Я с силой сжала ручку и зажмурилась. Но в бездну отчаяния мне не дали вернуться. Сани легонько дотронулся до моей руки и прошептал:

— Каролин, это не то, что ты подумала! Все хорошо!

Что, к чертовой матери, хорошо? Мне хотелось кричать, громить все вокруг, но уверенный взгляд и теплая улыбка моего лекаря меня остановила.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Магия выжигает шрамы изнутри. Ты сама себя излечиваешь, Каролин. Своей магией. Я думаю, что ожоги легче вылечить, чем шрамы.

Я прикоснулась к горящей щеке и дернулась от боли.

— Тсс, поаккуратнее. Главное, сейчас не испугаться. И постараться подружиться со своим огнем.

— Ты правда считаешь, что не станет хуже? — чуть не плача спросила я. Ей-богу, переломы бы я пережила еще не раз, но вот обезображенное лицо…

Сани кивнул и снова улыбнулся.

— Правда. Сейчас же приступим к лечению. Я подобрал мази и, думаю, затягивать не стоит. Раздевайся и ложись на кушетку.

Два раза меня приглашать было не нужно.

Уже через минуту я обнажилась и легла на живот — спину тоже начало пощипывать.

Сани надел чистый халат, перчатки, зажег огромную лампу, расставил пузырьки и коробочки на рабочем столике. Но перед тем, как начать работать над моим телом, он вложил мне в ладонь маленький кругляш, чем-то напоминающий белое мутное стекло.

— Что это? — удивленно спросила я, рассматриваю камушек.

— Непалий. Камень, добываемый из остатков астероидов, упавших когда-то на нашу планету.

— Но это же просто легенда. Непалия не существует! — воскликнула я, пытаясь взглянуть на Рыжего.

— Вот на том и держись. Для всех эта легенда, а у тебя особая любовь к легендам, поэтому ты таскаешь на шее этот белый испорченный самоцвет.

— Сани, это что, правда? Непалий? Откуда?

— Неправильные ты вопросы задаешь, детка. Не "откуда", а "для чего"!

— И для чего?

— Ты знаешь, как создаются артефакты?

— Конечно. Камни с идеальной кристаллической решеткой наполняют свободной энергией из источников… Подожди, ты хочешь сказать, что я…

— Да. Совершенно верно. У Непалия нет идеальной кристаллической решетки, но он, как гласит легенда, умеет поглощать и аккумулировать в себе огромный заряд энергии. Потому за ним так долгое время и охотились. Помнишь, огромный взрыв на Материке Атлании? Говорят, что именно непалий поспособствовал этому. Так вот я предлагаю тебе сливать туда твою взбунтовавшуюся магию. Камень не только будет ее собирать, но и гасить.

— Но ведь это бомба замедленного действия! Артефакт создают, закрепляя магию заклинанием на определенное действие! Но я не знаю заклинаний, и не смогу закрепить магию!

— Уф, ты совсем меня не слушаешь, Каролин! — Сани погрозил мне пальчиком, а я совсем растерялась.

Мало мне магии бесконтрольной, так еще и взрывоопасную игрушку на шее таскать! Нет, вот уж точно говорят, что все ученые сбрендившие гении.

— Сани, правда не понимаю, — расстроенно пробормотала я. Спину жгло, на лбу появилась испарина. С каждой минутой я чувствовала себя все хуже, а тут еще он с бредовой идеей и опасным камушком.

— Особые камни, из которых делают артефакты, имеют сложную закрытую кристаллическую решетку. Когда такие камни наполняют магией, структура может измениться, поэтому применение заклинаний действия и закрепления просто необходимы, иначе может произойти взрыв. У непалия, насколько я понимаю, немного другое строение. Он наполняется энергией, и за счет нее уже самостоятельно строит новые неполные связи и выстраивает свои собственные решетки. Поэтому может вместить в себя очень много чужеродной магии. Закреплять ее не нужно, да и не имеет смысла. Ну а вот как заклинание действия наложить на него, я не знаю, правда. Ни в одном источнике я не встречал даже косвенных упоминаний. Возможно, совсем скоро ты сможешь освободить свою магию из заточения, и тогда самостоятельно сможешь решить эту проблему.

Я шумно сглотнула.

— А если нет?

— Тогда предлагаю опустить этот камень на дно какого-нибудь озера. Он будет там спокойненько работать подогревом, и рыбки скажут тебе спасибо.

— Черт, это совсем не то, что я хотела бы.

— А чего ты хотела бы? — вспылил Сани. — С такими выбросами неконтролируемой магии тебя сразу же вычислят! Да элементарно, городская охрана свяжет по рукам и ногам за несанкционированное использование магии! Я уже не говорю о твоих преследователях.

Сани вздохнул, растрепал свой рыжий чуб, взглянул на меня и уже добавил тише:

— Прости, я не смог придумать ничего лучше. Мне кажется, это неплохой вариант.

Я кивнула. Сжала кругляш в ладони.

Сложно спорить с мужчиной, лежа абсолютно обнаженной перед ним. И Сани действительно старается мне помочь. Знает больше меня о магии.

— Хорошо, я попробую. Спасибо.

— Закрой глаза. Будет больно, но ты не терпи, а дай своей магии открыться, позволь ей проявить себя. И смотри по ситуации: если не можешь с ней справиться, направляй ее сюда! — Он сжал своей ладонью мой кулак с заключенным внутри непалием.

Я послушно прикрыла веки и решила: будь что будет. Непалий, так непалий. Хуже уже точно некуда.

Через несколько минут камень откликнулся. Я почувствовала, как он стал еле заметно пульсировать. Страх перед неизведанной штукой попытался подобраться ко мне своими щупальцами, но я быстро отвесила себе мысленный подзатыльник, ведь агенты тайной разведки не должны бояться. По крайней мере, так всегда говорил профессор Чичивер, испытывая на нас слабодействующие яды.

Поэтому я выровняла дыхание и растворилась в своих ощущениях, настраиваясь на работу с камнем.

Сани же, пока я рефлексировала, занимался своим делом. Он работал быстро и аккуратно. Металлической лопаточкой набирал желеобразную массу из банки и толстым слоем покрывал ею мои шрамы на спине.

Когда все, что можно было, он измазал своим волшебным снадобьем, довольно цокнул и приказал:

— Лежи смирно минут двадцать. Затем приступим к передней части. Я пока кофейку попью.

Я промычала согласное угу, ничего, собственно, не подозревая. Что мне, жалко что ли, пусть попьет кофейку. А я спокойно полежу. Тем более, мне есть о чем подумать.

Но через несколько минут мне все стало абсолютно ясно.

— Сани, ты предатель, — прохрипела я, еле сдерживаясь, только лишь бы не закричать от боли.

Шрамы не просто пощипывало, как в первый раз. Их нестерпимо жгло, словно ко мне снова прикасаются раскаленным железом. Я ерзала на кушетке и проклинала этого чертову самоучку. До тех пор, пока не почувствовала, что внутри меня снова вспыхнул огонь. Но в этот раз он был намного сильнее и злее, янтарные языки жалили и бились в моем сознании, и я никак не могла их утихомирить. Сквозь шум в ушах я услышала крик Сани:

— Ну же, Каролин! Непалий! Направляй энергию в камень.

Ну, непалий, черт подери, так непалий. Лучше уж рискнуть, чем свихнуться от неконтрллируемого пожара в своей черепушке. Я мысленно раскатала красную торжественную дорожку от макушки до руки, где держала камень. Точно такую же, как выстилают перед важными персонами. А затем пригласила этого огненного зверя прогуляться до во-он того камушка. Слава Всевышнему, он и не сопротивлялся особо. Энергия потекла к камешку, как миленькая, легко впитываясь в него, словно в песок.

Как только во мне огня стало меньше, стало легче дышать, спину перестало жечь, а камень согрелся и перестал вибрировать.

Сани заботливо утер мое мокрое от слез лицо и погладил по голове, как маленькую. Мне очень захотелось послать его в кругосветное путешествие, но он высказался первым:

— Ты умничка, Каролин. Ты все сделала правильно. И камень принял тебя. Теперь ты его полноправная хозяйка. А шрамы, кстати, порозовели и натянулись тонкой новой кожицей. Полежи, отдохни. Я схожу еще за одной порцией мази, и мы продолжим.

И мы продолжили.

И через полчаса, и на слеющий день, и еще целую неделю я терпела эти экзекуции. Правда, теперь не жаловалась и не ныла, потому как уже через несколько дней сама заметила разницу. Сначала на шрамах появились ожоги, а затем они стали быстро заживать, прикрывая рубцы тоненькой молодой кожицей. Она розовела и пульсировала, говоря о том, что еще очень ранима, и надеяться на нее не стоит. Но мне очень хотелось верить, что шрамы хотя бы перестанут быть такими уродливыми.