Он сделал перерыв, чтобы отдышаться, и уже спокойнее добавил:

— Все молчишь? А это лицемерно, парень: как видишь, не только у меня здесь секреты.

И действительно, я молчу… но не потому что я что-то скрываю, а потому что у меня самого нет ответов. Ответить тупо нечего.

Видимо, Антон что-то такое понял по моему лицу, потому что резко умолк.

Глубоко вздохнув, я попытался проанализировать все, что он мне сказал. Вроде бы теперь все более-менее логично звучит… пусть я и не получил ответов на самые важные вопросы, но хотя бы теперь есть зацепка.

Ну или Антон устроил мне очередное представление, в котором слил часть информации, и не поделился главным…

Так, стоп. Артур, это уже паранойя.

Забив на его вопрос вопросы, я задал очередной свой — больше чтобы отвлечься, чем действительно из интереса:

— И сколько сейчас бойцов ходит за нами по пятам, прикрывая тебя?

Моветон стушевался, и голос подала Мурена, поровнявшись с нами:

— Их всего пятнадцать. Десять из поддержки и пятеро топы-боевики. Серьезные товарищи. Ой, ну что ты смотришь на меня, как сметана на кота, серая тень Остина Пауэрса? Они даже инвиз не держат все время, держатся всего в километре, не заметил бы только инвалид… ой, извини, солнышко.

Я только присвистнул.

— Надо подумать, обсудить, как туда добираться… ну, на Кирпич. Это многое меняет, — неловко попытался перевести тему Мов.

— Да чего там думать? — легкомысленно пожала плечами Мурена. — Хотя мне и не понятно, почему я должна паравозить другого топа вместо его клана… Докачаем вас, лохов, до стопятидятого через полгода, и полетим на нее под прикрытием лучшего танка в игре, — она махнула в сторону Некроны.

— А я лучший танк в игре? — удивилась та.

— Да-да, дорогая, — закатила глаза разбойница. — Все это, и еще лучший игрок в мире в принципе.

— Да, это я знаю, — серьезно кивнула неко-некромант. — Мне приходило уведомление.

Я прыснул со смеху, вызвав со стороны Некроны доброжелательно-недоумевающий взгляд.

Все-таки она нечто.

Тут Мурена едва ли не впервые обратилась к Некроне прямо:

— Кстати, как насчет спарринга, кошечка?

Некрона снова удивилась:

— А зачем тебе? Я же лучший танк. Ты тоже в чем-то лучшая?

Тут уже заржал не только я, но и Моветон. Моргенштерн ровно ответила:

— Конечно. Я очень хорошо бью людей.

Смех потихоньку сошел на нет.

— Ну, вообще мне на этом уровне, конечно, рановато, — со странным выражением лица добавила она, — но вот на дуэль твою и Морганы я бы хотела посмотреть.

Ну вот и последнего из тройки сильнейших игроков упомянули. Последнюю, то есть. Теперь уже речь о кланлиде клана Мурены, если я правильно помню.

— А в чем она лучшая? — доверчиво поинтересовалась Некрона, даже слегка наклонившись в нашу сторону, и в результате нависнув над нами.

— Считается самым сильным дилером урона-ближником. Вы с ней, по сути, — хмыкнула Мурена, — естественные враги. Не только ролями, даже в плане того, что ты самая успешная одиночка — а она лидер сильнейшего боевого клана.

— А вы с ней знакомы? Лично, в смысле, — спросил я.

— Да… вроде того. Можно считать меня ее протеже, — как-то неловко протянула Мурена и, как обычно, перевела тему: — Че мы идем и идем по этой пыли, а врагов все нет? Движухи нету! Даже агров, волков позорных, тоже нету! Где все, ау? Кому мне по голове настучать, чтобы стало весело?!

Она красной молнией телепортировалась вперед на шагов на десять и, пнув какой-то холмик, с грохотом подняла большущий столб пепла.

Протеже сильнейшего ДД в Эпосе, значит?

Закончив откашливаться, я хмыкнул:

— Кем, интересно, надо быть, чтобы напасть на группу из трех лучших бла-бла игроков, даже если там рядом есть маленький я?

Антон, до этого только раздосадованно кусавший губы, медленно покачал головой:

— Ты ошибаешься. То, что здесь самый сильный танк и очень сильный физовик, ну и я в довесок, ни разу не защита для тебя, а магнит для опасностей. Чемпионат Мира уже меньше чем через полгода, деньги на ставках там крутятся бешеные, и найдется много желающих опустить фаворитов в уровнях. А мы тут все фавориты. Возможно, даже включая тебя, Артур.

Я с иронией поднял бровь, но от комментариев воздержался. Мов продолжил:

— Я бы, на месте какого-то клана поамбциознее да поновее, типа Обливиона, обязательно напал на нас, зажав в правильном месте с парой Ловцов Душ. В ущелье каком-нибудь, где маневра мало и засаду можно подготовить. Самой правильной и продуманной вещью с нашей стороны было бы перемещаться скрытно, использовать инвиз, заклинания типа Тумана и порталы, максимально долго скрывая то, куда и в каком составе мы идем.

— Но мы уже делаем не так.

— Да… да мы вообще все делаем не так. Если честно, на данном этапе мне уже просто интересно, к чему все это приведет, — Моветон широким жестом обвел рукой всех нас троих. — Вы, каждый из вас, даже по отдельности, являетесь факторами, которые вопреки логике отменяют предполагаемые исходы и приводят к совершенно неочевидным. А теперь вы, то есть мы, собрались все вместе. И я, пожалуй, не буду ставить все свои деньги на то, что нас тихонько перебьют где-то за углом, как бы и случилось с любыми другими игроками на нашем месте.

— Ну, допустим, мы в опасности, — ехидно ответил я, — но неужели ты забыл, что некто из твоего клана прикрывает твою драгоценную рейдлидерскую задницу откуда-то издали, откуда они смогут среагировать на опасность и вытащить тебя? А заодно и ваш “потенциальный стратегический ресурс” в моем лице?

Антон только цыкнул и отвернулся. Я бы еще подумал, как бы его подоставать, маскируя чувство некоторой горечи. Но тут вспомнил, что Некрона еще не успела сказать, зачем ей это все. Глядишь, хоть пойму, что с ней случилось за эти несколько лет…

Словно услышав мои мысли, Некронеко скромно подала голос:

— А мне еще отвечать?..

Я ненадолго подвис, потом осторожно сказал:

— Да, конечно… только сперва извини, что стала свидетелем подобной склоки.

— Ничего. У меня все просто — это задание.

Я моргнул. Глубокая мысль.

— В смысле, не игровое задание… не совсем. Задание от моего работодателя. Он говорит, что когда я наконец выполню его, то…

А потом на нас упал дракон, и стало не до того.

Когда спала завеса пепла, а земля перестала трястись, первым, что я осознал, было то, что я смотрю на свое же отражение в огромном фиолетовом глазу.

Потом будто разрешение картинки увеличилось, я замечал все больше… глаз взмыл куда-то вверх, и дальше я видел только черную блестящую чешую. Очень много чешуи, по которым то и дело пробегали язычки пламени. Мой взгляд соскользнул по этому чешуйчатому морю уже вниз и напоролся, застрял на длинных белоснежных клыках, каждый из которых был длиной с мое предплечье. А между клыками чернела пугающая пустота, жадное и голодное небытие, в глубине которого горел огонь.

И огонь этот разгорался все сильнее, с каждой секундой приближаясь, как фары поезда к упавшему на железнодорожные пути, это пламя бесновалось и рвалось наружу, чтобы разлиться пожаром и сжечь до состояния пепла все, что на пути, в том числе и… ой.

Дальше я отпрянул, попытался применить телепорт-Шаг назад, но уже никак не успевал, и в итоге все, на что меня хватило — это малодушно зажмуриться.

В темноте вспыхнуло системное сообщение (вовремя, блин!):

Внимание!

Герой, Вас атакует локальный босс:

Черный Пламенеющий Дракон Витанекс, 420-ый уровень.

Сразитесь и умрите!

Эй! Почему там “и”?! Там должно быть “или”! Админы, вы вообще на чьей стороне?!

А потом полыхнуло так, что светло стало за закрытыми веками.

Огненное дыхание дракона с ревом окружило наш маленький караван, я почувствовал, будто меня засунули в примитивную духовку, ну или сразу крематорий — до того было жарко и душно, казалось, кожа сразу начала исходить потом, а потом и вовсе трескаться, когда тот уже испарился. Кроме того, сам я дышать почти не мог — раскаленный воздух обжигал легкие и глотку, и приходилось дышать часто-часто и поверхностно.