Аруна протерла глаза и перечитала магический контракт еще раз.

«Пробудить демона, чтобы спасти мир? От чего? И причем тут невесты королевской крови? Стоп! Ну конечно!»

Принцесса похолодела от ужаса. Теперь ей стало ясно, зачем в Констелл явились маги и по какой причине отец был так хмур. Ардану предстояло отправить одну из своих дочерей в земли четырнадцатой крепости!

«Так вот, почему меня заперли в спальне! Чтобы я не убежала! Что ж, отец всегда был мудрым правителем. И на сей раз он тоже принял самое верное решение – пожертвовать той, кого не жалко.»

Аруна опустила голову и всхлипнула.

– В конце концов, я всегда хотела путешествовать, – девушка горько усмехнулась, – Да и вообще, пора бы мне стать полезной.

Вдруг свиток вспыхнул ярче прежнего. Буквы, начертанные на нем, стали расплываться и смешиваться, образуя сложные фигуры. Принцесса завороженно наблюдала за этим, не в силах отвести взгляд.

Линии выгибались и сворачивались в круги. Пульсация контракта усиливалась. Бурые пятна кровавых подписей слились воедино.

Загипнотизированная магическим действом, Аруна протянула руку к свитку. Тело ее вздрогнуло, пронзенное острой вспышкой боли.

Последним, что девушка услышала, был звук открывающихся дверей зала. Но оглянуться она не успела.

– А это что за мерзость? – с неприязнью спросил скрипучий голос.

«О, я слышу, а значит, жива!»

Вслед за слухом к Аруне вернулась боль, не такая острая, как при прикосновении к магическому контракту, но очень неприятная. В последний раз она испытывала что-то подобное лет семь назад, когда на галопе слетела с необъезженного жеребца и знатно приложилась спиной о камни.

Вот и сейчас девушка лежала на холодной земле, стараясь даже дышать не слишком глубоко, чтобы не провоцировать болезненные ощущения.

– Она активировала портал, – после небольшой паузы сказал кто-то второй.

– Как? Катализатором могла стать только представительница королевского рода. А не вот это…

«Погодите, они говорят обо мне? Это я – МЕРЗОСТЬ?»

От негодования Аруна распахнула глаза и резким движением вскочила на ноги, о чем мгновенно пожалела. Голова ее начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

– Что… что вы себе позволяете? – голос девушки прозвучал жалко, а не грозно, как ей хотелось.

Трое магов, а это оказались именно они, не обратили на нее ни малейшего внимания. Их спор продолжился.

А Аруна тем временем постепенно приходила в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на окружении. Обе луны заливали бледным светом огромное поле, на котором расположился караван. Всюду виднелись черные силуэты шатров и повозок. Кое-где между ними догорали костры.

Сама же девушка, как оказалось, стояла в центре мерцающего круга, нарисованного прямо на вытоптанной земле.

Вдруг один из магов повернулся, шагнул к ней и щелкнул пальцами, отчего его рука вспыхнула огнем.

– Кто ты? – проскрипел он, подняв пылающую длань к ее лицу.

Силой воли Аруна заставила себя не отшатнуться и даже не отвернуться от этого магического «фонаря».

– Я Аруна, младшая дочь короля Ардана Третьего, властителя Констеллы. И простите, но если вы не перестанете тыкать мне в лицо огнем, то меня вырвет прямо на ваш балахон.

Маг невольно попятился и действительно опустил руку.

«Один-ноль в мою пользу!»

Из-под капюшона третьего мага, не участвовавшего в споре, раздался хриплый смех.

– Кажется, это та павшая, то есть упавшая девица, – будничным тоном заявил самый спокойный из троицы, хотя Аруна могла бы поклясться, что оговорился он не случайно.

«Ладно-ладно, я вам и мерзость, и павшую еще припомню. Только разберусь немного, что к чему.»

– Думаешь, Ардан подсунул нам брак вместо нормальной принцессы? – спросил Скрипун, как его для себя обозначила Аруна.

– Очевидно, – кивнул Смутный, – Но условия контракта соблюдены, не придраться.

– Вот-вот, берите, что дают, как говорится, – девушка ухмыльнулась.

В стрессовых ситуациях она всегда невпопад шутила или даже дерзила. А сейчас, хоть ее самочувствие и улучшилось, поводов для переживаний все равно оставалось немало.

– Тебе ведь пришлют повозку, служанку и вещи в дорогу? – без особой надежды уточнил Смутный.

– А в контракте про это не говорилось, – мгновенно сориентировалась Аруна.

Маг со скрипящим голосом витиевато выругался.

– Избавимся от нее. Владыке в любом случае не нужны все тринадцать, только Избранная, – категорично заявил он.

– А если это она и есть?

– Издеваешься?

Аруна слушала этот странный диалог, сжимая кулаки. Она была очень напугана, но еще сильнее зла.

«Они действительно вот так спокойно обсуждают, убить меня или нет? Мерзавцы! Что же делать? Напасть первой? А если тогда одной из сестер придется занять мое место? Проклятье! Я слишком мало знаю об этих их магических законах.»

– Что за шум, а драки нет? – раздался насмешливый голос за спиной принцессы.

– Сейчас будет. И не просто драка, а настоящий мордобой, – не задумываясь ответила она, прежде чем обернуться.

«Ой!»

Это оказался тот самый охранник магов, который так нагло рассматривал ее в тронном зале.

– Вижу, изволила прибыть тринадцатая невеста. Отлично. Значит, с рассветом отправляемся. Мои люди будут готовы.

– Унгар, ты невовремя, – раздраженно фыркнул Скрипун.

– Работа такая, – хмыкнул мужчина, после чего кивнул Аруне, – Пошли.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь в сторону ближайшего костра. Принцесса хотела возмутиться из-за его приказного тона, но вовремя прикусила язык. Как бы то ни было, этот охранник, возможно, только что спас ей жизнь.

– Приятно было поболтать, – она присела в реверансе перед магами и поспешила вслед за Унгаром.

Мужчина ждал ее, прислонившись к крытой повозке.

– Это правда? То, что ты сказала магам. Тебе даже телегу не пришлют?

Аруна молча кивнула. Ей почему-то было страшно неловко перед ним. Его взгляд… словно проникал в самую душу.

– А закоптило тебя так при телепортации?

– Закоптило? Это какое-то жаргонное словечко? Простите, я не знаю его значения.

– Ты вся в саже.

И тут Аруна поняла… Она подняла руки на уровень глаз и с ужасом увидела собственные совершенно черные ладони.

«Я ведь лезла в тронный зал по каминной трубе! У меня наверняка и лицо такое же чумазое! И вообще все. Стыдно-то как!»

– Ах, уважаемый, Унгар, – девушка растянула губы в широкой улыбке, – Вы просто не в курсе. Это специальное косметическое средство для красоты и молодости кожи. Хочется, знаете ли, предстать перед будущим супругом в наилучшем виде.

Мужчина ухмыльнулся.

– Ладно, принцесса. Сегодня поспишь здесь, – Унгар хлопнул рукой по повозке, – А завтра что-нибудь придумаем.

Скрывшись под латанным тентом временного ночлега, Аруна наконец позволила себе немного расслабиться и сразу поняла, как сильно устала. Она собиралась оттереть лицо подкладом жилетки, но сил хватило только на то, чтобы упасть на тюфяк и провалиться в тревожные сны.

В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.

– Танцуй! – приказывал демон и страшно хохотал.

Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.

Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.

– Подъем! – рявкнул кто-то неподалеку.

Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.

– Еще пять минуток, нянюшка.