Напоследок она посмотрела в мою сторону, и я ободряюще улыбнулся. Для себя уже решил, что в обиду ее не дам, что бы там отец ни надумал. Но все еще надеялся, что смогу убедить его в том, что так и правда нужно поступить. Моя улыбка, как ни странно, девушку и правда успокоила. На ее губах тоже появилась робкая ответная, а в эмоциях промелькнула надежда. Почему-то такая реакция Мелиссы сильно тронула. Черт, похоже, я и правда влип. Даже мысли в голове начали кружиться по поводу того, что раз она принцесса, то отец может счесть ее подходящей партией для меня. А с оборотнями как-нибудь разберемся.

Спокойный голос отца выдернул меня из размышлений, вернув на грешную землю:

– Итак, что думаешь по поводу услышанного?

Я заставил себя отогнать все лишнее. Если отец решит, что руководствуюсь чисто личными симпатиями, вряд ли отнесется к моим словам серьезно. А значит, надо придумать подходящие аргументы, которые бы убедили его в моей правоте.

– Ситуация непростая, – медленно проговорил я. – С одной стороны Арсары, которые точно не пожелают оставлять все как есть. Уже одно то, что я убил их отпрыска, настроит клан против нас. Пусть официально не станут предъявлять каких-то обвинений и мстить, но отношение к нам от этого лучше не станет. Укрывательство же принцессы из вражеского Арсарам клана станет поводом для открытой агрессии.

Отец довольно кивал в ответ на мои рассуждения. Ему явно пришлась по душе моя рассудительность и понимание ситуации. Так что нужно и дальше сохранять выбранный тон.

– С другой стороны, будет глупо лишаться такого козыря, как законная принцесса оборотней. Этим ведь можно воспользоваться и в своих целях. Подумать, как мы сможем вмешаться в политику Тардии с ее помощью.

– Меня радует твое понимание ситуации, сын, – усмехнулся тирр Велдон и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. – Именно это и мне пришло в голову. Положение у нас сейчас шаткое, как ты сам знаешь. Поэтому превратить оборотней из врагов в союзников было бы неплохо.

– О чем ты? – несколько насторожился я.

– А то, что если мы предложим Арсарам союзный договор, где в обмен на военную и политическую поддержку отдадим им Мелиссу Ордлин, наша позиция изрядно укрепится. У Арсаров исчезнет необходимость примыкать к королю, чтобы достать нас. А на месть они предпочтут закрыть глаза. Пусть даже на неопределенный срок, а не насовсем. Но к тому времени, как они на это решатся, надеюсь, это для нас уже не будет иметь такого уж значения.

Я ошарашено смотрел на отца, осмысливая его слова. Нет, вовсе не такого я ждал!

– Ты собираешься отдать девушку, попросившую у нас защиты, фактически, на заклание? – медленно проговорил, до последнего не желая верить в то, что сказал тирр Велдон.

– Разве мы ее уже не защитили? – картинно вскинул брови отец. – Ты ценой жизни наших людей и своей собственной совершил практически невозможное. Справился с превосходящим втрое по численности противником, привез девушку в наш дом. Но постоянно защищать и опекать Мелиссу Ордлин никто из нас не обещал. Она даже не наш вассал. Ее брат был вассалом лерра Артримора, если не ошибаюсь. Но сама Мелисса, естественно, с утратой родового имущества никакой ценности ни для кого не представляет. Всего лишь безземельная аристократка, примкнувшая к принцу чужого государства, а потом лишившаяся его покровительства. Почему Мердгресы должны принимать ее к себе на постоянной основе?

– Но это как-то… – глухо произнес я, с трудом сдерживая вспыхнувшее негодование.

– Некрасиво, понимаю, – покачал головой отец. – Но иногда людям нашего положения приходится совершать не совсем однозначные поступки. Главное, чтобы это было обставлено правильно.

– И как же ты хочешь это обставить? – сухо спросил я.

– Вначале мы свяжемся с представителями Арсаров и обсудим условия. После заключения союзного договора дадим понять мерле Ордлин, что она слишком загостилась у нас. Пора бы и честь знать. А стоит ей выехать за пределы нашей территории, девушку возьмет в оборот заинтересованная сторона. И дальнейшая судьба мерлы Ордлин – уже не наша проблема. Сами мы в любом случае не причиним ей вреда.

– Как ни пытайся оправдать подлость, чем-то иным она от этого не станет, – холодно отозвался я. – Я против такого варианта.

Отец ничуть не обиделся, лишь насмешливо сверкнул глазами.

– Что же предлагаешь ты, сынок? Как благородный рыцарь, кинуться на защиту прекрасной дамы, наплевав на то, что этим поставишь семью в практически безвыходное положение? Мы окажемся даже не между двух огней… Вспомни, сколько на данный момент у нас врагов. Король вместе с Дарментами, темные и, возможно, светлые эльфы, Артриморы с их вассалами. Хочешь прибавить к ним еще и оборотней? Я думал, ты действительно стал умнее и научился думать головой.

Возможно, не касайся ситуация чего-то другого, я бы даже согласился с доводами отца. Но сейчас его аргументы, пусть и правильные, не казались достаточно убедительными. Я просто не мог согласиться на то, что он предлагает. Просто отдать доверившуюся нам девушку в лапы оборотней, еще и получить за это какие-то выгоды. Мерзко от одной этой мысли! Похоже, как ни пытаюсь научиться у отца его практичности и рассудительности, кое-что во мне не изменить. Я никогда не пойду на подлость, какие бы блага это мне ни сулило. Поэтому я смело встретил взгляд отца и сухо сказал:

– Есть и другой вариант. Посадить Мелиссу на трон Тардии, уничтожить Арсаров и получить в лице королевы оборотней преданного и благодарного союзника.

Тирр Велдон хмыкнул.

– Ты хоть понимаешь, что это в данный момент утопия? Если мы ввяжемся в борьбу за власть в чужой стране, то тем изрядно ослабим наши позиции здесь. И наши враги этим тут же воспользуются, можешь даже не сомневаться! К тому же самолично Мелиссе Ордлин править никто не позволит. Мне приходила в голову мысль помочь ей связаться с Вейнарами и заключить сделку с наследниками покойного тирра Гариса. Но далеко не факт, что добившись желаемого, Вейнары и правда захотят впрягаться в наши проблемы. И даже если захотят, им потребуется какое-то время, чтобы навести порядок в собственном государстве. А мнение Мелиссы, поверь мне, будет иметь весьма малое значение.

– Я не имел в виду кого-то из Вейнаров на роль ее мужа, – поморщился я. Неприятно царапнуло при одной этой мысли.

– А кого имел в виду? – отец иронично улыбнулся. – Уж не себя ли?

– Почему бы и нет? – деланно невозмутимо отозвался. – Чем кандидатура Мелиссы на роль моей жены хуже Элеоноры? Тоже принцесса. И у Мелиссы, пожалуй, даже больше шансов занять престол своей страны, чем у Элеоноры. При условии устранения Арсаров, разумеется. Ты не думал, что если в нашем распоряжении будет целая страна, это изрядно укрепит наши позиции? В крайней случае, при самом плохом раскладе, если мы потеряем земли в Гренудии, будет куда отступать.

Тирр Велдон потер подбородок, некоторое время всерьез обдумывая мои аргументы. Потом покачал головой.

– Оборотни никогда не позволят ими править чужаку. Даже Мелиссу могут принять со скрипом, ведь она полукровка. Может даже гражданская война начаться при таком раскладе. Нет, сын, боюсь, твой вариант крайне маловероятен. Более-менее действенный выход – это и правда сделать ставку на Вейнаров. Это если ты столь уж категоричен насчет передачи девушки Арсарам.

– Значит, на том варианте ты настаивать не будешь? – недоверчиво спросил я.

– Я всего лишь обозначил тебе самый выгодный, – усмехнулся отец, а я облегченно выдохнул. Если бы он продолжил настаивать или я уловил в эмоциях фальшь, пришлось бы делать крайне нелегкий выбор. А этого не хотелось. – Но раз ты так настроен против этого, будем искать другие.

– Спасибо, – только и смог сказать.

Подумав некоторое время, проговорил:

– Как насчет того, чтобы спрятать девушку? Для всех она уедет от нас и пойдет своей дорогой. На самом же деле мы ее тайно перевезем в какое-нибудь безопасное место. А там уже время покажет, что делать дальше.