Дальше все взгляды обратились на меня. Я наклонился к коту:

— Слууушай, Ночь, а ты умеешь летать?

Кот, недавно добивший планку сотого уровня — причем без всякого моего участия! — вместо ответа с жужжанием открыл большущие жучиные крылья.

— Ну все, договорились тогда, — с удовлетворением отозвался Моветон.

— Круто, круто! — не удержалась от реакции и Девятка, повернувшись вокруг оси и продемонстрировав нам небольшие бронзовые крылышки, похожие на таковые у херувимов, — Я так давно мечтала увидеть Эпос с высоты птичьего полета! Ах, а какие фотографии будут! Полетииим!

— Все, завтра летииим! — поддержала-передразнила разбойница, с на удивление хорошим настроением. — В полете я смогу держать дистанцию и смотреть на вас сверху вниз! Еще чуть-чуть такой игры, и я бы точно заразилась бы от вас “нубянкой”!

Я молча кинул в нее Ночь, который в полете извернулся и выпустил все свои шипы-щупальца-жвалы. Разбойница среагировала мгновенно, и горячая мурчащая кошачья картошка полетела в Моветона, тот каким-то навыком поймал кота в воздухе и отправил его…

Странным образом сбоку от мрачноватого хвойного леса, который был простирался справа от меня и определялся как “Висельная Чаща”, за моей спиной, небо и земля серели, а опушка редела, переходя в тоскливый степной пейзаж “Проклятых Земель”, о которых я не знал ровным счетом ничего.

Однако Гексагон находился как раз за ними, и ребята сказали, что это там и находится тот самый здешний “Мордор” с нежитью и личом. Выглядело это не особо весело, особенно учитывая нависшие над Землями и Лесом тучи, так что я отвернулся.

По левую руку скалилась обломками крепостных стен темный полуразрушенный замок, окутанный ореолом тайны и который, будь бы один, я бы обязательно полез исследовать, и наверняка бы где-нибудь там и сдох. Над крепостью нависал огромный черный шар с красными лавовыми прожилками — планета-спутник Гиперион, который был явно больше, чем неделю назад. Вроде бы я слышал что-то про эвент…

А передо мной, позади пройденного нами Леса Черных Скал, возвышалась эта невообразимо, неестественно высокая горная гряда, острые верхушки которой скрывались за облаками, склоны которой. Изредка можно было увидеть вспышку огня и царственный крылатый силуэт, облетающий пик.

Запах мокрой, свежескошенной зелени, который я знал разве что по симуляциям и 5D-фильмам. Стрекот кузнечиков. Чуть влажная от росы трава, слегка промочившая мне одежду. Тихий шелест ветра, качающего еловые ветви. Отдаленный гром…

Странное дело, но эти звуки только подчеркивали тишину.

Я обвел глазами ребят, сидящих кружком вокруг кострища.

Прикрывшая глаза Нерона, не изменяющая себе и не снимающая доспех даже в подобной спокойной обстановке. Она привалилась к стене, и блики от огня придавали ее тяжелому силуэту какую-то сказочную легкость, невесомость, а огни магии в глазницах черепов загадочно мерцали.

Почему-то сердце чувствовало неясную тоску, будто это последний раз, когда у нас есть возможность так вот спокойно сидеть…

Моветон что-то читал, облокотившись на зевающую мантикору, и рассеянно ее гладил.

Умиротворенная Мурена (какой у нее, кстати, пет? Никогда не спрашивал, но маловероятно, что у игрока ее уровня нет вкачанного питомца), которая недавно совершенно неожиданно выгрузила из инвентаря всякого виртуального съестного, объелась и валялась на травке, заложив руки за голову.

Модератор Девятка, которая сидела под сенью крепости и тихонько делала фотографии с помощью своего стимпанковского обвеса. Какие, интересно, у него есть возможности, раз она пользуется им, а не просто скриншотит? Вроде она и всего день назад к нам присоединилась, однако, такое ощущение, уже вписалась в компанию.

Я внезапно подумал о том, что в следующий раз, когда она будет делать нашу групповую фото, можно предложить ей стать в кадр и сфоткать нас с помощью моего хвоста, удерживая им аппарат. Уже вроде наловчился им управляться…

Я почесал Ночь за ухом, и тот благодарно замурчал, заходили бока…

Трещал костер.

Я бы мог так… жить.

***

Когда я вышел из игры в недружелюбную темноту квартиры — предпоследний, Некронеко осталась поставить щит — и манипулятор платформы, поставив меня на пол, с тихим жужжанием отсоединился от спины, пол под ногами пошатнулся. Я потерял равновесие, едва не упал…

Схватился за лицо — голову прострелила вспышка боли, которая так же резко исчезла.

С трудом дошел до ванной. Квартира то и дело норовила завертеться штопором, качалась, будто палуба корабля. А еще меня что-то слегка тянуло вперед, будто впереди гирю повесили, или в спину толкали, или… сместился центр тяжести?

Вдруг, с каким-то внутренним щелчком, все прошло, как и не было.

Когда умывался, глядел в зеркало. Странно: белки глаз — белые, а не черные, как обычно. И прическа совершенно стандартная. Бафов не дает, да и обруча не вижу…

О черт.

Я оперся на раковину, для устойчивости вцепившись в нее побелевшими руками.

С каких пор у меня настолько шарики за ролики заехали, что я начал игру с реальностью путать? Никогда такого не было, Эпос же известен отсутствием таких багов, его только по этому и пропустили в продажу изначально…

Я вгляделся еще раз в свое осунувшееся отражение, показал себе язык, и мне почудилось, что где-то в горле, в темноте, шевелятся жвалы.

А ночью мне снились кошмары с отрастающими конечностями и о себе пауке\волке\осьминоге\призраке

С утра пораньше — спасибо кошмарным снам — загуглил эти симптомы, подозрительно похожие на то, что происходило с игроками в другие, старые, первые игры полного погружения в виртуальную реальность, до Эпоса — без технологии принудительной диссоциации персонажа и игрока, например.

Позавтракал, в душ сходил, кофе выпил… вроде пришел в себя.

Привычно закинулся таблетками, выданными умным домом, который просканировал тело, пока я спал. Что там? А, снова профилактика — онкосупрессоры и йодид калия. Значит, где-то снова вышла из строя атомная ЭС…

В квартире моей, даром что шумоподавление на минимуме, было до неуютного тихо. Не лезла ко мне Викина голографическая проекция, от которой я отписался, не грузила реклама, ведь адблок исправно работал. Я подошел к окну и включил его, выглянув “наружу” сквозь экран и стену, но вид тоскливого безлюдного города, затянутого густым смогом, позитива не прибавил. Сегодня смог был серым, бесцветно-унылым. Правда, там, куда он дотягивался своими щупальцами и лизал фасады зданий, оставалась масляная радужная пленка чего-то вроде бензина, медленно сползающая вниз.

Только курить снова захотелось, блин.

Я зевнул и пополз к платформе Эпоса.

Курить не буду, зато вернусь в игру. У постороннего наблюдателя, существуй таковой, возник бы закономерный вопрос — зачем уподобляться наркоману и сидеть там безвылазно даже после вчерашнего? Но ответ довольно прост и банален (если не учитывать то, что я действительно слегка наркоманю с игрой, конечно): через пару дней у меня заканчивается отпуск, я уже не смогу зависать здесь сутками и чего-то там добиваться, а еще через пару дней истекает срок, за который я вообще могу выполнить это задание с Гексагоном, в чем бы там оно не заключалось.

Так что скоро все, так или иначе, разрешится — остался последний рывок задроства. Возможно, мы завершим этот квест уже сегодня, долетев на своих животинах…

Я снова зевнул, надел шлем. Щелкнул манипулятор…

Вспышка.

По ушам резко ударило каким-то грохотом.

Вспышка! Вспышка! ВСПЫШКА!

— Что?

Времени оценить обстановку особо не было.

Нас атаковали!

Надо бежать!

Надо… подождите….

Мощные и высокоуровневые магические снаряды вроде огненного дождя пытались пробить защиту купола Некроны, который пока нас вполне успешно прикрывал. Вот я дурак был, когда считал ее параноиком… Каждый взрыв ощутимо тряс землю, слепил и бил по ушам, заставляя поморщиться.