— Твой брат меня убьёт, но не женится, — заплетающимся языком произнесла дер Вальд.

— Если будешь умницей, то нет, — наследник провёл кончиками пальцев по груди у самого выреза, словно дразня. — Главное, чтобы вы уехали из Антарии. Потом мне наплевать. Хоть глотки перережьте друг другу.

— Братская любовь? — не сдержалась Линайра, за что получила лёгкий хлопок по щеке.

— Не твоё дело, — Сифрим сжал пальцами грудь девушки, вырвав у неё болезненный стон. — От тебя требуется только улыбаться и кивать, а потом раскинуть ноги перед моим отмороженным братцем и укатиться как можно раньше на все четыре стороны. Тебе это ясно?

— Вполне, — по подсчётам дер Вальд уже вот-вот должна была прозвучать речь шимохарцев, но те почему-то тянули. — Я сделаю, как скажешь.

— Умница, — первый принц неожиданно сдёрнул с плеча дер Вальд вниз рукав, сминая пальцами ткань, наклонился и сомкнул зубы на нежной коже.

Принц сжал горло девушки, придушивая и не позволяя кричать, и оставил рядом ещё один укус.

— Подарок для братишки. Пусть думает, что я тебя оприходовал, и бесится. Ничего, после свадьбы будешь постоянно такой разукрашенной, уж это я гарантирую, — усмехнулся Сифрим и потёрся носом о шею южанки. — Рождённым вторым — никогда не получить лучшего, — пробормотал принц. — Надо бы поторопиться, пока я не передумал и всё-таки не попробовал на вкус южный страх.

Наследный принц наконец-то отпустил девушку ровно настолько, чтобы выпустить через дверь, но пресёк попытку бегства, наступив на край платья. В зал они вошли вдвоём, но на них никто не обращал внимания. Гости оказались увлечены чем-то ещё. Сифрим впился пальцами в предплечье тарсийки, побуждая ту идти в сторону, где располагался трон, но там уже перед Сифримом Третьим, королём Антарии, на коленях стояли принцесса Ниллирэн и кноххан из клана Чёрных Лисов, как замещающий жениха.

— Демон, — прошипел принц. — В таком случае остаётся только одно.

— В кои-то веки я согласен со своим старшим братом, — появившийся из ниоткуда, словно песчаный змей из детских страшных сказок, второй принц, заставил Линайру шарахнуться, но наследник ей не позволил сбежать.

Тарим с хищным взглядом вложил в ладонь южанки бокал с нетронутым вином. Дер Вальд поискала взглядом помощь, но никого не оказалось рядом. Ни Райдрига, который почему-то так и не пришёл, ни Арикадо, который, по сути, должен был за ней присматривать.

Палец с кольцом обожгло болью от укола. Яд. Смертельный.

— Как жаль, — издевательски протянул первый принц и присоединился хлопками к поздравлениям своей младшей сестры.

— Пей, — лицо Тарима стало по-настоящему страшным.

Гости хлопали. Линайра попыталась дёрнуться, но в бок ей снова тыкал чем-то острым Сифрим младший, девушка медленно подняла бокал на уровень груди. Неужели всё? Вот так и закончится её жизнь? Кольцо снова впилось иглой в палец, на платье упала капелька крови.

— Пей, — южанке показалось, что второй принц готов сам лично влить ей в горло отраву.

Линайра поднесла к лицу смерть, заключённую в тонкий хрусталь, подняла взгляд, заметила пробивающегося к ней сквозь толпу Арикадо ван Тая. «Возможно, это будет лучшим выходом», — горько усмехнулась тарсийка, касаясь губами края бокала.

* * *

Райдриг проснулся ровно тогда, когда защитный купол спал, оставляя в воздухе ощущение морозного воздуха. Сев на кровати, северянин спустил ноги на пол. Приложил ладонь к центру груди. Там что-то словно кололо, вызывая смутную тревогу. Тряхнув головой, наёмник встал и босыми ногами прошлёпал к столу с оружием. Снял браслет с руки, понимая, что ставшие слишком частыми мысли тарсийки о нём — могут отвлечь во время поединка.

В сегодняшней битве его привычный полуторный меч мог только помешать. Пробежавшись пальцами по лежавшим стройным рядом клинкам, Райдриг замер и вытащил старые потёртые ножны из рыжей кожи, украшенные северными узорами. Рукоять обмотана мягкой кожей. Навершие с фиолетовым камнем, как и в длинном мече.

С коротким вздохом северянин вытащил меч, делая оборот и выпад. Узкий у гарды, клинок чуть расширялся и немного загибался вверх, как коготь, где почти на самом острие имел несколько зазубрин, позволявших при правильном ударе нанести серьёзные раны.

Райд внимательно осмотрел оружие и осторожно провёл большим пальцем по острию меча, и тот с лёгкостью рассёк кожу.

— Надо же, — северянин с удивлением посмотрел, как капелька крови упала на пол, впитываясь в доски. — До сих пор жаждет смерти, как и прежде.

Мужчина вернул меч своей родины обратно в ножны. Взгляд его также зацепился за парные кинжалы. Вспомнилась дикая тарсийская кошка из таверны на тракте. На миг показалось, что рыжая южная бестолочь стоит за спиной. Райдриг нахмурился. Ему совершенно не нравилось то, что Арикадо решил показать внезапно дурную сторону своего характера. Линайра прямо сейчас могла подвергнуться опасности. Обещание, пусть и дружеское, это ещё не клятва. И плюнуть на сражение наёмник не мог, ведь привык нести ответственность за свои поступки. Он убил тех четверых магов, выполняя свою работу. Но такова особенность тех, кто обладал способностями — иметь право потребовать возмездия, чтобы убить или умереть.

Райдриг внезапно покачнулся и едва успел выставить руки вперёд, падая на колени, чудом избежав удара головой об угол кровати. В глазах северянина потемнело. Из горла вырвалось рычание, а синеватое марево оплело руки мужчины до самого локтя. По коже начали стремительно расползаться чёрные пятна.

«Не сейчас, — Райд изо всех сил старался докричаться до своего внутреннего зверя. — Да что ж такое? Не сейчас!»

Вторая половина мужчины требовала подчиниться инстинктам. Показать свою истинную суть. И оказаться там, где он действительно нужен. Во дворце.

Отросшими когтями северянин прошёлся несколько раз по доскам, оставляя довольно глубокие борозды, и распластался на полу, тяжело дыша, но постепенно успокаиваясь. Это внезапное состояние близкое к срыву показалось Райдригу подозрительным. В душе что-то ворочалось и никак не могло уняться.

Даже спустя несколько минут, когда северянин всё-таки смог подняться, ощущение надвигающейся беды никуда не исчезло. Райд потёр зудящее место в центре груди и повернулся в сторону окна.

Близился закат. А значит, скоро придёт тот, кто решился бросить вызов официально через Ковен. Наёмник подошёл к шкафу и вытащил свои вещи, раскинул на кровати. Мелочь. Любая мелочь могла или защитить, или спасти. Поединок по праву вендетты это не дружеский спарринг до первой крови. Это бой насмерть. И если раньше Райдригу было в принципе плевать на то, помрёт он или нет, то теперь в его судьбе неожиданно появилась причина жить.

Свободные штаны и такая же рубаха могли бы показаться странным выбором. Райд перед тем как одеться, нацепил под одежду на колени и локти защиту из особой мягкой, но прочной кожи. Ленты этой же кожи обмотал вокруг запястий. Штаны заправил в мягкие тренировочные ботинки с не очень толстой подошвой. Поверх рубашки накинул и зашнуровал прочную кожаную жилетку без рукавов, укреплённую чешуйками металлических пластин на груди и спине. Наруч прикрепил только на левую руку. Волосы сплёл в косу, закрутил на затылке и закрепил ремешком. Натянул перчатки беспальцовки и последним распределил на себе оружие.

Проверил насколько удобно ему двигаться. Сумерки наступили неожиданно быстро. Райдриг спустился в обеденный зал и подмигнул ужинавшему в одиночестве пареньку стрелку. Дверь словно стала тяжелее, а воздух за пределами казармы оказался сырым и будто бы затхлым.

Сагир заранее распорядился, чтобы цих освободили и разобрали мусор на самой большой тренировочной площадке. Под ногами северянина тихо шуршал песок. Со стороны входа в богатый район города глава гильдии шёл, сопровождая, судя по всему, того самого мага, прибывшего через портал, находившийся в ратуше. Всё верно — зачем тратить собственные силы на ненужный антураж?

Одежда мага оказалась довольно похожа на ту, что выбрал северянин. Всё отличие в плотной куртке и высоких ботинках на шнуровке из серебристой кожи какой-то рептилии. Явно артефакт. Маг оказался светловолос, высок, подвижен и совершенно лишён эмоций. Когда мужчины остановились друг напротив друга в положенных десяти шагах, Райдриг понял, почему его насторожил странный и не особо типичный для магов Ковена вид. Светло серые, почти белые, глаза противника оказались расчерчены вертикальной радужкой. Полукровка дракона, выбравший службу паладина.