Но это было уже совсем неважно.

– Леора, – окликнул Эрих.

В который раз, интересно? Недил улыбнулась собственным побелевшим костяшкам, отпуская щит. Кто сказал, что одного безумства на день достаточно? Почему бы не совершить два или десять? В конце концов, если тебе оставляют на выбор два пути, надо искать третий. Иначе только и останется… трепыхаться.

Леора легко, даже в юбках не запутавшись, перемахнула через щит, никуда не торопясь, пошла к клетке. Толпа дружно ахнула. Жрец, поспешно ковыляющий к ступеням храма, остановился, оборачиваясь. Мужик, готовящийся крюком, насаженным на длинную палку, поднять половину решётки, замер. Дугой, почти уже открывший калитку собачьего загона, тоже.

– Дева, ты ума лишилась? – изумился белоснежный старец.

– Точно, – подтвердила Недел.

Кадет присела на корточки перед решёткой – сильно и остро пахнуло зверем. Нос так и стоявшей волчицы – Леора только сейчас заметила, как дрожат от напряжения её лапы – оказался всего-то в двух ладонях от лица девушки. Волк за перегородкой приподнял морду, словно что-то учуял.

– Уйди, добром прошу, – не то с угрозой, не то в растерянности приказал жрец.

– Это я тебя… добром прошу, – отозвалась Недил, поднимаясь, переливая струйку огня из ладони в ладонь, как воду или скорее, кисель. Красновато-оранжевое пламечко собиралось в пушистый мячик, разгоралось. Кадет наклоняла руку, струйка жидкого пламени, текущая неохотно, против собственной воли, собиралась в лужицу, лепилась шариком. – Как думаешь, старче, что будет, если я сейчас залеплю вот этим прямо в ваш забор? Думаю, полыхнёт знатно. Огня-то кругом море. Слышал: из искры возгорится пламя? А у меня тут побольше искры будет.

Снова кто-то ахнул, разочарованно захныкал ребёнок. А в ушах Леоры уже звенеть начало, перед глазами чёрные мушки мелькали. Видит Отец, спалить всю эту площадь к Левому было гораздо прощё. Наверное, что-то вроде этого и пришлось бы делать, не расщедрись со скуки метресса Эрна на наставничество.

– Что тебе нужно, дочь демонов? – фальцетом крикнул жрец, потрясая посохом.

– Телегу с лошадью и двух крепких парней, которые помогут клетку загрузить. Сегодняшнее жертвоприношение отменяется, прошу прощения за подпорченное веселье. Но вы вполне можете спустить собак друг на друга. Даже и не фигурально, – любезно пояснила Недил. – Ах да! Волчата где?

– Лю-уди! – возопил старик, задрав и посох, и свободную руку к небу. – Зрите, как бесовские выродки друг дружке тянутся, как спасти от справедливой участи норовят. Мерзкая Отцу колдунья вступается за зверя, сиречь воплощение Зверя ужасного…

– Помолчи, отче, – ласково посоветовала Недил, – а то ненароком бороду подпалю. В империи охоту на ведьм ещё не объявляли.

– А у нас теперь не империя, – поспешно отозвался жрец, разве что язык не показал.

Леора повернулась, глядя на Эриха. Миг потянулся прокисшей квашнёй.

Если она придумала не правильно… Не рассчитала, нет. На расчёт не хватило ни времени, ни информации, потому именно «придумала». Так вот, если ошиблась, то третий путь оказался неверным, ведущим не просто вникуда, а прямиком в пропасть.

Интересно, её на самом деле сожгут?

Сердце ударило глухо, будто в полсилы.

А гореть больно? Вернее, больно будет долго или мозг отключится быстро?

Ещё удар, такой же робкий, неуверенный.

А если сейчас сказать, что она просто пошутила, поверят? Или, может, на самом деле прикинуться безумной?

Удар.

Эрих властно и небрежно отвёл шест, которым крестьянин ему дорогу загораживал, перепрыгнул через щит, не спеша пошёл к Леоре, встал рядом.

– Народ, – начал не очень громко, но Недил показалось, что слышали его все. – Меня называют Королём без трона. Да вы знаете, познакомились уже. Ну а те, кто не в курсе, могут расспросить… Ну вот хоть Моро-кузнеца. Моро, – принц махнул рукой, – ты же меня знаешь, приятель? Или вон лейтенант Крысолов… Прошу прощения, лейтенант до’Энре. Матушка Ольхе, мы с вами в замке встречались, верно? Короче говоря, эта дама, леди Леора, под моей защитой. И уж если она такая жалостливая, волков пожалела, так что ж? На то она и баб… Извините, дама. – Одиночные смешки слились в довольно ровное, пусть пока ещё и не слишком уверенное, хихиканье. – Потому прошу вас, люди, – его высочество прижал руку к груди, – уважьте прихоть. А то ведь она жалостливая, жалостливая, но может и мне подпалить… чего-нибудь.

Кто-то откровенно гоготнул, кто-то предположил, что именно «подпалит ведьма». Ему ответил другой, вернее, другая, посетовавшая, мол, такую драгоценность жечь никак нельзя. Парень с шестом, пропустивший принца, откровенно заржал молодым жеребцом.

– Но традиция! – встрял жрец. – Зло неискоренимо, покуда…

– Думаю, полсотни золотых поможет искоренению зла, – негромко предложил Эрих. – Кстати, сжигание чучела ничуть не хуже послужит олицетворением… э-э… чего-то там. А то в местных горах волков почти не осталось. И вино из замковых запасов, – добавил громче. – Кстати, телега, на которой сейчас бочки привезут, леди как раз и сможет воспользоваться, а с клеткой ей солдаты помогут. И вот что я думаю, люди. Праздник-то действительно стоящий, а гуляем всего один день. Давайте уж до завтрашнего заката, да чтоб все с ног валились!

Последнее предложение пришлось особенно по душе, от одобрительного гула даже пламя факелов задрожало.

– А вы дорого мне обходитесь, леди Леонесса, – насмешливо шепнул принц.

Недил потупилась, скромно опустив ресницы. Хотя её так и подмывало пообещать, что это лишь начало. Но она всё же промолчала и не только из дальновидности. Просто даже ворочать языком сил не хватало.

***

Оказалось, Черногорский замок мало отличается от Краснодольского, родового гнездовища Недилов. Нет, архитектура, наверное, всё-таки другой была, может, башен больше или стены толще, бойницы уже – в темноте Леора таких подробностей не рассмотрела, а вот господские дома точно очень похожи: сыро, темно, мрачно. Другого ждать, собственно, и не приходилось, оба укрепления построили в одно время, века так три назад. На первом этаже зал – он же столовая, приёмная, дневная комната, спальня для вассалов, живущих тут же, на ночь раскладывающих тюфяки прямо на полу, и лишь Отец знает, что ещё. На втором, по галерее, хозяйские покои и штуки четыре каморок, гордо называемые спальнями. Над всем этим открытые стропила, а выше видно изнанку крыши и на голову тем, кто внизу находится, щедро сыплется труха, хлопья каминной гари и птичий помёт. А, может, помёт летучих мышей или обыкновенных крыс. В таких домах живности водилось с избытком.

В общем, не удивительно, что эти места Редиш недолюбливал, особенно если вспомнить его столичный особняк.

Впрочем, Леоре было не до комфорта, догадайся ей кто-нибудь предложить лечь прямо на каменном полу, согласилась бы, не раздумывая. К сожалению, не предложили. Зато объявился желающий немедленно с Недил пообщаться, но и он был лишним.

Любящий братец, так и не додумавшийся снять шляпу с подгрызенным пером, встретил родственницу ласково, клюнул ледяным носом в щёку, обозначив поцелуй, отвёл под ручку к оконной нише – само окно, не застеклённое, естественно, было наглухо закрыто деревянным ставнем. Но от сквозняка, холодного, будто на дворе осень стояла, это не спасало.

– Как ты могла? – возмущённо осведомился брат вместо приветствия.

– Как я могла что? – обречённо уточнила Леора, разглаживая юбку.

– Так подвести его величество!

«С большим трудом, но я очень старалась» – едва не выдала Недил.

– Я не понимаю, о чём ты, – сказала вместо этого.

– Не строй из себя большую дуру, чем ты есть на самом деле, – порекомендовал нежный родственник. – Или ты не знала, что магов здесь недолюбливают?

– Кажется, Эрих что-то такое говорил, – пробормотала Леора, оборачиваясь.

Упомянутый принц как раз отбивался от наседающих на него господ с вислыми усами, и одного бородача, видимо, забытого в спешке, потому и не угодившего в ловушку маркграфа.