Салон был разделен на две части. Водителя скрывала прозрачная перегородка, на которой виднелось переговорное устройство с кнопкой вызова. Пассажиры могли разговаривать, будучи уверены в том, что их разговор никто не услышит.

В полном молчании, они ехали сперва по разбитой дороге, мужественно подскакивая на рытвинах и ухабах. Старичок‑Профессор только поджимал тонкие губы и крепче прижимал к груди «дипломат» с деньгами. Потом, дорога сделалась асфальтированной, и поездка стала куда приятнее. Ника впервые ехала в такой шикарной иномарке, однако, радости от поездки не испытывала. Она все время смотрела на старичка, ожидая, что же будет дальше.

Профессор, пару раз кинув на нее суровый взгляд из-под кустистых седых бровей, понял, что Нику этим не пронять, повздыхал по-стариковски и начал было, свысока:

– Милочка…

Но тут уже Нику прорвало:

– Во-первых, я Вам не «милочка»! Во-вторых, я вообще не понимаю, что происходит! Куда вы меня везете? Какой, нафиг, покер?! Я в дурака-то в последний раз играла лет в 12. И я этому рыжему уже сказала…

– Ржавому, – наставительно поправил ее Профессор. – Этого человека зовут Ржавый. И он, да будет тебе известно, большой авторитет… В определенных кругах!

– Да хоть Золотой! Мне‑то что!

– До Золотого тебе при всем желании уже не добраться. Он там, куда нам обоим торопиться не следует, – строго оборвал ее Профессор.

Оба уставились друг на друга, Ника в изумлении, а Профессор, понимая, что она все равно не имеет представления ни о бандитских авторитетах, ни об игре, на которую ее везут, так ничего и не объяснив. Воцарилась неловкая пауза. Опять, первой не выдержала Ника.

– Да я даже не представляю, как я могу подсказать, закинув ногу на ногу, что у вашего противника выпала какая‑то там «флешка», если я даже не знаю, как она выглядит!!! Как же вы не понимаете! – вконец взорвалась девушка.

Старик устало пожевал губами, вздохнул.

– Ладно, Вероника…

– Я Ника! – вспыхнула она, удивившись такому исправлению ее короткого имени в сторону увеличения.

– А что, – удивился старик, в свою очередь, – Есть такое имя в русском языке?

Ника задумалась, как бы поязвительнее ответить на его нелепый вопрос, когда Профессор вернулся к сути:

– Расклад «флеш», а вовсе никакая не «флешка» – это когда у игрока выпадают одновременно десятка, валет, дама, король и туз в одной масти… Однако, это не означает то, что соперник выиграл, поскольку тебе на руки может выпасть расклад и по‑фартовее. Например, самая выигрышная комбинация – это «Роял Стрит Флеш». Этот расклад случается, если игроку выпадает одновременно десятка, валет, дама король, как во «флеше», да еще и туз одной масти. Но, что первое, что второе – совпадение, а уж оба вместе… Крайне редко, в общем, это дело встречается. Это, скорее, больше теория, чем практика… Другое дело – «пара»…

Профессор вдруг остановился, видя на лице Ники совершенное непонимание. Он махнул рукой и сказал:

– Да что за бред! Просто сиди и смотри. И не мешай! Сегодня ты просто девица на вечер для старика. Кстати, мы доехали до промежуточного пункта – тебе следует переодеться.

Машина остановилась, дверь со стороны Ники распахнулась и водитель, больше походивший на телохранителя, сопроводил Нику в сверкающий витриной магазин, где Нику тут же приняла смуглая вертлявая женщина. Она, скороговоркой картавя и источая запах крепчайшего табака, быстро окружила Нику молчаливыми девушками, которые ее в пятнадцать минут облачили в концертное платье, больше обнажающее, чем скрывающее что‑либо. На голове у Ники оказался белокурый парик с длинными локонами и длинной челкой, скрывающий большую часть ее лица. Лицо же, покрыли столь ярким слоем макияжа, что когда Ника, уже по дороге в машину увидела наконец свое отражение в зеркале, она ужаснулась от такой нелепой безвкусицы.

Профессор, увидев ее из темноты машины, удовлетворенно крякнул. Ника вернулась на свое место в салоне и задала давно мучавший ее вопрос:

– Так, что же я все‑таки должна делать?

– Не мешать, – решительно сказал ей Профессор. – Ты просто будешь сидеть рядом, как обычная девка из эскорт-услуг, пить шампанское. И не мешать! – подчеркнул он сурово.

Они приехали. Обычный частный дом. Ресторан с каким-то иностранным названием. Машина заехала на подземную парковку с нескольким десятком машин. Охрана. Их даже не осматривали с привычным металлоискателем – они проходили через сканер, будто в аэропорту, в круглом отсеке которого их просили на несколько секунд развести руки в стороны. Сопровождают к лифту, который долго ехали, причем, не вниз, а куда-то назад. Помещение лифта закрыто и не имело управления изнутри. По крайней мере, видимого глазу. Наконец, лифт остановился, дверь открылась, и они оказались в огромном помещении с высокими потолками, сверкающее разноцветными огнями и оглушительной музыкой – в казино. Окон не было. Зато, эмоции, заполнившие пространство Нику просто ошеломляли.

От игроков за столами поднимались к куполу зала клубы дыма. Но запах нечестной наживы был окрасом намного ярче этого дыма да так, что Ника невольно закашлялась. Азарт имел особый окрас: азартные люди сияли неоновыми цветами холодных спектров радуги, вспыхивая и угасая, как недолгие звезды. Эмоции азарта, жажды наживы, торжества и горького разочарования, имеющие вкус горького шоколада были настолько яркими что, такого шквала эмоций Ника не выдержала. Она не продержалась и минуты, сделав лишь несколько шагов из лифта по красной ковровой дорожке, пафосно ведший посетителя в мир величайшего разврата и искушения. Ноги ее подкосились, и она стала оседать, навалившись на Профессора.

Однако, Профессор оказался готов к такому повороту событий. Падавшую Нику подхватил водитель, а Профессор тем временем быстро вынул из кармана небольшой бумажный конверт, напоминавший одноразовую салфетку в обертке и, надорвав, поднес Нике под нос. Наполнением пакетика оказался нашатырный спирт. Он подействовал, как надо. Все оказалось настолько быстрым, что заминку, казалось, никто и не заметил.

Так же, в молчании, троица последовала через зал в неприметную дверь. Опять лифт, но на этот раз, как и полагается приличному лифту, тот опустился на несколько этажей вниз.

Коридор, в котором они оказались, содержал две двери. Старик уверенно последовал в левую дверь, взглядом приказав Нике следовать за ним. Водитель же, отправился в правую дверь. Ника мельком заметила за правой дверью висел густой табачный дым, окутывающий небольшую комнату со стульями, где уже сидело несколько человек похожего вида, явно дожидаясь тех, кого они сопровождали.

За столом уже играли. Ника сразу заметила, что главным в игре был похожий на испанца, с тонкими усиками господин с властным выражением лица. Игра прекратилась, не окончившись. Игроки, кроме усатого, как по команде, разошлись по углам комнаты, освободив стол.

Профессор поздоровался первым:

– Здравствуй, Сутулый. Вот и я.

Тот, кого он назвал Сутулым, встал, обошел стул, пожал Профессору руку, промолвив:

– Здравствуй, Профессор. Гляжу, сегодня тебя развлекают? Твоя спутница очаровательна, – он церемонно поцеловал Нике кончики пальцев. – Сегодня предлагаю сыграть только эту партию. Я попросил бы твою спутницу сесть вот тут, – он указал на высокий табурет у барной стойки.

Профессор безразлично кивнул. Сейчас Ника интересовала его менее всего. Да и вообще, как заметила Ника, глаза Профессора давно смотрели на женщин мертвым взглядом, а в ее помощи, как уже было ясно, он не то, чтобы не нуждался… Не готова она была ему помогать, поскольку даже само слово «покер» было для Ники чем-то непонятным, из другой жизни.