Толпа возликовала и зааплодировала, выказывая тем самым любовь, которую поданные нашего королевства испытывали к своему правителю и его сыну.

– Хм-хм… – откашливаясь, начал Рауль. – Многие из вас, пожалуй, в курсе, что я и Диана любим друг друга…

– Н-нет… – загомонила толпа, – не в курсе…

– Значит, теперь в курсе! – спокойно констатировал Его Высочество.

– А как же Луиза де Монморанси? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Мы расстались, так порой случается… – лаконично ответил он. – Однако сегодня давайте не об этом. Сегодня я хочу разделить с вами радость того, что Диана согласилась стать моей женой!

– А к чему такая спешка со свадьбой? – задал ещё один вопрос кто-то из толпы.

– Я уже ответил на этот вопрос. Мы любим друг друга! – лаконично-изящно обошёл острые углы принц. Однако при этом он ещё более утвердил тех, у кого появились какие-то подозрения в их догадках и предположениях.

И в этот момент возвестили о пяти минутах до старта, что, к нашему обоюдному облегчению, избавило нас от прилюдного поцелуя, как демонстрации наших чувств. Диктор что-то пошутил насчёт того, что температура воздуха явно поднялась, но я его не слушала. Тысячи глаз неотрывно следили за мной, обсуждая и оценивая.

Две минуты до старта! И слава Дракону, толпа снова вспомнила, зачем она сюда пришла: наконец-то, люди замерли в предвкушении гонок, хотя и временно, но всё же забыв обо мне и принце.

Одна минута до старта!

Я ещё не в воздухе, однако всеобщая эйфория предвкушения и бешеная энергетика наполненного адреналином воздуха, которыми с каждой секундой всё больше и больше пропитывалось плато, уже захватили меня целиком.

Тридцать секунд до старта! Я поймала на себе взгляд Рауля, вопросительно обернулась и скорей прочитала по губам, чем услышала, что он попросил меня быть осторожной и пожелал мне удачи.

И вот он, долгожданный старт! Дальше помню, что полетела я очень быстро, а ветер неистово свистел в ушах, и даже Маркиза, ворчавшая всю дорогу, наконец-то притихла, прокричав лишь восторженное: «Это – кайф!»

Моей первоочередной задачей было первые сто километров, пока не началась полоса препятствий, лететь как можно быстрее. Это было необходимо для того, чтобы оторваться от плотной толпы соревнующихся. Так как только в таком случае можно было получить достаточно место для маневров и с успехом преодолевать препятствия. Хотя я была уверена, что летела я гораздо быстрее, чем даже в прошлый раз, когда выиграла гонки, тем не менее, где-то на половине пути меня всё же настигли сразу несколько участниц с явным намерением выкинуть меня с трека.

Вот тут-то и выяснилось, что метёлка моя не зря сегодня утром практиковалась танцевать «вальс снежинок», потому что так мастерски кружиться, кружиться, кружиться и ещё раз кружиться, как она, метёлки моих соперниц даже в собственных мыслях не умели. И поэтому неизбежным следствием её изящных и исполненных грации пируэтов стало столкновение сначала трёх, а потом ещё двух попытавшихся атаковать меня магичек. Вот только вздыхать с облегчением было рано, потому как едва мы распрощались с этими магичками, их место заняли подоспевшие другие…

– Ничего, прорвёмся! – закричала вошедшая в кураж Маркиза. – Слева по борту три вражины, справа – две, но послабее. Кружимся, Матильда, кружимся! – командовал мой второй пилот.

– Эй, а кто такая Матильда?! – не поняла я.

– Метёлка наша! – объяснили мне. – Она заслуживает достойного имени, я так решила!

«Не, ну не дать, не взять! Мамочкина кошка, – возмутился мой Меркурий. – Хотя имя для нашей метёлки вполне подходящее! Одобряю!»

– Кружимся, Матильда! Кружимся! – заорала я.

– Чпок! Ещё двоих отправили в сачок! – запела моя опьяненная адреналином и эндорфинами кошка. – Справа по борту! Ух, ты! И этих отправили в сачок!

– Матильда! Вверх! – скомандовала я, заметив высокое препятствие, возникшее у нас на пути. И метёлка взмыла под самый свод пространственного трека.

– Чпок! И ещё одну в сачок! – радостно заверещала Маркиза.

«– Такими темпами мы ещё и эти соревнования выиграем! – обрадовалось моё Солнце.

– Второй год подряд! – предвкушающе поддакнул раздувшийся от гордости Юпитер.

– Видишь! – задиралось Солнце к Луне. – А ты боялась!»

И именно в эту минуту трек погрузился в кромешную тьму. Я всего на миг замешкалась, создавая светлячки, но даже этого времени кому-то хватило, чтобы захватить меня в сачок вместе с Матильдой и Маркизой и силой выволочь из трека. После темноты трека Солнце огненной вспышкой ослепило глаза, и я потеряла ещё одно драгоценное мгновение. Как результат, я уже была не просто в сачке, но в магическом коконе, из которого собственными силами выбраться у меня не получилось, хотя я самоотверженно и неистово делала попытку за попыткой.

К счастью, Рауль, как и обещал, подоспел как раз вовремя, чтобы не дать неизвестным похитителям заполучить меня окончательно. Между ним и двумя похитителями завязалась небесная битва на мечах – зрелище, которое я бы никогда не пропустила, если бы не была так занята тем, что падала… вниз… под воздействием силы собственной тяжести и земного притяжения, будь они неладны! Метёлка моя искренне пыталась задержать моё стремительное падение, но так как я была скована коконом, то дольше чем на пару секунд я на ней не задерживалась. Разумеется, как только я соскальзывала с неё в очередной раз, она снова пыталась преградить мне путь вниз. Однако задержать моё падение у неё получалось не очень, а вот наставить мне синяков по всему телу – получалось отлично.

И всё же у меня получилось справиться с коконом. Правда, как раз в полуметре от раскрывшей мне свои объятия древней могучей ели, которая, кстати, и словом не возразила против того, что они оказались излишне страстными и крепкими с моей стороны. Это, наверное, потому что и сама она, будучи суровой и колючей, с презрением относилась ко всякого рода телячьим нежностям. В общем, как и ожидалось, после 800 метрового полёта впечаталась я в неласковую, но страстную ель со всей силой притяжения, на которое только было способно подобное падение. Впечаталась так, что это до глубины души потрясло не только меня, но и ель прилично пошатнулась, растеряв при этом почти все свои шишки. И то ли от того, что я прибывала в шоке и не чувствовала боли, то ли от того, что ель тоже была в шоке и потому не желала выпускать меня из своих объятий, но мне даже на мгновение показалось, что я весьма и весьма неплохо устроилась. Потому как состояние между небом и землей, в котором я оказалась, скользящая с ветки на ветку, убаюкиваемая многовековой елью и раскачиваемая ею как любимое дитя в колыбели, можно было охарактеризовать только как «непередаваемо удивительно приятное». Однако ель определенно не знала, что теперь она у меня в няньках, а посему, как только ветки закончились, она ничуть не обеспокоенная моей дальнейшей судьбой, спокойно передала меня по этапу, то есть, уронила на твёрдую, холодную и сырую землю.

Хотя нет, пожалуй, я не права. Она всё же и здесь проявила заботу, потому что лететь мне оставалось совсем недолго, всего каких-то полметра. Но именно это, с виду совершенно неопасное для жизни падение, напомнило боли о том, что она совсем забыла потребовать с меня дань в виде невыносимых страданий. И она потребовала, причём с процентами! Захватила в плен каждую клеточку моего тела и теперь рвала несчастные клеточки на части, посылая в них по очереди то электрические заряды, то огненные стрелы. У меня болело всё и сразу и с такой силой, что к лекарю не ходи, было понятно –большинство моих костей переломаны, а моё тело – это сплошная не только наружная, но и внутренняя гематома.

«Странно, – подумала я, – что я вообще в сознании…»

– Ди! Только не вздумай шевелиться, иначе ты потеряешь сознание! – плакала рядом Маркиза. – Я так рада, что ты вообще жива!

«Ещё жива…», – хотела было поправить я её, но не рискнула, так как даже думать и то было невыносимо больно.