— Добрый вечер! Или добрый день… Прошу прощения, знаете ли, я без понятия, какое время суток сейчас во дворе, — суетливо забормотал Руперт и поклонился в пояс. Потом вытащил из ящика рабочего стола бумажки и передал их Генри. — Результаты исследований, знаете ли, застопорились… Используемые образцы умирают в течение трёх дней и, знаете ли, у нас заканчиваются запасы…

— Последние два года, едва ли не каждый день, вы обещаете, что оружие вот-вот будет сделано, — Генри холодно окинул его взглядом. — Мне кажется, вы расслабились. Неужели думаете, что вас никто не заменит?

Белые халаты сжались, сгорбились над пробирками, а Руперт рассеянно на них оглянулся и почесал нос.

— Знаете ли, я делаю всё возможное, но мы не можем остановить разложение… Образцы гниют заживо, и, знаете ли, ресурсов не хватает, чтобы заморозить процесс. Ваше Созвездие, Скорпион, знаете ли, работает с мёртвой плотью, но обратный процесс ему не доступен…

В глазах бледного, как моль, мага тлело безразличие. Когда-то он мечтал о славе великого учёного, представлял, как его изобретения перевернут мир, но сейчас ему было наплевать. Генри ещё раз внимательно его осмотрел и разочарованно покачал головой — люди так быстро изнашиваются и теряют надежду. Руперт — отработанный материал. А Лорду Нурфолку был нужен человек, который ещё верит в лучшее. Верит, что сможет выбраться из подземелий, и готов сделать для этого всё.

— Ты записывал все эксперименты? — уточнил Генри.

— Да.

— Молодец, — Генри благосклонно потрепал Руперта по щеке и обхватил его шею ладонями, надавил большими пальцами на гортань. Ему нравилось смотреть, как умирают люди. Хрипы, стоны, беззвучные мольбы о пощаде. Завораживающее зрелище. Когда Руперт испустил последний вздох, Генри бросил его на пол и активировал вторую способность Скорпиона — Послушание.

Тело Руперта пошло волнами, вздулось, после чего на нём выросли, сочащиеся чёрной жидкостью, шишки. Бледные веки поднялись, открывая пустые глазницы.

— Ты будешь слушаться этих господ, — Генри обвёл рукой белые халаты, — и выполнять все их приказы.

— Да, хорошо, — прохрипел Руперт и поковылял к молоденькой девчонке, которая так сильно сжала пробирку, что раздавила её. Осколки впились в ладонь, на пол пролилась кровь.

— Надеюсь, напоминание в виде умнейшего, но, к сожалению, мёртвого, мистера Базаррда поможет вам работать быстрее и эффективнее, — процедил Генри и указал на белобрысого курносого паренька. — Ты. Проводи меня к живому образцу. Как тебя зовут?

— Конечно, конечно, — быстро-быстро закивал паренёк, как болванчик, и посеменил к двери в противоположном краю лаборатории. — Меня-то? Кирилл Поджи. Вы наняли меня три месяца назад. Я проходил собеседование у вас лично. Вы меня похвалили…

— Я редко кого хвалю, — хмыкнул Генри, пытаясь вспомнить, почему нанял этого мага. Кажется, в лабораторию требовался мальчик на побегушках, которого точно не хватились бы. — Что с образцом?

— Умрёт через два-три дня. Мы вводим ему в кровь восстанавливающие эликсиры, но большой пользы это не приносит.

— Понятно, — сухо ответил Генри и замолчал.

В тишине они добрались до квадратной огромной комнаты, вдоль стен которой были сделаны небольшие камеры. Все они были пусты, кроме одной. В ней на корточках сидел уродливый мускулистый амбал — что в ширину, что в высоту в него наверняка поместилось бы человека три-четыре. Ему было очень тесно в камере, прутья впивались в бока и ноги. Голова его смотрелась абсурдно маленькой на фоне здоровенного тела.

— Можешь идти, — разрешил Генри и, дождавшись, когда затихнут шаги белобрысого паренька, приблизился к клетке. — Ну и почему же умирает то, что уже мертво?

Он использовал первую способность своего Созвездия — Диагностику. Его зрение изменилось — цвета утратили яркость, тело образца подсветилось изнутри. Генри видел, от чего в первый раз умер образец — когда ещё был человеком, — у него просто не выдержало сердце. Вероятно, от боли. А может, и от страха.

Стальные прутья, вживлённые параллельно костям, выделялись чёрным цветом, защитные амулеты — серым, а магическая взрывчатка — белым. У амбала было три мозга и шесть сердец, позаимствованные у других, менее удачливых, образцов.

Диагностика показывала, что амбал медленно, но верно умирал. Послушание, которое поддерживало в нём видимость жизни, слабело с каждой секундой. Генри активировал Созвездие и попытался обновить второй навык. Не удалось. Прямо на его глазах остановилось одно из сердец — самое слабое и изношенное.

— Что, папочка, любуешься своей игрушкой? — вернул его в реальность звонкий девичий голос. — Мне он не нравится. Такой… громоздкий. И необучаемый. Я тренируюсь с ним каждый день, но он до сих пор не запомнил ни одного приёма. Действует на голых инстинктах. У него точно три мозга?

— Мозги нужны, чтобы его было сложнее убить, — произнёс Генри и повернулся к дочери. — Во что ты вырядилась, Бригитта? Наш Род один из самых богатых в Коалиции, а ты ходишь в этих обносках?

Жгучая брюнетка с медово-янтарными глазами и идеальными чертами лица — внешности Бригитты завидовали все женщины Коалиции. Она могла бы стать символом красоты и гордостью рода Нурфолк, но… с удовольствием и упорством зарабатывала славу гулящей девки. Правда, никто не посмел бы ей сказать об этом в лицо — после того, как она искалечила парочку наглецов.

Сегодня она оделась в кожаные обтягивающие штаны, которые подчёркивали все изгибы и складочки, и короткую майку, конечно же без нижнего белья. Майка была настолько короткой, что, когда Бригитта поднимала руки, слегка обнажались её соски. В общем-то, она выглядела скорее голой, чем одетой.

— Ничего ты не понимаешь, — Бригитта хмыкнула и огладила себя от груди до бёдер. — Это помогает договориться.

Генри ударил её по лицу.

— Ты позоришь Нурфолков глупыми выходками. Куртизанки, которые продают себя за бутылку вина, и то ведут себя более пристойно. Когда-нибудь ты доиграешься и я изгоню тебя из Рода. Думаешь, и тогда это, — он указал на её декольте, — поможет тебе договориться? Тобой попользуются и выкинут на помойку.

— Ой, папочка, ты всё грозишься и грозишься… — с издёвкой протянула Бригитта и оскалилась. — С самого моего детства грозишься. Что-то уже не страшно.

Генри глубоко вдохнул и выдохнул. Он любил свою дочь, но она его неимоверно бесила. Лорд Нурфолк совершил роковую ошибку — уделял больше внимания её старшему брату, своему главному наследнику. Бригитта затаила на него обиду и теперь с упорством доказывала, что она — его самый талантливый, умный и сильный ребёнок. И делала это максимально вызывающим способом.

— Насколько он силён? — спросил Генри, переводя тему.

— В начале боя я его могу победить только Созвездием, а под конец, когда он уже вымотался… Да обычного кулака в челюсть хватит, — Бригитта с отвращением поморщилась. — После каждой тренировки от него отваливаются куски, твои рабы его сшивают заново.

— Как скоро он восстанавливается?

— Два раза в день не потянет. Он однажды чуть не подох, так твоих докторишек чуть инфаркт не хватил! — она захихикала, прикрыв рот ладошкой. Её грудь соблазнительно задрожала. Бригитта оттянула ворот майки, подула себе в декольте и многозначительно спросила: — А ты сам не хочешь попробовать?

— Ты же в курсе, что ты — моя дочь? — Генри закрыл глаза и сжал переносицу пальцами. — Забирай Кирана, он присоединится к твоей бандитской шайке, и отправляйтесь в Болотную Могилу. Проверь слухи, там, говорят, в небе светилось колесо — точь-в-точь как на рисунках из легенд о Колесе Фортуны.

— Опять народные сказочки собирать? — тяжко простонала Бригитта, закатив глаза, и бодро отрапортовала: — Будет выполнено в лучшем виде!

Она развернулась на каблуках и, намеренно виляя бёдрами, продефилировала до двери. Она чувствовала, как гневный взгляд отца прожигает спину, но ей было наплевать. Бригитта не могла ослушаться Лорда Нурфолка, но вот дорогому папочке она дерзила легко и просто. Главное — вовремя заметить, когда отец “включает” грозного Главу Рода. Если Бригитта перейдёт негласную границу, ей не поздоровится.