Тихо матерюсь. Вопрос питания сейчас более чем актуален — провизии нам хватит на один скромный приём пищи, после чего придётся голодать. И это, ещё один слабый момент плана. Без еды мы быстро ослабнем, а способов достать её, кроме убийства стёртых и новой покупки в приёмнике, я пока не вижу. Пожалуй, стоит ещё раз потолковать с Толбом, когда все немного придут в себя.

Не знаю, сколько именно времени провожу, сидя около дерева и наблюдая за бушующим вокруг травяным морем. Возможно пару часов, а может быть и все пять — мозг в таком состоянии, что внутренние часы напрочь отказываются работать.

В какой-то момент слышу хруст ветки за спиной и опираясь на копьё, выпрямляюсь, сразу разворачиваясь назад. Но это всего лишь Георг, который с усмешкой помахивает левой рукой.

— Свои, командир. Я вроде оклемался, могу принять дежурство.

Кивнув ему, медленно шагаю в глубину рощи, возвращаясь к отдыхающим девушкам. Внутри на момент просыпается параноик, утверждающий, что британец мог перерезать им глотки во сне, а сейчас ударит меня в спину. Машинально оглядываюсь назад и вижу, как берсерк располагается на том же месте, где только недавно сидел я сам.

Впрочем, внутренний параноик не успокаивается — теперь он утверждает, что Георг дождётся, пока я засну и прикончит всех только после этого. Правда, подозрительность он разжигает довольно вяло — контраргумента по поводу того, что сам лысый далеко не уйдёт в одиночку, оказывается достаточно, чтобы разум успокоился.

На всякий случай проверяю путы спящего карлика и чуть подумав, привязываю его руки к стволу молодого дерева. Надёжнее было бы снова жёстко зафиксировать нижние конечности, а верхние связать за спиной, но это потребует слишком много усилий. Одной мысли о возможном объёме работы хватает, чтобы жаждущий отдыха организм выразил отчаянный протест.

В процессе Толб просыпается и вращая глазами, возмущённо мычит, пытаясь обратить на себя внимание. Не реагируя, выполняю задачу, после чего добираюсь до дерева, под которым имеется плотный слой листвы и укладываюсь на спину, вытянув ноги.

Хочу ещё раз прогнать в голове весь план действий и прикинуть альтернативные варианты, но усталость берёт своё — почти сразу проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь от того, что кто-то активно трясёт меня за плечо. Тело реагирует быстрее, чем разум — левая руку перехватывает конечность неизвестного, а правая выхватывает нож, готовясь всадить лезвие в плоть.

К счастью, успеваю открыть глаза до того, как наношу удар. И вижу Диану, которая округлившимися глазами смотрит на сталь, замершую сантиметрах в двадцати от её тела. Когда я разжимаю пальцы, отпуская её запястье и возвращаю нож на место, расслабленно выдыхает. А ещё через мгновение тихо шепчет.

— Рядом крутятся какие-то странные типы. Я бы сказала, что это сородичи Толба, только вот…

На момент запнувшись, продолжает.

— Они верхом на каких-то животных. И явно кого-то ищут.

С натугой поднимаюсь. Тело, вроде, и отдохнуло, но мышцы нещадно ломит. Сейчас бы размяться, но, судя по словам девушки, на это точно нет времени. Для начала нужно оценить ситуацию своими глазами.

Диана перемещается к Георгу, вырывая того из объятий сна, а я поднимаю с земли оружие и экипируюсь. Лук за спину, шнур колчана перебросить через плечо, копьё в руки. Закончив, оглядываюсь вокруг. Толб сопит, свернувшись клубком около дерева, а света стало гораздо меньше — похоже я проспал почти весь остаток местного дня.

Рядом раздаётся тихий шёпот подошедшей блондинки.

— Идём. Они с правой стороны рощи.

Разбудившая берсерка синеглазка шагает вперёд и я двигаюсь следом. Так же шёпотом уточняю.

— Сколько их? Чем вооружены? И кого используют для верховой езды?

Та на момент останавливается, дожидаясь меня. Едва слышно шепчет.

— Трое. Животных толком не видно из-за травы, но всадники внешне напоминают Толба. Только на этих есть что-то вроде кирас и вооружены копьями. Я сама не видела, это всё со слов Аннет.

Невольно ускоряю шаг. Верховые гоблины в доспехах и с копьями? Как будто мне было мало Старших с их бандами, Эриона и озёрных каннибалов. Кого мы встретим дальше? Пару автономных боевых роботов, которые тоже решили прогуляться по Степи?

Добравшись до опушки, вижу француженку, напряжённо всматривающуюся вдаль. Когда осторожно подхожу, занимая позицию рядом, кивком указывает направление.

— Вон там. Видишь?

Присматриваюсь. Действительно различаю три силуэта, которые довольно быстро перемещаются в траве. Слишком далеко, чтобы рассмотреть детали, но вот копья я фиксирую сразу — они торчат высоко над травой.

Поворачиваю голову к брюнетке.

— Давно они тут?

Не отрывая взгляда от карликов, тихо отвечает.

— Пару минут, шеф. Как только появились, я рванула будить Диану. Сказала ей поднять, остальных, а сама вернулась.

Учитывая относительно небольшие размеры рощи, времени явно прошло немного. Только вот, что эти типы тут забыли?

Троица всадников тем временем подбирается к соседней группе деревьев и скрывается из виду. Может просто выбирают место для ночлега? Оглянувшись на приближающегося Георга, собираюсь уточнить у Аннет, почему она решила, что карлики кого-то ищут, но тут верховые ублюдки снова попадают в моё поле зрения. И если я верно понимаю их траекторию движения, трое противников только что прошли соседнюю рощу насквозь.

— Надуть и взорвать! Что делать, шеф?

Эмоции француженки понятны — теперь неизвестные двигаются в нашу сторону. Видимо, намереваясь точно так же проверить и это место.

Спрятаться? Не вариант. Не знаю, какие именно животные у них под задницей, но они могут обладать нюхом. Даже если нет — тут всё равно толком негде укрыться. Один человек, может, и смог бы залечь так, чтобы его не заметили. Но сразу четверо? Без вариантов. А ещё есть привязанный к дереву Толб — пока доберёмся до него, новоиспечённые враги уже будут где-то здесь.

— Диана, готовь лук. Мы с тобой снимаем двоих, когда подойдут вплотную. Потом валим третьего. И убиваем ездовых животных. Нельзя дать им убежать. Стрелять только по моей команде.

Прислоняю к дереву копьё и продолжаю.

— Георг, Аннет — на вас прикрытие. Если что-то пойдёт не так и дело дойдёт до рукопашной, обеспечьте время, чтобы прицелиться.

Британец молча кивает и хрустит шеей, разминая мышцы. А француженка тихо бормочет что-то под нос.

Наложив на тетиву стрелу, наблюдаю за приближающимися всадниками. Сейчас бы неплохо послушать Толба — тот наверняка в курсе, кто такие эти карлики и чего от них можно ждать? Но времени на консультации нет. К тому же, они не выглядят запредельно опасными. Да и позиция у нас неплохая — если всё пойдёт хорошо, то двоих мы прикончим ещё до того, как нас обнаружат.

Облизнув палец, поднимаю его вверх, определяя направление ветра. Судя по тому, что дует сбоку, животные нас почувствовать не должны. Впрочем не факт, что они вообще такое могут.

Замерев, рассматриваю всадников, которые постепенно приближаются к роще. Теперь можно различить некоторые детали. На теле каждого и правда имеется что-то вроде кирасы, судя по виду, сделанной из кожи. В руках короткие копья с длинными трёхгранными наконечниками, а за спиной у одного из них болтается колчан. Значит, где-то под рукой имеется и лук.

Отмечаю ещё один интересный момент — их построение и разницу во внешнем виде. Один скачет впереди и выделяется на фоне той парочки, что держится сзади. Во-первых, тонким ирокезом волос, что разделяет череп на равные половинки, а во-вторых, серией багряных рубцов, рассекающих правую щёку. Судя по всему, это и есть командир, которого стоит снимать первым.

Коснувшись плеча Дианы, тыкаю себя в грудь, а потом показываю на скачущего первым карлика. Девушка согласно кивает, сразу возвращаясь к наблюдению.

Я же жду, пока они окажутся на достаточно близком расстоянии. Не хочется промахнуться, выстрелив слишком рано и лишив себя преимущества.