькой в общем-то зарплаты, так что Леонид нашёл выход — уже лет двадцать в шахтах работали только преступники.
В главной крепости жили рыцари и обслуживающий персонал, а чуть дальше, у северной крепостной стены, был возведён высокий каменный забор, внутри которого стоял двухэтажный кривой барак. Каждый раз, когда поднимался ветер, с той стороны несло туалетную вонь и запах немытых тел. Я даже пожалел преступников — их здесь использовали как расходный материал, но потом Видал сказал, что в Чёрный Замок отправляют за самые жестокие преступления.
— И не страшно Гельмуту выдавать свою дочь замуж здесь? — спросил Мерри.
— Ему страшно её отпускать, — рассмеялся Видал. — Да и Кристал, его дочь, уже привыкла жить в этих стенах и боится выходить наружу. Говорит, что в Чёрном Замке безопаснее. Неудивительно, ведь её с малых лет воспитывали здесь. Маленькая птичка в клетке. Мы ж её грамоте всем отрядом обучали. Кто грамоту знает, кто арифметику… Она ж в Чёрном Замке и мужа себе нашла, новенького из столицы прислали, вот и полюбились друг другу.
Видал поводил нас ещё по тюрьме и в итоге оставил в пустующих подземных камерах, предварительно выделив стопку тёплых одеял и жёстких травяных подушек. Да уж, придётся обойтись без душа, хотя я уже чувствовал, что от меня несёт потом — моим и лошадиным.
Мы не успели хорошо осмотреться, как за нами пришёл Видал и поманил за собой. Через пару минут мы очутились в огромном зале, посередине которого стоял длинный и широкий стол. Он был уже накрыт и ломился от разнообразных яств. У меня потекли слюнки и заурчало в животе. Желудки Мерри и Дзена ответили переливчатым трелями. К сожалению, сразу наброситься на еду мы не могли — пришлось ждать остальных гостей. И лишь когда все собрались, Гельмут поднял первый тост за молодых, мы наполнили тарелки.
Зал наполнился чавканьем, смехом и стуком бокалов. Все так увлеклись, что не заметили, как распахнулись двери и порог переступила пара, держащаяся за руки, — молодой человек в наряде, расшитом золотом, и девушка в зелёном длинном платье. Гельмут постучал по столу, и все замерли, не донеся вилки до ртов, и повернулись к жениху с невестой. Кристал смущённо зарделась и спрятала лицо за распущенными волосами.
— Ну что же, дети мои! — прогремел Гельмут. — Согласны ли вы связать себя священными узами брака?
— Да, — одновременно ответили Кристал и её жених.
— Тогда властью, данной мне императором, я объявляю вас мужем и женой! — провозгласил Гельмут. — Целуйтесь!
Все наполнили бокалы и с радостными возгласами опустошили их до дна. Больше всех старался Видал — он подливал всем вино и подначивал выпивать его залпом. Очень скоро его соседи валились с ног и были готовы вот-вот вырубиться лицом в тарелке. А вот выдержке Видала можно было позавидовать — алкоголь, видимо, его совсем не брал. Заиграла музыка — повариха притащила гусли и наиграла бодрую мелодию; стражники загорланили и, подскочив со скамей, пустились в пляс.
Я же сконцентрировался на еде, собираясь съесть всё, до чего мог дотянуться. Не получилось. Еды было слишком много, так что пришлось сдаться и со стоном наслаждения отодвинуть тарелку подальше.
— Невеста! Где невеста?! — вдруг завопил кто-то. Жених заозирался, пытаясь отыскать Кристал, но тщетно.
— Кто-то украл невесту! — заголосила повариха и отложила гусли. — Если не найдём невесту, то придётся платить выкуп. Традиция!
— Да ещё бы я за свою дочь в своей же тюрьме не платил выкуп! — возмутился Гельмут и приказал: — А ну-ка быстро, найдите Кристал!
Все жители Исправительного Чёрного Замка разбежались по разным помещениям. Я заметил даже, как один из стражников заглядывает в каминную трубу. Только Видал не участвовал в поисках — вино его всё-таки догнало и хорошенько заехало по голове. Он вырубился, сполз под стол и вольготно разлёгся на каменном полу, храпя как боров. После сытной трапезы мне тоже было лень бегать по замку, так что я просто наблюдал. И очень скоро уловил неладное.
Если сначала волнение было наигранным и весёлым — ах, украли невесту, вот так дела! — то сейчас в воздухе витало настоящее беспокойство. Стражники переглядывались с затаённым страхом, повариха жалобно причитала, а жених сбледнул с лица и заметно нервничал. Поиски очень сильно затянулись. Наверное, прошёл час или полтора, а от Кристал всё ещё не было ни слуху ни духу.
В конце концов взбешённый Гельмут собрал своих подчинённых у главного входа, приказал всем взять оружие и, прохаживаясь вдоль шеренги, которая покачивалась из стороны в сторону — все были пьяными, — зачитал яростную речь:
— Я не позволю причинить моей Кристал вред! Мы найдём того, кто её похитил, и сгноим его в шахтах! Вы, болваны, именно из-за вас это всё случилось! Как я могу доверять вам, если у вас из-под носа украли мою дочь?! На самом деле украли, всерьёз, а не по этой глупой традиции! Мы с вами ещё поговорим на эту тему, когда отыщем Кристал, и молитесь, чтобы она была живой и невредимой! Пьянь! Только вино хлестать и умеете!
