Когда я подросла и научилась драться, положение изменилось. Их дразнили, а я заступалась. Из всех передряг меня снова спасал Кирон.

Почему же сейчас предал?…

Проворочавшись в постели полночи, уснула кое-как. Утром мне нужна ясная голова и предельное внимание. И чуточку удачи.

От того, насколько успешно я выполню порученное мне задание, зависит мое будущее. Оставят ли меня служить короне, или воткнут в какой-нибудь замшавелый архив, сторожить бумаги, или отправят на тот свет…

Чего бы мне хотелось самой?

Вернуться в строй. Снова иметь те практически неограниченные возможности, которые давала мне служба.

Теперь у меня появилось желание не только узнать о том, кто же меня подставил. Но и понять, кто я на самом деле. Странная записка Мэйсира, необъяснимое поведение Катарины Блич и, в конце концов, моя огненная змейка, которая на данный момент стала мне лучшей подругой и защитницей, — будоражили мои чувства, не давая покоя. Мне предстоит длинный путь. Но я обязательно докопаюсь до истины!

Корчеш должен был подговорить какого-то мальчишку помочь нам. Естественно, за условную плату.

Все было до банального просто. Цори Лиенда Вермель, дочь начальника полиции Ярока Вермеля, как раз в это утро должна была поехать на продуктовый рынок. Ходили слухи, что она сама любила готовить, и пятничный ужин был непременно создан ею самолично.

Все овощи, мясо, и свежую зелень для ужина цори выбирала и покупала сама. Приблизиться к ней, кроме как на овощном рынке, вообще не представлялось возможным. Лиенда со своей компаньонкой, как и ее отец, везде передвигалась на новомодном дорогом автокапе.

Но вот между торговых рядов она будет ходить пешком, это точно. Там подельник Корчеша по плану выхватит у нее сумочку, а я, соответственно, его должна буду догнать и вернуть вещь владелице. В какой момент мне удастся передать ей письмо, пока плохо представлялось, потому что неизвестно, одна ли она будет на рынке или с прислужкой. Но попытаться, в любом случае, стоило.

В девять утра, как по расписанию, огромные кованные ворота медленно открылись, и из них выехал черненький, блестящий, как рыбий глаз, автокап.

Я находилась в конце улицы, но дом Ярока Вармеля мне был виден как на ладони.

Мы же с Корчешом договорились встретиться на рынке, поэтому мне нужно было добраться туда в кратчайшие сроки. На соседней улице ждала заранее нанятая повозка.

Торопливо продираясь через кусты цветущей акатии, заполонившей все свободное место в узеньких проулках, я с каким-то особым восторгом наблюдала за своей змейкой. Она не спала, а была насторожена, словно к чему-то прислушиваясь. Одно ее состояние озабоченности говорило о том, что жажда приключений ей так же близка, как и мне. Но кроме того, с такой защитницей я чувствовала себя в сто раз спокойнее.

Протянув руку к груди, через плащ нащупала подвешенный на шее подарок Сани. Сегодня я взяла его с собой: мало ли какая ситуация может возникнуть? Выброса магии я боялась больше всего, и только непалий мог меня спасти от очередного ареста.

Возница ждал на месте. Как только я запрыгнула на козлы, он подстегнул широкими вожжами толстозадых разомлевших кобыл, и повозка понеслась в сторону продуктового рынка.

Расчиталась я сразу, поэтому из повозки выпрыгнула на ходу еще до того, как показался низенький деревянный заборчик, огораживающий торговые ряды от дорожной пыли.

Автокап цори Вермель стоял неподалеку. Только я приблизилась к воротам, ко мне подскочил Корчеш:

— Пятый ряд слева, капусту выбирают. Ты это, гуляй неподалеку. Как только народ расступится, все будет сделано.

Он протянул руку. Я положила в его узкую ладонь один сарцевый, для самого Корчеша, и пару бронцевых для бегуна. Да, много. Но на дружбе с бездомышами лучше не экономить.

Корчеш довольно кивнул, и монеты исчезли у него запазухой. Через мгновение и он сам растворился в толпе, а я пошла искать тот самый пятый ряд.

***

Утро было солнечным, оттого горожане, неизбалованные теплой погодой, ловили возможность прогуляться, несмотря на ранний час. Цори с корзинками окружили прилавки плотным кольцом и бойко торговались с продавцами; малышня бегала рядом, высматривая где бы стянуть плохо лежащее яблоко или оторвать длинную, самую спелую виноградину со свисающей с ящика кисти. А прислужки носили наполненные корзины с продуктами, или сновали туда-сюда с тележками.

Я неторопливо продвигалась к намеченной цели, не забывая по пути щупать какой-нибудь товар и спрашивать цену. Вот и пятый ряд, забитый до отказа корнеплодами и крупными овощами. Здесь народу сравнительно меньше. Мне даже виден Корчеш и рядом с ним малец, который должен будет исполнить роль воришки.

Они расположились в метрах пятидесяти, усевшись на пустом сломанном прилавке, и с особым смаком поедали дикие ранетки. Увидев меня, подали знак, что абсолютно готовы.

Глазами я нашла без двух минут пострадавшую. Она ощупывала тугие кочаны белобрюхой капусты, в то время как торговец рассчитывал другого покупателя. Самое время действовать.

Я уже было хотела подать знак Корчешу, как вдруг перед глазами вспыхнуло пламя, обжигая сознание неистовым огнем. Меня закачало и замутило. На миг прикрыв глаза, чтобы очухаться, замерла на месте, но когда открыла, мне стало еще хуже.

За это короткое мгновение я словно перенеслась в другое место. Пред глазами предстала страшная картина, которая никак не укладывалась в моем понимании. Весь торговый ряд был разрушен, на земле вперемешку валялись овощи, а цори Лиенда, выбираясь из-под обрушившейся на нее лавины из кочанов капусты, отчаянно кричала, что под завалами остался мальчик…

Сердце ушло в пятки, и между ребер полоснуло отчаянием. Я сделала робкий шаг, и картинка исчезла. Цори все также стояла и выбирала капусту, торговец рассчитывал покупателя, а Корчеш и малец ждали моего знака.

И тут я, не дожидаясь действий мальчишек, первая сорвалась с места, совершенно не понимая, сколько времени осталось на самом деле. По венам побежал изумрудный огонь, и вдруг показалось, что расстояние в пару десятков метров я преодолела за несколько секунд. Схватила цори Лиенду за плечи и рванула с ней в сторону.

Именно в этот момент лопнула перекладина на соседском прилавке, и огромная телега, переполненная налившимся соком бататом, опасно накренилась, а потом, переломав все опоры под собой, завалилась на бок, цепляя огромный капустный ящик. Словно тренировочные мячи, наполненные песком, огромные кочаны посыпались в разные стороны, а там, где только что стояла цори, образовалась неподъемная гора.

В возникшей на короткий миг тишине я услышала бешеный стук своего сердца. Огонь снова полыхнул, обдавая разноцветными языками нутро, а потом в считанные секунды был сожран моим верным другом-проглотом, маленьким камушком с робким названием непалий.

Цори Лиенда жадно хватала ртом воздух и дрожала как осиновый лист.

Меня и саму потряхивало.

Картина, которую я видела до того, как все случилось, никак не выходила у меня из головы. Что это было, видение?

— С вами все порядке, цори? — сипло спросила я из-за спины, при этом смотря на ошарашенных мальчишек. Они так и сидели с открытыми ртами на сломанном старом прилавке. Народ засуетился, разрушая оглушающую тишину. Подоспели зеваки, запричитали торгаши, и гомон вновь накрыл торговый ряд неуправляемой лавиной.

— Вы спасли меня, — повышая голос, ответила Лиенда.

— Наверное. Это получилось случайно.

— Я слышала, как вы бежали. Я точно это помню, — она повернулась и внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазами.

— Я увидел, как накренилась телега. И на землю покатились клубни батата. А дальше меня спасло только мое логическое мышление.

— Вы говорите в точности, как и мой отец, Его главным богом во всех молитвах является именно Логика.