Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.
Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.
– Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.
«А умыться? А завтрак?»
Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.
С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.
На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.
«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»
Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.
Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.
Сзади послышался топот копыт.
– Кто разрешил? – Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.
Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.
– А кто запрещал? – огрызнулась Аруна.
– Ты бы осадила свой норов, принцесса.
– Или что?
«Ох, нарвусь я…»
– Выпорю, – коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.
– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.
Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.
«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»
Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.
Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.
Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.
«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»
Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.
«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»
Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.
Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.
Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.
Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.
Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.
«Какие длинные водоросли…»
Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.
Глава 4
Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.
Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.
В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.
Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.
Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.
Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.
«Как же хорош!.. Стоп!»
– А-а-а-а-а! – Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.
– Ошалела? – охранник ловко увернулся от ее колена.
– ОТВЕРНИСЬ!!!
Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.
Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.
– Какого демона ты покинула лагерь?
Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.
– Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.
– Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.
– Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!
– Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.
– Мне надо было помыться! – сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. – Да где же мой костюм?
Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.
– Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.
Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.
К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.
«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»
– Унгар, я…
– Вот уж не за что, – ответил он, словно прочитав ее мысли, – Это моя работа – доставлять грузы в целости и сохранности.
«Так я – всего лишь груз?»
– Ну и иди тогда к демону, – проворчала Аруна.
– Мы к нему вместе как раз и отправляемся, – не оборачиваясь парировал Унгар.
В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.
– Лин, отвечаешь за нее головой.
– П-понял! – растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.