В эту ночь стражники не сразу заметили тощего подростка, шатающейся походкой бредущего по улице. Думали, что просто пьяный. Только когда он упал мешком под воротами гильдии, уличный патруль встревожился, но раньше них тело мальчика уже приметили дозорные на стене. Когда Алара попытались поднять, того уже начали бить конвульсии. Сагир, как раз в ту пору возвращавшийся из Башни в главный дом, быстро сориентировался что к чему и не дал любопытным стражникам вмешаться в происходящее — меньше знают, крепче спят. К счастью, под руки тогда из всех гильдейцев попались близнецы, которые и помогли притащить парня в пыточную под Башней.

Нартр и Вантр двадцати лет от роду пришли в гильдию почти пять лет назад. Уже тогда братья обладали силой, но грубой и диковатой. За несколько лет из них вышли хорошие наёмники. Работали они всегда в паре. В состояние растерянности порой впадали наниматели, настолько феноменально похожими являлись братья. Высокие, сильные, плечистые, узкобёдрые близнецы с темно-каштановыми волосами и карими глазами подавали надежды и являлись для «Айриталль» ценными людьми.

На третий подвальный этаж они попали впервые, тем более именно в главный зал, да ещё и при таких обстоятельствах. Молодые люди, конечно, не могли сдержать своё любопытство.

Из зала они уходили уже изрядно под впечатлением: Райдриг и Арикадо представляли собой специфическое зрелище мясников с той лишь разницей, что «мясо» оставалось живо до тех пор, пока оставалось полезно. Про эту парочку знали все. Знали и помалкивали. Арикадо ван Тай — начальник разведки — был частым гостем и не единожды помогал некоторым из наёмников выпутываться из весьма щекотливых ситуаций. Особенно согильдейцы любили их утренние тренировки с Райдригом: те могли с упоением до седьмого пота гонять друг друга по тренировочной площадке, периодически что-нибудь ломая, слишком сильно увлёкшись процессом. Как шутили старшие: «Смерть в их руках могла прилететь и от обычного помойного ведра». Эти два воина владели искусством сражения на том уровне, к которому отчаянно стремились остальные. Выверенные движения больше напоминали танец, нежели грубый поединок. Даже некоторые бывалые наёмники, любители поворчать, признавали их мастерство, пусть и переступая через собственную гордость.

— Нартр, как думаешь, что было с этим парнем Аларом? — близнецы шептались между собой.

— Не знаю, Вантр. Как будто одержимый был. Видел, как дёргался? И сила какая — чуть не вырвался.

— Знаешь, брат, мне кажется, что это не совсем одержимость, — старший близнец почесал подбородок с трёхдневной щетиной.

— Да ну. А что же тогда? — удивлённо приподнял брови младший.

— Да демон это был, — Вантр наклонился ближе к брату.

— Тю. Та брешешь, — перешёл на простой язык взволнованный Нартр.

— Та не брехаю вовсе! Ты ж сам-то тоже видал глазюки егоные. Алые, как-то те небеса на закате пред зимой. И когтющи с клыками! Во! — глаза парень вытаращил и пальцами изобразил что-то странное в попытке показать когти, видимо.

— Не, Вантр. Брешешь. Откуда-то у нас-то так в стольне и демоны? Та еще и младые такие? Не. Не демон то был.

— А кто тогды? — Вантр серьёзно задумался над этим вопросом.

— Оборотень, как пить дать! Который этот. Летает. Дракон!

Близнецы замолчали, когда на них упала тень. Парни сперва посерели, потом покраснели под выразительным взглядом Сагира, появившегося на тренировочной площадке, словно из ниоткуда. Вот не было никого, и вот — есть.

— Давно по плацу не вышагивали и казармы не мыли? — добродушно и беззаботно поинтересовался глава.

— Никак нет, — с перепугу хором отрапортовали близнецы.

Глава «Айриталль» покачал головой и вздохнул:

— Две ночи в карауле. А теперь — спать. Оба. Быстро.

— Так точно! — гаркнули близнецы и поспешили убраться от циха подальше.

Проводив внимательным взглядом понурых парней, Сагир отправился к казначею: распорядиться насчёт похорон.

* * *

Тлел небольшой костёр. Запах свежей хвои смешивался со смрадом лошадиных экскрементов. Они спали. До рассвета было несколько часов. В любом случае, они были опрометчиво храбры — даже не выставили часового. А зря.

Их было восемь человек. Не местные. Пришлые. Загорелая кожа, белые зубы, черные вьющиеся волосы и своеобразные голоса. Редкость в здешних краях. Но зачастую люди идут на риск ради денег. Головорезы вне закона и правил.

Уйти. Уйти и не трогать. Обойти стороной и замести следы. Затеряться и оборвать погоню. Но что-то другое неумолимо душит и заставляет по-прежнему лежать в кустах на холодной земле, принюхиваясь и прислушиваясь. Время тянется мучительно, тяжело стучит сердце. Гулкие удары заставляют его кровь грохотать в висках. Хруст ветки. Вскрик. Чёрная пелена забвения.

* * *

Райдриг упал с кровати, попутно переворачивая стул, который спросонья зацепил рукой. Отлепив лицо от пыльного пола, внимательно осмотрелся: рассвет уже давно упорхнул сизокрылой птахой, но до полудня ещё оставалось несколько часов.

Пока наёмник пытался взбодриться, умываясь ледяной водой из кувшина и одевался, на улице послышалась возня. В открытое окно влетел камень — чудом не задев ничего в пределах полёта. Райдриг усмехнулся и выглянул наружу: там, задрав белобрысую голову, стоял отвратительно выспавшийся ван Тай.

— Хватит дрыхнуть, упырь синеглазый! — приветственно помахал он рукой.

— Я тебе сейчас покажу и упыря, и дрыхнуть, и кол осиновый в одно место загоню! — северянин приветственно махнул рукой.

— Какой-то ты сегодня добрый, Райд, — широко улыбнулся Арикадо и стал ждать, пока его партнёр по спаррингу спустится вниз.

Прихватив свой меч, Райдриг торопился во двор казарм. Несколько кругов по циху должны его непременно взбодрить. Тем более, что ван Тай всё равно от него не отстал бы ни под каким предлогом. Тренировочные схватки с другими Рик считал за развлечение, хотя в гильдии состояло немало славных и умелых бойцов.

* * *

Ровно в полдень ко входу для слуг на заднем дворе дворца подъехала карета без опознавательных знаков.

Линайра видела прибывших. Окна её опочивальни выходили во внутренний двор и аккурат направлены на один из многочисленных тёмных закутков, через которые заходили слуги. В душе девушки клокотала самая настоящая песчаная буря. «За что только платят этому мужлану? Он должен был всю ночь меня охранять! — дер Вальд сжала кулачки и прошлась по комнате. — А вот и нет. Сбежал ночью. И теперь нет возможности одной выйти из этих наскучивших за утро стен!» Линайра ещё и ногой притопнула в недовольстве. Через час после полудня назначен обед, за которым предстояло познакомиться с венценосной семьей официально. Выйти самостоятельно она не могла — мешал барьер на двери. Благо хоть вещи через него можно было кое-как передавать. Девушка с самого утра не могла отыскать себе места, ходила по комнате в нервном ожидании, тихонько молилась, чтобы не вышло оказии за столом, чтобы не задавали лишних вопросов, чтобы просто обед прошёл гладко. И, конечно, она надеялась, что мероприятие не затянется надолго: ей так хотелось покинуть хотя бы на время пределы дворца.

В коридоре послышались уже знакомые голоса. Линайра сделала глубокий вдох, потом выдох, стараясь успокоиться.

— Я сегодня не зайду. Будем разбираться завтра. Удалось ли? — поинтересовался Райдриг.

— Да. Кое-что выяснили, но об этом позже. Доброго дня, — последовал ответ от главы разведки.

«Выяснили что?», — мелькнула мысль перед тем, как постучали в дверь.

— Можно!

В комнату вошёл наёмник. Южанка забыла, что хотела высказаться по поводу ночи. Сегодня мужчина выглядел проще, но не менее внушительным. Кожаные чуть потертые штаны аккуратно заправлены в высокие мягкие сапоги с острыми носами, обитыми металлическими пластинами. Белая рубашка всё так же расстегнута на верхние пуговицы, плотная жилетка, поверх неё кожаная куртка чёрного цвета. Перевязь с мечом в ножнах. И, видимо, ещё много самых разных колюще-режущих предметов спрятано. Волосы северянин заплёл в одну тугую косу. Линайра встретилась взглядом с воином.