Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.
– Эм, ну… Залезай, – Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.
Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.
– А, самостоятельная и независимая, ясно, – ничуть не расстроился юноша, – Ты вообще кто?
– Принцесса, – коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.
В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.
– Голодная что ль?
– Нет, это у меня так душа поет, – огрызнулась Аруна.
– Я что, как-то тебя обидел? – не унимался Лин.
Девушке вдруг стало совестно.
«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»
– Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.
Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.
– Подержи, – он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.
Через минуту Лин вернулся и протянул Аруне пшеничную лепешку и кусок сыра.
– Лопай, а то я боюсь ехать рядом с голодной принцессой.
Девушка благодарно улыбнулась ему и с жадностью набросилась на еду.
***
К ночи, как и планировал Унгар, караван пересек границу Констеллы и остановился у подножия Черного хребта. Цепь устрашающего вида гор была названа так из-за отсутствия на них какой-либо растительности. Старинные легенды гласили, что здесь раньше жили драконы, которые и уничтожили все живое своим ядовитым дыханием.
Аруна клевала носом, убаюканная мерным покачиванием повозки и веселой болтовней Лина. Она пыталась не думать о том, что скорее всего навсегда покидает родные земли и семью. И старалась не замечать Унгара, мелькавшего на своем вороном жеребце то в одной, то в другой части каравана.
Вместе с закатом ощутимо похолодало. Принцесса замерзла и пыталась натянуть льняную рубашку на колени. Ее неунывающий спутник сразу заметил этот жест.
– Слушай, мне, конечно, нравится видеть рядом с собой красивую девушку почти без ничего, но ты ж простынешь. Может, все-таки оденешься?
«Чего-о-о? Красивую? Шутник!»
– Отличная идея, Лин! Хочешь одолжить мне свои штаны?
Юноша непонимающе уставился на нее. Аруна закатила глаза.
– Нет у меня одежды, нет. Так уж вышло.
– Все-таки ты какая-то неправильная принцесса. Знаешь что, покарауль яков, а я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из своих пожитков. Просто сиди здесь и держи повод. Только не подходи к ним, они бывают агрессивными.
Юноша спрыгнул с повозки и скрылся из виду в сумерках. У Аруны защемило сердце. Никто и никогда так бескорыстно о ней не заботился, кроме нянюшки Тэг.
«Я должна отплатить за доброту. Не хочу быть просто обузой!»
Аруна спустилась на землю, размяла ноющие от долгого сидения ноги и пошла распрягать яков, чтобы у Лина осталось больше свободного времени на отдых.
Оглобли, хомуты, шлеи – принцесса разбиралась во всей этой оснастке. И даже имела небольшой практический опыт. Правда, с волами. Ей было одиннадцать, она в очередной раз сбежала из замка в ближайшую деревню и выменяла золотое колечко на уроки у местных крестьян.
«Ох и влетело мне, когда об этом узнали. Отец даже грозился сослать в тюрьму, но ограничился домашним арестом. Я бы месяц сидела в комнате, если бы не окно…»
Аруна улыбнулась воспоминаниям.
Яки, вопреки предупреждениям возницы, вели себя замечательно. Фыркали, мотали рогатыми головами и легко шли на контакт. Поэтому девушка почти без сложностей распрягла их и отпустила пастись.
Удивление на лице Лина, когда он вернулся с охапкой вещей в руках, было красноречивее слов.
– Ты что, САМА? А говорила, мол, принцесса… Ладно, я тут тебе принес всякого на выбор. Только обувки никакой нет, уж очень у тебя ножка маленькая.
– Спасибо! Пойду оденусь где-нибудь в укромной уголке.
– А не сбежишь? – вдруг спросил юноша. – А то ведь Унгар слов на ветер не бросает. Сказал, что головой отвечаю, значит, так и будет.
«А мне он угрожал поркой. Это что, тоже было всерьез?»
– Не волнуйся, Лин, я тебя не подведу, обещаю.
Однако найти тихий и безлюдный угол в хаосе вставшего на ночлег каравана оказалось не так-то просто. Аруна честно старалась держаться в границах лагеря, но все время натыкалась то на кого-то из охранников, то на слуг, таскающих воду или дрова для костров.
«Небо, ты свидетель, я пыталась!»
Аруна направилась к каменной насыпи, видневшейся чуть выше по склону. Идти по острым камням босиком было довольно болезненно, поэтому все ее внимание сосредоточилось на том, куда она ступала.
«Поговорила бы с отцом, согласилась бы с его решением отправить меня к демону и ехала бы сейчас в собственной повозке, с комфортом и всеми удобствами. Но нет же, мне надо было обязательно потрогать этот проклятый свиток и телепортироваться раньше времени!»
Наконец девушка скрылась от огней и шума за насыпью из огромных валунов. Здесь она смогла спокойно примерить вещи обходительного добряка Лина. Его шаровары конечно же оказались ей велики, поэтому пришлось подпоясываться и закатывать штанины. Рубашку Унгара она снимать не стала, а просто натянула поверх нее безрукавку из грубой пряжи.
«Вот так гораздо лучше!»
В скальной расщелине неподалеку мелькнула и погасла голубая искорка. А потом еще одна и еще. Аруна замерла, вглядываясь в темноту.
«Так, нет! Никаких новых неприятностей! Я обещала Лину. Да и приключений с водной змеей мне сегодня хватило за глаза.»
Принцесса решительно отвернулась от манящих огоньков и сделала несколько шагов в сторону лагеря.
«И кого я обманываю!?»
Она снова сменила направление и пошла к расщелине. Приблизившись к ней, Аруна услышала знакомый едва уловимый гул. Такой же издавал левитирующий контракт в тронном зале.
«Магия!»
Стараясь даже дышать как можно тише, девушка продолжила красться дальше. Отвесные скалы с обеих сторон нависали над ней, заслоняя собой звездное небо и обе луны.
Гул усиливался, послышались тихие голоса магов и звяканье каких-то металлических предметов. Из-за поворота расщелины поползли клубы дыма, пахнущего шалфеем и жжеными костями.
Аруна прижалась к скале спиной и замерла. Двигаться дальше означало выдать свое присутствие.
– В горах видели тролля. Древнее зло возвращается в наш мир.
– Мы знали, что это случится.
– Но не так быстро! Кто-то торопит события и очень не хочет, чтобы Владыка успел пробудиться.
– Что ты предлагаешь? Невесты же еще не прошли испытания…
– Пусть чаша покажет Избранную! Тогда нам не придется возиться с этой толпой девиц.
– Хочешь обмануть пророчество?
– Попробовать точно стоит.
На минуту голоса стихли. Аруне казалось, что ее сердце бьется настолько громко, что его вот-вот услышат маги.
«Кажется, мне пора. Я и так узнала слишком много.»
– А-а-а-а!
Испуганный вопль одного из магов заставил ее вздрогнуть. Следом раздался злобный рев нескольких глоток. Что-то с грохотом рухнуло на землю. Скалы озарила вспышка ослепительного света.
Глава 5
За поворотом ущелья, к скальной стене которого прижималась Аруна, явно шло сражение не на жизнь, а на смерть. Девушка схватила первый попавшийся под руку булыжник и бросилась туда.
Однако это жалкое оружие оказалось бесполезным, ведь картина, представшая ее взору, была настолько же фантастической, насколько и жуткой: один изломанный маг неподвижно лежал на камнях, а двое других стояли под мерцающим куполом, окруженные здоровенными человекоподобными существами.
Колдуны непрестанно выкрикивали заклинания, делая сложные пассы руками, вот только это не очень им помогало. Тролли вздрагивали, рычали, но продолжали бить кулачищами по магическому барьеру, который искрил и трещал под их натиском.
