— О чём ты говоришь?! — отмахнулся профессор и с сарказмом продолжил: — Кто мы такие, чтобы что-то требовать? Там, внизу, светочи всей науки, а мы лишь жалкое их подобие. К тому же, за последнее время мы кое-кому здорово утёрли нос и прощать этого никто не собирается.

Покинув общество профа направился заряжать бусины, заодно можно будет не спеша разобраться с трофейными чипами — вчера было как-то не до них. Два из них оказались банковскими. К великому сожалению, все они оказались запороленными. Остальные три — учебные базы, при чём с довольно странным уклоном в хакерство. Вот чем, оказывается, интересуется местная молодёжь. Мне данные базы совершенно в тему. У меня уже скопилось достаточное количество местных девайсов, довольно приличного качества надо сказать, а я даже их на заводские настройки сбросить не могу. Нет, профессор подогнал мне несколько баз, изучив которые я теперь запросто работаю с оборудованием, находящимся в лаборатории, но это совершенно иное направление! Теперь у меня появится возможность самостоятельно считывать и обнулять информацию с трофейных девайсов, благо необходимое оборудование всегда под рукой.

Тонкая атмосфера практически не защищает Марс от жёсткой солнечной радиации. На его поверхности человек за 3–3,5 суток получит такую же дозу облучения, какую на Земле получает за год. Зимой марсианская атмосфера становится ещё менее плотной, а давление падает, так как углекислота частично замерзает и выпадает на полярных шапках в виде осадков. Потом она тает и испаряется, и цикл запускается заново.

Подготовка к торжественному мероприятию, куда мы все были официально приглашены, не заняла много времени — всего-то и стоило зайти в пошивочный салон и озаботится парадным мундиром. Здесь он значительно отличался от того, что мне приходилось носить прежде: глухой однобортный мундир без пуговиц с жёстким стоячим воротником, на котором крепились петлицы с знаками родов войск (в моём случае две небольшие стилизованные золотые молнии разрывающие контур круга), на плечах вместо погон носились эполеты в цвет петлиц, с правого плеча спускался аксельбант; брюки стандартного покроя, ботинки на толстой подошве (дань уважения вечно холодным каменным полам) и завершал комплект — конфедератка (головной убор весьма схожий с американской версией времён гражданской войны).

Весь комплект был распечатан буквально за считанные минуты. Единственное отличие мундира профессора, который также как и я озадачился приобретением новой парадной формы, было в наличие двух аксельбантов, да и по званию он был гораздо выше — целый майор! В остальном наши тёмно-синие мундиры были абсолютно идентичны.

Ровно за час до обозначенного в приглашении времени мы оказались у ворот величественного здания с колоннами. Пройдя во внутрь и немного поплутав по коридорам вышли в холл размерами с четверть стадиона. Народа здесь хватало с избытом. Подполковника Сатора Гура кто-то окликнул и тот сразу же отошёл, присоветовав не теряться и нигде особо не задерживаться. Профессор Ним также оказался довольно известной личностью, растворившись в компании своих коллег. Впрочем, долго скучать мне не пришлось, так как открылись двери и приглашённые потихонечку потянулись в залу. Торопиться не стал и вдоволь насмотрелся на почтенную публику. К моему удивлению, здесь находились не только служащие, но и солидного вида гражданские в сопровождении богато украшенных дам и девиц.

Как только основная часть народа скрылась за дверями решил пройти и я.

— Ваше приглашение, — уставился на меня офицер наряда у входа.

Сбрасываю ему на нейроком и спустя несколько мгновений слышу:

— Ваше приглашение недействительно.

— Не может! — вырвалось у меня, я же своими глазами видел, как профессор без каких было проблем спокойно прошёл.

— Обращайтесь к своему командованию или к распорядителю мероприятия, но хочу предупредить сразу, что с последним вы навряд ли сейчас свяжитесь.

Молча кивнул капитану и немного отойдя попытался связаться с подполковником или хотя бы с профессором. Бесполезно! Все не в зоне связи. Похоже, внутри всякая связь блокируется. Отошёл к окну и стал наблюдать за входом с надеждой, что про меня вспомнят.

Не случилось! За дверями прозвучали фанфары и они закрылись. Делать здесь мне больше нечего. На душе погано, но ничего не поделаешь, нужно возвращаться. Добрался до лифта и отправился к себе на уровень. Уже практически у входа в коттедж получаю сообщение от профессора:

— "Ты что себе позволяешь?! Ты где?!".

— "Мой пропуск аннулирован. Вернулся к себе", — отослал я ему.

— "Немедленно назад! Я сейчас сообщу лэру Сатору Гуру, он разберётся, а ты подходи сразу к дежурному наряду".

Пришлось разворачиваться и бежать назад. На этот раз свободный вход в здание был перекрыт и предъявить приглашение потребовали сразу. После того, как в очередной раз сбросил его электронную копию, ко мне со спины подошёл наряд во главе со знакомым капитаном и тот спокойным голосом предложил проследовать за ним. Ерепениться в данном случае не стоило и я молча последовал его приказу. Проследовали в рядом стоящее помещение и пройдя пару коридоров оказались в типичной каталажке. В общую камеру заводить меня не стали — заперли в одиночке.

— Сейчас с тобой навряд ли кто будет разбираться, — "обнадёжил" меня капитан, — Жди начальство завтра.

— За что хоть меня задержали? — поинтересовался я.

— Твоя настойчивость вызывает подозрение, — был немногословен офицер, закрывая за собой дверь.

М-да… сходил за хлебушком… Собирался на торжественный вечер, а оказался в каталажке. Интересно, куда меня засунут в следующий раз, случись вновь получить приглашение? Впрочем, размышлять на эту тему довольно глупое занятие (мне бы вначале выйти отсюда). Как бы то ни было, а занять себя чем-то необходимо, иначе голова опухнет от пустых предположений, благо учебные базы всегда под рукой…

Как и предполагал капитан, в этот день, вернее уже вечер, мной никто так и не поинтересовался, да и на следующий день было тихо. Видать слишком тяжело местное похмелье… Только ближе к обеду последующего дня дверь отворилась и в камеру зашёл лэр Сатор Гур.

— На выход! — окатил он меня недовольным взглядом.

Чего-то я точно не понимаю — вроде это я два дня сидел в одиночке, а не наоборот! Ситуацию разъяснил профессор, когда я на следующий день появился в лаборатории.

— Ты бы знал, как его начальство пропесочило, когда ты не появился на церемонии награждения! Прилюдно! Чего эму только не понаобещали… И что самое интересное, найти тебя так никто и не смог! После торжественной части он напился в хлам и пил весь следующий день, впрочем, как и все. Лишь когда немного отошли с праздника кто-то додумался поинтересоваться на твой счёт у охраны. Подполковник сразу же бросился тебя вытаскивать.

— А что-нибудь по поводу недействительного приглашения известно?

— Тут тебе организатор мероприятия "помог". По его каналам прошла информация, что мы буквально на днях вышли с карантина. Вот он и решил перестраховаться.

— Странно как-то он перестраховался, — удивился я. — Ваше приглашение осталось действительным.

— Ничего странного в том нет. Кто ты и кто я — разницу понимать надо! Со мной организатор решил не связываться. К тому же, его любимый племянник (ведущий специалист, между прочим) приглашения не получил, а тут какой-то старший, да ещё с карантина… В общем, картину ты понял. Когда всё выяснилось перед подполковником конечно извинились, но сам понимаешь, эмоции никуда не делись. В качестве компенсации ему в замы дали того самого организатора и грозит тому теперь дальняя дорога.

— Куда? — не удержался я.

— Будет контролировать работу мутанов в подземных выработках, — довольно хихикнул профессор.

— А что с племянником?

— Теперь точно пойдёт на повышение!

— За что вдруг такая щедрость?