— Да, Ушаковых лучше не злить. Твой тесть может стать весьма могущественным врагом, жаль, что кто-то подзабыл Кодекс. — Император задумчиво потеребил пуговицу на своём мундире. — Павел, а разве вторая армия не под твоим патронажем? — император повернулся к Великому князю.

— Под моим, Миша. — Дядька Михаила нахмурился и переводил взгляд с венценосного племянника на Керна. — Но я уверен, что здесь какая-то ошибка. Рыськов верный трону и преданный лично тебе офицер.

— Я тоже думаю, что это недоразумение разрешится, — кивнул император, принимая решение. — Вот что, Виталий, раз ты всё это начал, то тебе и карты в руки. Завтра утром я пришлю тебе бумаги, подтверждающие твои полномочия имперского ревизора. А теперь, давайте веселиться, господа, Новый год, как-никак.

И император, хлопнув деда по плечу, отошел в сторону. К нему сразу же подскочил распорядитель и что-то зашептал в монаршее ухо. Великий князь тоже отошел, что-то обдумывая. Он прошёл очень близко от меня, даже не заметив, что-то бормоча себе под нос. Дед же развернулся и отправился опять к выходу из зала. Скорее всего, он не собирался смотреть на танцы и заигрывания молодежи. Мать я вообще не мог найти в толпе.

— Керн, у тебя настолько кислый вид, что рядом никак нельзя ставить молоко, — я опомниться не успел, как в моих руках оказался бокал с вином.

— Прекрасно выглядишь, — я отсалютовал Марго своим бокалом, чуть пригубил, чтобы не вызывать подозрений своим слишком трезвым видом, а остальное уже чисто автоматически преобразовал в безалкогольный напиток, сильно напоминающий сок.

— О, я знаю, — она махнула рукой. — Эти два миллиона так сильно греют мою душу, что я готова быть со всеми снисходительной. Кстати, давай послушаем, что говорит император, а потом и потанцуем.

— Почему бы и нет, — император встал так, чтобы его все видели, и начал двигать вполне традиционную речь. Я действительно слушал его внимательно, после чего поаплодировал и смачно поцеловал стоящую рядом Ведьму, когда часы начали отсчитывать первые секунды Нового года. К нам начали подходить какие-то люди. Многих я не знал, с кем-то был знаком. Количество переведенного мною вина уже давно перевалило за бутылку. Пару раз я ловил на себе взгляд Великого князя, но никак не мог его охарактеризовать. Единственное, что не подвергалось сомнению, так это то, что взгляд прищуренных глаз не сулил мне ничего хорошего.

В какой-то момент я увидел Анну. Оркестр как раз настраивал инструменты и вот-вот должны были начаться танцы.

— И что такая красивая девушка делает в таком, не побоюсь этого слова, злачном месте? — я прислонился спиной к колонне, немного перегородив ей дорогу.

— Ищу своего принца, — она слабо улыбнулась.

— Брось, зачем тебе принц? Все принцы напыщенные идиоты, к тому же отъявленные лгуны. Зачем тебе такой?

— А что ты здесь делаешь? Ищешь принцессу? В отличие от идиотов-принцев, они должны быть эфемерны и прекрасны, — Анна улыбалась теперь более искренне.

— Зачем мне принцесса? Я ищу жену, а принцессы только в сказках выходят за обычного наследника клана, — повинуясь порыву, я отклеился от колонны. — И что-то мне подсказывает, что вот прямо сейчас я нашел ту, кого искал, — опустившись на одно колено, я достал кольцо. — Ты выйдешь за меня, незнакомка? Поверь, я куда лучше принца.

Вокруг нас постепенно собиралась толпа, где-то прозвучало что-то вроде: «Как романтично», и несколько раз вспыхнули вспышки фотокамер.

— Думаю, что самое правильное будет сказать «да», — я поднялся и надел на палец кольцо. И в эту самую минуту как по заказу грянула музыка.

— Пользуясь случаем, клан Ушаковых дарит своему родичу в связи с такой неожиданной и романтичной помолвкой, правами на все контракты, заключенные с кланом Снежиных! — Ушаков сунул мне в руки плотную стопку бумаг и похлопал по спине. Потом нагнулся и прошептал. — Надеюсь, ты будешь, если не счастлив в браке, то, хотя бы, доволен им.

Дальнейшее слилось для меня в череду поздравлений, танцев, опять поздравлений и так по кругу. Домой мы вернулись, когда на часах было четыре утра. Я рухнул на кровать, не раздеваясь, лишь бросив пиджак на стул и ослабив галстук. Прикрыл рукой глаза, понимая, что сейчас не усну. Но хотя бы немного отдохну. Все эти балы — это на самом деле очень утомительно, а ведь днём нам ещё на склады с дедом ехать, чтобы не терять время и не дать преступникам замести следы. Не заметно для себя, когда было уже около пяти утра, я задремал.

— Мяу-у-у! — дикий вопль кота выдернул меня из полудрёмы, в которую я всё-таки погрузился. Вопль был настолько громким, что я едва не слетел с кровати. Вскочив на ноги, я всё-таки упал на пол, потому что мне под ноги бросился комок тьмы, который был виден даже в темноте комнаты. — Мяу-у-у-у-у!

— Да что с тобой такое происходит? — я сел, чтобы больше не падать и попытался поймать Паразита, который пронесся мимо меня отчаянно крича. Мне удалось перехватить его и прижать к груди. Кот трясся, словно в лихорадке и пытался вырваться, одновременно вцепившись в меня, до крови раздирая кожу, располосовав тонкую шелковую рубашку, которую я так и не снял. — Да что с тобой?

Я совершенно на автомате попытался призвать светляка. Языки пламени, видимые в прорехе на груди, ярко вспыхнули, ударив по глазам вспышкой, от которой поплыли круги, и тут же погасли

— Мяу-у-у-у! — Паразит прекратил меня царапать и задрожал ещё больше.

— Что за черт? — я поднялся на ноги, продолжая держать кота на руках. — Что, мать вашу, здесь происходит?

И тут за дверью бухнуло, да так, что у меня в ушах заложило, а с потолка посыпалась штукатурка. Я больше не задавал дурацких вопросов и бросился к двери. Руки дрожали, и я с трудом отпер замок. Дверь тут же распахнулась и меня втолкали в комнату. Паразит извернулся и выскочил из комнаты, а дверь уже закрылась. На мою кровать упал фонарик, самый обычный не магический, а Назар Борисович поставил на пол вниз прикладом здоровенное ружье с раструбом на конце, и принялся прямо в ствол по очереди засыпать разные вещества, из рогов, которые снимал с пояса. Луч света осветил его, и я сразу же напрягся. Его одежда была порезана в нескольких местах, а на щеке виднелась свежая глубокая, сильно кровоточащая царапина. Судя по тому, что из раструба его ружья всё ещё вился дымок, тот жуткий грохот был следствием выстрела из этого монстра.

— Что происходит? — я встал перед ним и снова попытался призвать хотя бы один дар. Ничего. никакого отклика, словно я вовсе и не маг. Жуткое чувство пустоты, словно я снова всё бездумно истратил, потому что я не ощущал даже искры. — Ответь мне, ради всех богов, что, твою мать, происходит? — я схватил его за плечо и встряхнул. Его рука дрогнула и дворецкий чуть не просыпал дробь, которую засыпал сейчас мимо раструба. Он посмотрел на меня безумными глазами и опустил руку.

— Это нападение. На нас напали. Охрану практически сразу вырубили. Да и не так и много её у нас. — Он закрыл глаза, а когда открыл, то продолжил заряжать своё жуткое ружьё.

— Кто на нас напал? — сквозь зубы процедил я, пытаясь в очередной раз призвать дар. Мне многого не надо, всего лишь, чтобы зашевелились серые нити магии смерти. Тогда вам всем придёт большой и толстый писец, скоты! Бесполезно. — И почему не действует магия?

— Не знаю, ответ на оба ваших вопроса. Дом накрыл антимагический купол, который сразу вырубил все приборы, в которых было хоть немного магии, а когда охрана на мгновение ослепла, их всех убили. Работают тихо и быстро, очень профессионально. — Ответил Назар Борисович, и поднял готовое к новому выстрелу ружьё. — Ну, ничего, мы с моей лапочкой уже дали этим тварям прикурить, и ещё дадим. — Он невозмутимо вскинул голову и со своим обычным безразличным выражением на лице пошел к двери.

Я же заметался по комнате. Вытащив из стола обрез, схватил какую-то сумку, набросил её на плечо и принялся выгребать патроны. Эффективность огнестрельного оружия я ещё у Снежиных оценил. Подумав, сунул за пояс палаш, зарядил обрез и выскочил из комнаты. Как только я очутился в коридоре, раздался крик матери. А потом жуткий выстрел из утятницы Назара Борисовича. Я аж присел от этого звука, от которого, казалось, весь дом содрогнулся.