— Я работаю над этой проблемой, — кивнул я, не удивившись вопросу. — И прогресс уже есть. У знатного будет наследник!

— Какова вероятность, что он унаследует вашу силу и сколько лет потребуется на то, чтобы он смог заменить вас на том же посту?

— Насчет вероятности судить не берусь. Но на одном знатный останавливаться не собирается. Что же до времени… Если я буду с ним заниматься медитациями, то уже годам к десяти он сможет сам работать с клиентами.

— Десять лет… большой срок, — задумчиво протянул президент.

— А в чем проблема? Это как-то связано с Барковыми?

— Можно сказать и так. Я знаком с главой рода Барковых. У нас достаточно ровные отношения. Надеюсь, мне не надо объяснять, что все сказанное должно остаться между нами?

— Безусловно.

— Что же. Барковы имеют плотные контакты с той стороной. Они занимаются поставками ингредиентов, необходимых для производства экстракта.

— Жижу от спрута?

— Вам и это известно? Значит, объяснить будет проще. Спрутами на Ялмез занимаются только высшие. Существует не так-то много поставщиков нужных нам материалов.

— Но разве мы сами не разводим спрутов?

— Это был пробный эксперимент. Разумеется, мы не хотим зависеть от расположения демонов, тем более цены, которые они выставляют — растут день ото дня. Но оказалось, что содержать спрута в земных условиях — это крайне накладное предприятие. Приходилось скармливать ему массу ядер. И запасных спрутов у нас не осталось.

— Торговля с демонами до добра не доведет, — скривился я.

— Но какой у нас выбор? Стражи должны становиться сильнее. Поэтому мы закрывали глаза на деятельность Барковых или Синдиката и пользовались их услугами. По всей видимости, ваши навыки поставили их в положение, когда их доходы начали сильно проседать. Ведь с каждым стражем, переведенным на обычные ядра, надобность в экстракте отпадает.

— Думаю, за пару лет смогу перевести большую часть адептов на ядра, — прикинул я в уме. — Мне конфронтация с Барковыми не нужна. Но если они выкинут еще хотя бы раз нечто подобное, то… — поджал я губы, не став договаривать.

— Понимаю. Мне описывали вас как человека, не прощающего обид. Но в то же время блюдущего каноны чести. Договоры ничего не значат для тех, кто хочет переметнутся на другую сторону. Поэтому мне будет достаточно вашего слова. Согласны ли вы и дальше работать на благо РКФ по мере своих сил и возможностей?

— Я готов служить императору, который ратует за победу человечества в войне. Никаких связей с демонами, обмен только самыми необходимыми ресурсами. Когда же мои наследники войдут в силу, полностью прекратить любые связи с Ялмез.

— Решили выставить свои условия? — откинулся он в кресле. — И я не император.

— Да хоть атаман! — отмахнулся я.

— На данный момент получается, что вы предлагаете мне поставить судьбу страны на одного человека… Кстати, вы действительно человек?

— Сударь Президент, начитались конспирологических бредней? — хмыкнул я. — Даже если и не человек, это что-то меняет?

— Пожалуй, ничего, покуда вы исполняете свою часть уговора. Мы подумаем над ужесточением торговли с демонами. Барковым же стоит принести извинения и перебираться куда-нибудь на дальний восток. Постараюсь сделать так, чтобы конфликтов больше не возникло.

— В таком случае и знатный готов исполнить свою часть сделки, — протянул я руку.

Рукопожатие скрепило наши договоренности.

[Локомотив]

Он не хотел туда идти. Но всех высокоранговых стражей обязали пройти минимальную программу. Пришлось еще и подписывать соглашение, которое Локомотив, конечно же, не читал. Воображение подсказывало ему, что в случае неудачи его тело разберут на органы или сотворят чего похуже.

Храм при Академии виделся ему теперь жутким местом, пристанищем Сатаны, а не Бога. Собравшись с духом, адепт толкнул дверь и шагнул внутрь. В главном зале храма царил полумрак. И ладно это был кто-то другой, но почему именно Скользящий?! На форуме ходили слухи, что он сам демон. Да еще и признанного демона принял в отряд. Какие-то жуткие эксперименты происходили здесь.

Также Локомотив опасался повторения ситуации, всплывшей в ходе расследования о подготовке штурмовых команд. В тайной лаборатории из них делали послушных болванчиков. Что если и из него сделают безыольную марионетку? Знакомые говорили о каких-то жутких ощущениях, когда этот упырь запускал внутрь тебя скользкие щупальца.

Краем глаза он заметил сбоку высокую серую статую.

— Бу! — вдруг раздался громкий звук из клыкастой пасти.

Локомотив подпрыгнул и чуть не понесся на выход, словно он был пятилетним мальчишкой, а не опытным стражей.

— Ты куда? Кха-кха-кха, вы так забавно реагируете… Вперед и направо! Тебя ждут!

Статуей оказалась та самая фигуристая демонша, которая стала частью Знати. Локомотив сглотнул и бочком двинулся в указанную сторону, не спуская с клыкастой глаз.

Вскоре он очутился в зале, в центре которого находились кушетки. На некоторых уже лежали другие стражи. Посредине спиной к нему стояло кресло. Скользящий повернулся к нему, крутнувшись, и оскалился:

— Сам ляжешь или тебя гранями приклеить?

— Я… сам… — пискнул Локомотив, не узнав собственный голос.

Он не хотел сюда идти.

[Агата]

Каждый день девушка пыталась разобраться в своих бурлящих эмоциях. И каждый раз проигрывала схватку. Свадьба Маленковой подбросила дров в костер. Ревность и обида сжирали ее изнутри, хотя Агата старалась не подавать вида. Попеременно ей хотелось прибить то себя, то мастера, то ушастую.

Каркас башни, над которой работал мастер, был готов в сжатые сроки. Больше времени уходило на установку различного оборудования вроде лифта, кондиционеров, сантехники и на финишный ремонт жилых помещений. Но в целом дело двигалось, так что скоро Знать сможет перебраться в новые роскошные апартаменты, которые соответствуют их высокому статусу. Мелкая все не могла принять размах зиккурата, но мастер и Гракха с Агатой привыкли проживать в шикарных покоях. Новое строение, появившееся на территории порта, так и стали вскоре величать — Зиккурат или Скользкая Башня.

А тут еще и Гракха принялась задавать странные вопросы. В один из дней Агата и Майя готовили на кухне, как всегда, соревнуясь друг с другом. Блюда делали отдельно, но при этом не забывали обругать стряпню конкурентки.

— Кха, снова у плиты торчите? — зашла на кухню орчанка. — Может, мне тоже вожаку чего-нибудь приготовить?

— Хэй, одной катастрофы на кухне нам хватит, — закатила глаза молодая супруга Майя Нургенова.

— Самокритично, — фыркнула Фурия в ответ.

— Чего это? — возразила Орка. — Я уже почти научилась пользоваться всеми кухонными приборами!

— А кто вчера пытался разогреть яйца в микроволновке?

— Кха, я быстро учусь! Ладно, похоже вы сегодня вожака решили закормить до смерти… Можно мне спросить совета у вас?

— Конечно! — кивнула ушастая.

— Что такое любовь?

Это было последнее, что они ожидали услышать из уст орка.

— Пф, зачем червяку это знать? — приподняла бровь Фурия.

— Да вот не могу толком понять, какие именно чувства мной движут: одержимость или любовь.

— И к кому именно ты испытываешь эти чувства? — уточнила Майя.

— Только ему об этом не говорите, ладно?

— А ты думаешь, он сам не догадывается? — спросила Агата.

— Подождите, вы знаете, о ком я говорю?!

— Есть один кандидат, — хмыкнула Майя, отойдя от плиты.

Фурия недолюбливала орчанку на некоем глубинном уровне. Но сейчас слова Гракхи ее заинтересовали:

— Почему ты решила, что испытываешь не одержимость?

— Я была одержима владыкой Абазелором, но по мере приема ядер эти чувства постепенно притупились. Мне казалось, что навсегда… Пока я снова не ощутила нечто похожее… Эх, одержимость была намного лучше!

Агата опешила:

— С чего это?! Тебе нравилось быть рабом своих инстинктов?!