На второй кобылке устроился я, передо мной посадили Квиннеля, привязав ко мне кожаным ремнём, чтоб случайно не свалился.

Охотники не спешили — ехали шагом, ни разу не перешли на рысь. Громко переговаривались, кичились своей мощью и спорили, кто же убьёт Древнего. Бран пристроился сбоку от меня. Он натужно пыхтел и уже пропотел насквозь. У лошади под ним был отчаявшийся и печальный вид.

— Вот недаром я сразу тебя приметил. Молодец! — похвалил Бран льстивым тоном. — Мои парни находятся на пике Прото, а ничего не смогли сделать со Скунсами. Барахтались, как беспомощные малыши. А ты! Ух как ты этого Скунса! Кстати… Ты же помнишь, что мы партнёры? если охотники меня убьют, не видать тебе артели.

— А если охотники меня убьют, не видать мне жизни. Ты на что намекаешь? Хочешь, чтобы я бросился на вооружённый отряд? Ну так дамы… То есть знаменитые купцы — вперёд. Уступаю очередь, — я нахмурился и, пока Бран задыхался от возмущения, перевёл тему: — Скунсы — здоровые твари. И шкуру, главное, еле пробил. А ведь моя физическая сила велика. Чем больше они вырастают, тем их шкура становится крепче?

— Они шли по Созвездиям, — неохотно пояснил Бран, состроив оскорблённую мину. — Войды, вершина ступени. Вот-вот должны были прорваться к Прото. Пять Созвёздных Скунсов… Странное совпадение. Подозреваю, что Фаустус специально искал талантливых зверей, прикармливал и помогал развиваться. Хорошие слуги, безмозглые — таких легко подчинить.

— Войды? — повторил я ошарашенно. — Получается, это были слабаки? И бой с ними стал для меня настоящим испытанием? Битвой на выживание?

— Животные на ранге Войда сильнее, чем люди на ранге Прото. Говорят, что их делает сильнее дикая жизнь. Не знаю…

— Но как человечество выжило?! В таком случае хищники должны были стереть людей с лица земли!

— Созвёздных животных очень мало. Тысяча на сто тысяч обыкновенных людей, вырожденцев. Конечно, нет-нет да какой-нибудь бедолага нарывается на Водного Кабана или Зубастую Мышь, но не чаще, чем, например, на обычную медведицу с медвежатами. И отвечая на твой вопрос — да, — Бран с опаской оглянулся, будто ожидая, что сейчас из кустов полезут дикие твари. — Мои Прото были почти беспомощны перед Скунсами-Берсерками. А тебя я вообще сразу похоронил — думал, моментально сожрут!

— Ты победил Скунса? — поражённо прошептал Квиннель и застонал от боли. — Удивительно, удивительно…

— Тебе повезло, что у животных нет Спутников. Оно и не удивительно, ведь Спутники — воплощение не только Созвездий, но и сознания владельца, его характера, — Бран почесал нос. — Да уж, сила у тебя, конечно, бешеная. Ты б, наверное, медведя пополам разорвал.

— Волопас позволяет подчинять себе животных? — я вспомнил, как тело окаменело и отказывалось подчиняться, и скривился. — И как Фаустус меня заморозил?

— Позволяет, но… Я не знаю, каких именно и сколько. Секреты Созвездий тщательно скрываются, никто не желает выдавать, какими способностями обладает. Фаустус — Пульсар, четвёртая из шести ступеней. Скорее всего, он уже получил два возможных навыка из трёх, и они раскрылись в полную силу. Первый навык — Подчинение, — Бран смахнул со лба пот. — Второй — Приказ. Он просто приказал тебе не двигаться.

Я вспомнил об амулете-лисичке, который подарила мне Гвиндолин, и вытащил его из-под рубахи. Он обуглился и треснул и, стоило мне на него слегка нажать, рассыпался на кусочки.

— Погоди, погоди, — я стиснул зубы. — Но твои… горячие шары взорвали Скунса.

— Ещё бы! — воскликнул Бран и ласково погладил карман, в его глазах горело благоговение и жадность. — Попробовали бы они не взорвать! Я бы тогда старому Пресли глаз на жопу бы натянул! Андрей, я заплатил за каждый шар по две тысячи красных монет! Они напитаны огненной энергией Кассиопеи, их делала лучшая Плеяда столицы!

Квиннель вновь застонал и обмяк — потерял сознание.

— Всё равно кое-что мне не ясно, — я покачал головой и кивнул на охотников. — У них что, Пульсар на Пульсаре и Пульсаром погоняет? Как они Фаустуса победили?

— Задавили толпой, — Бран понизил голос и побледнел, смотря на спину Чейни Кадо. Бедолага так привык во всём полагаться на своё богатство, что абсолютно растерялся, когда оказался в плену буквально ни с чем. А похитителей ещё и деньги не интересуют. Бран тяжело сглотнул. — Как ты думаешь, зачем нам оружие? Разве мечи победят Созвездие? Не смеши мои подтяжки! Но дело вот в чем… Созвездия нельзя долго использовать, они забирают очень много энергии. И вот когда она заканчивается, на сцену выходят мечи!

— Фаустус вымотался, пока нас убивал? — я со злостью сплюнул и тоже уставился на спину Чейни. — Даже не знаю, поблагодарить их или назвать ублюдками…

— Конечно, ублюдки, — Бран наморщил нос так, словно собирался вот-вот заплакать. — Я не сомневаюсь, что эти охотнички сидели в кустах и ждали, когда Фаустус ослабнет. Они могли бы спасти моих слуг, но не захотели подставляться. Герои вшивые… И теперь я совсем разорён, мой караван уничтожен, какие убытки, какие убытки!

— Что ты сказал, толстяк? — елейным голосом спросил Чейни и, притормозив жеребца, поравнялся с моей лошадкой.

— Для меня честь — сражаться с вами! — выдавил улыбку Бран и дёрнулся, словно попытался сделать реверанс прямо в седле.

Чейни довольно кивнул:

— То-то же. Радуйся, что присоединился к охоте. Вся Коалиция замерла в ожидании, когда мы наконец-то прикончим Древнего. Ты вообще понимаешь, какая это честь? — он потряс кулаками. — Паника распространилась по нашим землям, стоило только людям узнать о его побеге. Необходимо поймать и убить Древнего, до того как он наберётся сил!

— Верно, верно, — поддакнул лысый охотник. — Он просидел в тюрьме целую вечность и обязательно захочет отомстить! Только объединившись, мы сможем его победить!

— Отсиживаясь в кустах? — не удержался я. — Как долго вы смотрели, как умирают невинные люди?

— Какая разница? — пожал плечами Чейни. — Мы должны беречь себя для главной битвы. Если мы умрём, то кто уничтожит Древнего? Когда он выйдет из норы, в которой сейчас отлеживается, солнце погаснет и на планету опустится тьма. Просто представь, абсолютная чернота! И последнее, что ты увидишь, будут светящиеся красные глаза.

— Ага, прям как у тебя, — хохотнул Лысый и показал на меня.

— Древний вонзит в тебя твои когти, разорвёт шею клыками и опутает щупальцами. Он сожрёт тебя заживо, и ты будешь кричать, пока желудочная кислота будет тебя растворять! — Чейни вошёл в раж, размахивая руками и брызжа слюной. — И так он поступит с каждым! А когда закончит с Созвёздной Коалицией, Древний выпьет океан и разрушит до основания чужеземные страны!

Лысый что-то встревоженно зашептал, выводя пальцами загадочные знаки у себя на лбу.

— То есть вас таких по Коалиции толпы бегают? — ужаснулся Бран, но его не услышали.

— У нас нет другого выхода. Мы обязаны его убить, во имя Леонида Спасителя! — под конец заявил Чейни и достал из кармана небольшую коробочку. — Этот компас сделала Пульсар Летучей Рыбы. Надо всего лишь задать ему правильный вопрос, и он укажет путь.

Затаив дыхание, он откинул крышку. Охотники резко замолчали и попытались заглянуть ему через плечо. Даже Бран приподнялся на цыпочках, чтобы рассмотреть загадочную вещичку. На вид ничего сверхъестественного — обычный старинный компас, разве что стрелка, которая указывает на юг, отломана.

— Компас, приведи нас к существу, которого боятся все-все люди на свете! — попросил Чейни.

Золотая стрелочка крутанулась по часовой стрелке и постепенно начала замедляться, иногда подёргиваясь то в одну сторону, то в другую. Наконец, она остановилась, показывая чётко на меня. Я тяжело сглотнул. Стрелочка задрожала и развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Яблочная гора, — странным тоном произнёс Бран и вспотел ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда уж больше. — Вы уверены?

Кажется, Чейни встал перед сложным выбором. Слишком уж заметно он колебался. Но в итоге он расхрабрился, напыжился и огрызнулся: