– Судьба мира зависит от тебя, глупая ты девчонка! – процедил сквозь зубы Унгар.

– Вот и найди умную! А я отказываюсь участвовать в ритуале!

– Ты же понимаешь, что я могу заставить тебя силой?

Глаза Аруны наполнились злыми слезами, она быстро вытерла их рукавом.

– Ненавижу тебя!

– Меня это устраивает, – ухмыльнулся в ответ Унгар.

Следующие два часа в караване творился хаос. Принцессы, узнавшие, что дальнейший путь придется проделывать пешком, взбунтовались. Они рыдали, устраивали истерики и протестовали.

– Берите с собой только самое необходимое! – срывали голоса охранники. – Остальные вещи останутся здесь.

В ответ им неслись плач и проклятия королевских особ, вынужденных расстаться с остатками роскоши из прошлой жизни.

Несколько мужчин из отряда снимали амуницию с животных, остальные проверяли оружие или паковали провизию.

Аруна же сидела поодаль, злая на судьбу, магов, саму себя и вообще всех.

«Как этот демон собирается спасать мир, если он даже проснуться не в состоянии без помощи человеческих невест? Доживу до встречи с ним – выскажу все, что думаю!»

– Готова?

Унгар остановился перед ней. Сам он выглядел собранным: кожаная куртка, длинный меч на поясе, дополнительный ремень с метательными ножами поперек широкой груди и еще пара рукояток кинжалов, торчавших из высоких голенищ сапог.

– Мне тоже нужно оружие! – заявила Аруна, окинув мужчину завистливым взглядом.

– Это не обсуждается, – он качнул головой, – Пошли.

– Почему-у-у? – затянула девушка.

Она не рассчитывала, что это как-то изменит ситуацию, но не собиралась упустить возможность побесить наглого охранника.

«Сам назвал меня глупой девчонкой, вот пусть теперь терпит.»

– Ты могла бы быть чуть более серьезной?

– Куда уж серьезнее? За нами охотятся убийцы, а ты лишаешь меня возможности защищаться!

Они удалялись от каравана, заканчивавшего приготовления к пешему походу. Погода вновь испортилась, затянутое свинцовыми тучами небо казалось тяжелым и низким.

Унгар шагал молча, а Аруна не унималась.

– Представь, что меня убьют. Мало того, что ты потеряешь ценный груз, так еще и останешься без какой-либо магической поддержки.

Она едва успела договорить, как мужчина резко обернулся к ней и с силой прижал к скале.

– Шантажировать меня решила? – процедил он сквозь зубы, глядя ей прямо в глаза.

– А ты, оказывается, бываешь сообразительным, – с вызовом ответила Аруна его же словами.

На самом деле ей было очень страшно. Таким разъяренным она Унгара еще не видела. Казалось, еще мгновение, и он свернет ей шею.

Но вместо этого мужчина вдруг склонился к ней и поцеловал.

Поцелуй Унгара был требовательным и властным. Он обжигал прикосновениями, заставляя голову кружиться. Страх, негодование, гнев – все было смыто мощным потоком новых эмоций и ощущений.

Аруна словно перестала контролировать собственное тело. Она обмякла под натиском мужской страсти и даже робко откликнулась на нее.

Но поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Унгар отстранился и испытующе взглянул в широко распахнутые глаза принцессы.

Секунда, другая, и осознание случившегося обрушилось на нее неконтролируемой лавиной.

«Какого демона?!»

– Надо торопиться. Тот, кто устроил обвал у нас на пути, на этом не остановится, – заявил Унгар и зашагал прочь.

– Ты… ты… ЗАЧЕМ? – запинаясь, выдавила Аруна.

– Как-то же надо было тебя угомонить, – легко ответил мужчина, не оборачиваясь.

«То есть меня впервые в жизни поцеловали только для того, чтобы я замолчала? И, что самое страшное, мне это понравилось. Великолепно! Что ж, я только что пробила очередное дно, пасть ниже которого казалось невозможным.»

Пригнувшись, Унгар нырнул в небольшую пещеру. Принцесса последовала за ним.

«А он… Неужели ему все равно? Достичь цели любой ценой? Бесчувственный эгоист и мужлан!»

Главарь охранников задумчиво огляделся и начал чертить на каменной стене замысловатый символ. Он был собран и сосредоточен.

– Больше у тебя такой фокус со мной не пройдет, – заявила Аруна.

– Просто не вынуждай меня проверять это, – Унгар пожал плечами, – Встань вот сюда.

Аруна глубоко вздохнула и сделала, как он велел. Ей хотелось скорее забыть о случившемся, отвлечься на что-то другое, а магический ритуал как раз отлично подходил для этой цели.

– Читать умеешь? – спросил Унгар.

Девушка уже собралась ответить колкостью, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не время и не место для демонстрации острословия, поэтому она просто кивнула.

– Тогда прочитаешь вот это, коснешься символа и будешь слушать камни.

– Как? – озадаченно спросила Аруна.

– Понятия не имею, у меня-то магических сил нет. Просто думай о тропе Древних, это должно сработать.

«Хорошо бы. Иначе получится, что я подвела вообще всех.»

Принцесса взяла из рук Унгара старинный фолиант в кожаной обложке с отделанными медью уголками. Взглянув на пожелтевшую страницу с нужным заклинанием, она вздрогнула.

Написанные мелким аккуратным почерком слова казались ей до боли знакомыми. Но девушка могла бы поклясться, что раньше не видела их.

«Это память магов, не моя.»

С этой мыслью к девушке пришло и странное чувство спокойной уверенности. Тоже не ее.

– Приведи остальных, пусть ждут у пещеры, – сказала она Унгару, – Держать путь открытым долго я не смогу.

Мужчина нахмурился, но после недолгих сомнений кивнул и вышел. А Аруна закрыла книгу и начала произносить заклинание, громко, уверенно, наизусть.

Произнеся последнее слово, она положила ладони на знак, начертанный Унгаром на стене. Она оказалась теплой, словно живой. Принцесса знала, что так и должно быть.

«Все идет правильно.»

Она закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Какое-то время ничего не происходило. Потом вдруг из невообразимых глубин скал раздался шепот.

– Я вас ви-и-ижу-у-у.

От этого голоса у Аруны мурашки побежали по коже. С ней говорил Хранитель, один из Древних, теперь она знала о нем.

Много веков назад, когда война за мир людей еще была в разгаре, этот маг помогал смертным спастись, открывая перед ними дороги, которых не существовало. С тех пор прошли сотни лет, но Хранитель все еще верен себе – сущность его, впитанная камнями, живет здесь, сторожит границы и откликается на призывы своих братьев.

– Мы тебя слышим, – ответила Аруна шепоту гор.

Стена пещеры задрожала, по ней прошла невидимая волна, камни с грохотом разверзлись, образовав перед девушкой туннель, уходящий в темноту. Магический символ пылал холодным огнем под ее руками.

– Скорее! – крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

– Ты как? – спросил Унгар.

– Не дождешься! – огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.