– Как ты знаешь, через месяц – с первым днём весны – начнётся новый год. И первый день в году самый ужасный. И всё из-за этих проклятых магов.

– Что? Я тебя не понимаю, – от его слов я даже жевать перестала.

– Мар, давай я лучше расскажу. А то пока он объяснит, даже я запутаюсь, – подключился Чед, уворачиваясь от оплеухи Пипа.

Зная Пипа, подозревала, что так и будет, если он продолжит, поэтому с удовольствием согласилась с Чедом.

– В последний день зимы солнце не всходит на небосвод, а ночные светила скрываются во мраке. Наступает ночь демонов. Так её у нас прозвали.

– А почему такое название? У вас есть демоны? – перебила я.

Образы в голове поделились на два лагеря. В первом главенствовали подкаченные брутальные полуголые мужчины с крыльями, хвостами, рогами (нужное подчеркнуть). А во втором пришли образы из любимого фильма «Дум». И, понятное дело, хотелось бы, чтобы первое было правдой, но с моим везением оставалось рассчитывать только на то, что демоны не кидаются на кости и меня в качестве обеда рассматривать не будут.

Меж тем Чед поморщился и попросил не перебивать. После моих клятвенных заверений продолжил:

– Никто не знает, что происходит в это время. Как только часы отбивают двенадцать, всё небо покрывается чёрной густой дымкой, погружая мир во мрак. А на землю опускается туман. В это время строго настрого запрещено выходить на улицу. Все, кто ослушивался, пропадали бесследно. Слухи ходят разные. Кто-то говорит, что люди просто теряются в тумане. Другие утверждают, что это ужасные демоны поднимаются из недр земли, чтобы полакомиться свежим мясом. Отсюда и название такое. Но главным было одно – если человек выходил за порог, обратно не возвращался.

– А зачем люди выходят? Я бы вот не пошла, – под укоризненным взглядом закончила свою речь едва ли не шепотом. – Молчу, молчу.

– Да всех это интересует, – вклинился Пип. – Тупые, наверное.

– Тупые или нет, но каждый год в первый день весны в городе не досчитываются нескольких человек, – снова перехватил инициативу Чед. – Самое большое количество пропавших было лет шесть назад. Тогда не досчитались тринадцати человек. А в прошлом году всего двоих.

– О, умнеют! – не могла не вставить свои «пять копеек».

– Но так было не всегда, – и замолчал. Отхлебнул из кружки чай. Потом ещё раз. Сделав ещё один глоток, Чед продолжил рассказ: – Говорят, раньше земля, на которой мы находимся, была намного больше. И по этой земле бродили боги, которые жили бок о бок с людьми, наделяя некоторых особым даром. Сейчас их называют Проклятые Боги, но если вспомнить старые легенды, то этот мир создали именно они. Всего их было семеро: Рамина, Ортус, Гарас, Фира, Гардола, Форт и Димор.

– Подожди, так это же названия ваших светил, – вновь не сдержалась я, перебив друга.

– Ну фах, ф щефть них и пфофвали.

– Черт, Пип, прожуй сначала, а потом говори. Я ничего не поняла.

Пип ещё немного пожевал, после чего попытался проглотить, но, понятное дело, подавился. Пришлось уже мне стучать по его спине. Пока приводили в порядок Пипа, вопрос, само собой, позабылся, пришлось напомнить.

– Наши ночные светила всегда носили эти имена. Скорее всего, их и назвали в честь богов. Боги ушли, а названия остались, – пояснил для меня Чед.

– А ты откуда это всё знаешь? – я снова перебила рассказчика.

– А Чед тебе не рассказывал? Он же когда в приюте жил, помогал в библиотеке. Отсюда и шибко умный временами, – расхохотался Пип.

– Тебе бы тоже не помешало, – привычно повёлся на подначку друг.

И если я хотела дослушать историю, то нужно было вмешаться.

– Так, стоп. Потом подерётесь. Мне больше интересно, что дальше было.

– Ну, как было на самом деле, точно сказать не могу, только пересказать, что прочитал в книгах. Итак… – Чед явно тянул время, наслаждаясь нашим нетерпением. – В прошлом боги активно участвовали в жизни людей, отзываясь на их молитвы и подношения. Вскоре появились первые люди с божественным даром – магией. Боги стали реже появляться среди людей, наказав магам помогать нуждающимся. Ну а дальше история была предсказуемой. Со временем маги из помощников превратились во владельцев, считая простых людей пустышками и слугами. Теперь за помощь они брали огромные деньги, разоряя людей и постепенно загоняя их в рабство. Но и этого скоро им стало мало, они захотели получить полную власть. Их пугала мысль, что в любой момент боги могли вмешаться. Сначала просто решили уничтожить своих создателей. В тайных лабораториях изучалась сама суть магии для создания оружия против богов. И однажды эксперимент оказался более чем удачным, показав неожиданные результаты. Один из некромантов, проводя свои опыты над умирающими, смог извлечь магию и переместить её в предмет. Так был создан первый артефакт. Поразмыслив, они пришли к выводу, что таким образом можно будет отобрать силу у создателей. Магам захотелось самим стать богами. Для этого нужно было лишить богов божественной сущности и заточить её в артефакты.

На этом Чед прервался, чтобы отпить из чашки. Посмотрев на нас, навостривших ушки, он, усмехнувшись, продолжил:

– Первой жертвой стала Фира – богиня ветров и бурь, самая младшая из богов. Подговорив жрецов и призвав богиню прямо в ловушку, маги извлекли из неё сущность, после чего она превратилась в обычную смертную и умерла, истекая кровью прямо на алтаре. Так появился артефакт «Слёзы ветров» – кулон в форме слезы с белым камнем.

– И что же умеет этот артефакт? – заинтересовалась я, на что парни переглянулись и усмехнулись.

– А никто не знает, – развел руками Пип. – Это ж из разряда легенд. Очень много времени прошло, в этом году будут праздновать пятисот шестидесятилетие со дня пришествия Освободителя Великого Рандира. Мы бы тоже не знали, если бы Чед не лазил по запретным секциям библиотеки.

– Хм, про Рандира я сегодня слышала на площади.

– Да, это ему жрецы молились, и это его сила покарала эту женщину. Невинных эта сила не трогает, значит, она совершила преступление.

– Ладно, не будем об этом, – меня аж передернуло при воспоминании об этом дне. Нужно было переключиться: – Что там дальше с магами было?

В этот раз Чед не стал томить, сразу же продолжив:

– Создатели не ожидали такого от своих творений, ведь до этого они считали себя непобедимыми, а потому растерялись. Но когда пропал их брат Гарас, разозлились. И после этого началась жестокая война. Боги не щадили никого, мстя за своих. Небо горело, земля плавилась и тряслась, океаны выходили из берегов. Хуже всего пришлось простому люду. Маги бросали в бой своих рабов, отсиживаясь за их спинами. Ну а боги в ярости уничтожали всех. Потеряв ещё одного брата, создатели поняли, что уже не всесильны и им нужны союзники. Кинули клич, обещая прощение и защиту каждому.

– Короче, поделились они на два лагеря и пошли бить морды друг другу, – влез Пип со своим комментарием. – Говорят, даже некоторые маги переметнулись, типа одумались.

– Чш-ш, – шикнула на него, – не перебивай.

– В общем-то так почти и писали, – Чед с умным видом важно кивнул, став похожим на одного профессора из моего университета, отчего я не сдержала смешок.

– «Вокруг стояла мертвая земля, голод стал постоянным спутником людей. И взмолились тогда люди, проклиная богов и магов. И пришел спаситель – Великий Рандир. Могущественная сила была скрыта в нем». Тут я цитирую дословно из книги, вы не думайте, – рассмеялся Чед. – А название у неё «Спаситель Рандир. Великое Пришествие». Эта книга в свободном доступе, а старик библиотекарь заставлял её заучивать. Собрав около себя молодых и крепких парней, он наделил их силой противодействовать магии и прозвал их инквизиторами. Пришлось магам объединяться со своими противниками, чтобы противостоять новым силам. Но неизменно магия была в меньшинстве. И вот, загнав противника в тупик, Великий Рандир нанёс сокрушительный удар. Потеряв большинство воинов, боги придумали чудовищный ритуал. Принеся в жертву более ста своих людей, они раскололи землю на две половины и, подгоняемые ветрами, ушли в океан. А чтобы их не догнали, окутали землю абсолютной тьмой, призвав армию демонов. Целый день бился Рандир с толпой кровожадных тварей. И только к утру следующего дня смог разогнать мглу, победив демонов. С тех пор каждый год в последний день зимы вся земля покрывается мглой, как следствие того ритуала, и пропадающие люди уходят на прокорм демонам. А богов за кровавую жатву прозвали Проклятыми.