– Хорошо, я думаю, что это можно купить в Бийске, – сразу согласилась Людмила.

Олег задумчиво промолчал и вдруг спросил:

– А как же с путевкой в Белокуриху?

– Я позвоню туда и скажу, что задерживаюсь на неделю. Наверное, договоримся.

– Нет, – снова твердо заявил Олег, – Вы просто не представляете всей сложности похода. Это ведь четыреста километров по Чуйскому тракту до Акташа, потом через Улаганский перевал, и везде клещ, дикие звери, полное отсутствие цивилизации в течение четырех дней. Все может случиться, а скорой помощи там нет – там вообще нет ни жилья, ни людей, ни связи. Я не могу взять на себя такую ответственность.

– Но вы ведь идете? – снова возразила Людмила. – И я точно так же пойду.

– А если кто-то из нас оступится, сломает ногу, упадет в расщелину – что тогда?

– Мы будем очень осторожны и станем передвигаться только в светлое время суток.

Олег снова надолго замолчал. Было видно, что в нем происходит нешуточная борьба. Наконец он сдался.

– Хорошо, раз вы так настаиваете, я возьму вас с собой, – утвердительно сказал Олег, – но только один уговор: в походе вы беспрекословно исполняете все мои рекомендации и распоряжения. Согласны?

– Да, – радостно улыбнувшись, ответила Людмила, – но можно одно деловое предложение?

– Слушаю вас, – тут же с готовностью отозвался Олег.

– Давайте перейдем на «ты», – с той же улыбкой проговорила Людмила.

– Давайте, – впервые улыбнувшись за время всего разговора, ответил Олег.

В Бийске было так же пасмурно, как и весь прошлый день. Олег и Людмила походным маршем пробежались по спортивным магазинам, выбирая подходящую амуницию, дополнительно запаслись необходимыми продуктами и легкой двухместной палаткой оранжевого цвета. Попутно Людмиле удалось дозвониться до ее санатория и предупредить о своей задержке. Затем, плотно упаковав второй рюкзак для Людмилы, они отправились на автовокзал. Сдав в камеру хранения отпускной чемодан с ненужными для похода дамскими вещами, они тут же бросились к кассам автовокзала. Автобус до Акташа отправлялся только на следующее утро. Еще раз пробежав глазами по расписанию, Олег выбрал ближайший автобус по Чуйскому тракту, который следовал до станции Онгудай и отходил через пятнадцать минут. Не раздумывая ни секунды, Олег купил два билета, и они бегом помчались к платформе. Затолкнув рюкзаки и палатку в багажник автобуса, Людмила и Олег запрыгнули в тесный салон и облегченно уселись на свои места. Автобус был заполнен под завязку, от повышенной влажности в нем запотели окна, и было очень душно. Олег с неудовольствием почувствовал, как у него по спине пробежала первая струйка пота, и немного приоткрыл форточку. Наконец автобус тронулся, и в салон тут же ворвался поток свежего воздуха, взбодривший путешественников.

Низкая облачность, плохая видимость, непрерывная морось не позволяли Людмиле, ехавшей впервые в жизни по Чуйскому тракту, в полной мере любоваться строгой, но в то же время величественной природой Алтая. Тем не менее в появлявшихся иногда разрывах белой туманной пелены открывались мощные склоны крутых гор, глубокие ущелья, беспокойный бирюзовый поток Катуни, что все вместе производило ощущение мощной, сверхъестественной силы, глубоко проникавшей в сознание.

За калейдоскопом менявшихся величественных пейзажей незаметно пролетело время, и пассажиры автобуса без приключений прибыли в Онгудай. Забрав свои рюкзаки и палатку из автобуса, Людмила и Олег спрятались от падавшей с неба сырости под ближайшим навесом. Олег пристально осмотрел станционную площадь и заметил на противоположном ее конце белую «хонду» – джип, возле которого прохаживался молодой мужчина, поигрывая ключами от машины, а в открытом багажнике машины копошилась женщина, одетая в яркий спортивный костюм. Олег попросил Людмилу его подождать, а сам прямиком направился к белой «хонде».

Переговорив с водителем, он радостно бросился обратно к Людмиле.

– Нам сказочно повезло! – запыхавшись, проговорил он. – Они едут на турбазу Алатау – это рядом с Красными Воротами – и согласились взять нас с собой. Едем!

Людмила, забросив за плечи рюкзак, тут же предложила:

– Нужно позвонить на эту турбазу – может быть, там и для нас места найдутся!

– Сделаем по пути! – бодро ответил Олег, и они без промедления устремились к белой «хонде».

Телефонный оператор турбазы дежурным голосом сообщила, что свободные места в данный момент отсутствуют, поэтому Олег попросил водителя высадить их в Акташе, где он надеялся найти ночлег в одной из местных гостиниц. В начале пути завязался оживленный общий разговор, из которого выяснилось, что выручившие их мужчина и женщина, оказавшиеся супружеской парой, давно и прочно покорились суровому обаянию Алтая и каждый год старались побывать в любимых местах. Вначале они ездили сюда с детьми, но дети подросли, и теперь они посещали свой заповедный уголок «налегке» – вдвоем. В середине пути оживленная беседа постепенно перешла в редкий обмен репликами и вскоре совсем затихла – видимо, начала сказываться усталость, накопившаяся за весь день. Было уже совсем темно, когда туристы прибыли в Акташ. Водитель остановил машину в самом центре села. Расплатившись с ним и тепло попрощавшись, Людмила и Олег направились к большому одноэтажному дому с освещенным крыльцом, на стене которого красовалась вывеска «Гостиница». Дежурная по гостинице, смотревшая сериал по телевизору, с видимой неохотой оторвалась от своего занятия, прошла за небольшую конторку и потребовала документы. Развернув паспорта, она тут же нарочито наигранно изобразила всем своим видом крайнее изумление по поводу разных фамилий вновь прибывших гостей и подняла свой тяжелый прокурорский взор сначала на Людмилу, затем на Олега.

– Мы очень близкие родственники, – коротко ответил Олег на немой вопрос строгой администраторши, – нам можно вместе.

Молча оформив документы, дежурная выдала ключи от двухместного номера с удобствами в коридоре.

Комната, в которую зашли Людмила и Олег, не блистала изысками и в своей незатейливой скромности обстановки вполне могла поспорить с неприхотливостью комнат студенческого общежития периферийного районного центра. Обе кровати стояли вплотную друг к другу. Заметив настороженный взгляд Людмилы, Олег задорно воскликнул: «Это мы сейчас же поправим!» и, молодецки подскочив к одной из кроватей, в два приема оттащил ее в сторону. Проделав это, он огляделся по сторонам, взял стул, поставил его между кроватями и с удовольствием на него уселся.

– Итак, мы находимся уже недалеко от нашей цели, – начал подводить итоги дня Олег. – Надеюсь, что завтра погода улучшится и мы до полудня доберемся до Улагана. А там начнется главная часть нашего путешествия.

– А если дождь усилится? – обеспокоенно спросила Людмила.

– Тогда наше путешествие затянется, – задумчиво ответил Олег, но тут же, встряхнувшись, жизнерадостно заявил: – Однако раньше времени не будем унывать, а будем действовать по обстоятельствам, и сейчас наши обстоятельства заставляют нас коротко перекусить и лечь спать. Есть возражения?

– Нет, – улыбаясь, ответила Людмила, и они бросились распаковывать свои рюкзаки.

Вернувшись из душа, Олег застал Людмилу за накрытием на облезлой тумбочке их скромного туристического ужина, состоявшего из двух бутербродов, пары нарезанных огурцов и двух кружек чая.

– О! У нас шикарный банкет! – восторженно с порога проговорил Олег и тут же добавил: – Теперь я ясно вижу неоспоримые преимущества путешествия вдвоем.

– Садись, Олег, и приятного аппетита, – отозвалась Людмила.

После ужина Людмила попросила Олега выйти в коридор и, переодевшись в спальный костюм, быстро влезла под одеяло, накрывшись с головой. Через пару минут Олег осторожно постучал в дверь и после полученного разрешения тихо вошел в комнату, повернув за собой ключ двери. Забравшись в свою постель, он лег на спину с открытыми глазами и уставился в темный потолок, на котором, слегка покачиваясь, беззвучно маячил продолговатый светлый отблик уличного фонаря. Пролежав так неподвижно какое-то время, Олег как бы невзначай повернулся в сторону кровати Людмилы и тоже как бы случайно, ненароком через стоявший стул опустил свою руку в сторону ее постели, слегка коснувшись края ее подушки. Людмила моментально съежилась под одеялом в комок и отодвинулась к противоположному краю своей кровати. Олег, устыдившись своего неуклюжего трюка, тихо убрал руку, повернулся на другой бок и через некоторое время крепко заснул.